嘘つき魔術師

第六章【真夏の虚像】

09

　マリアが消えた。

　ユウが少しだけ彼女から離れた途端にだ。裏山で嘔吐していた間にどこに行ってしまったのだろう？

　マリアが何も言わずに居なくなるという事があり得るのか？

　マリアを捜しながら学園の敷地内を走り回るがその姿はいっこうに見つけられていない。

　ケータイの着信履歴を確かめてみたものの、マリアからの着信は無い。また逆にこっちからマリアのケータイにかけてみても、電源が切られているらしく繋がらない状態だ。

　それにマリアが消えた辺りで聞き込みを行っていたが、誰も彼女の姿は見たものは誰もいないというのだ。学園祭の最中だ、誰も一人の人間を集中して見張っていない限りは無茶な話だ。

　……考えたくはないが、これはもしかしたらひょっとすると事件かもしれない。不審者に誘拐された可能性がある。

　しかし、マリアを誘拐したところでどうするつもりなのだろう？

　マリアの父母はこの首都では実力者として有名なのだ。例え身代金目当てであっても、あの二人の逆鱗に触れてしまえばタダでは済まされない。そう確信があるのは前例があるからだ。

　とにかくこのまま一人で捜していては埒が明かない。とりあえず身内に連絡しようと、無意識にリリアの番号にかける。しかし繋がる気配はない。ずっと呼び出し音が鳴り響いている。

「あのやろ、緊急事態だってのに居留守使いやがって……」

　リリアに連絡をとるのはやめだ。急いで別の人物──リリスに繋ぐ。こちらはすぐに応答があった。

『……兄さん、どうかした？』

「マリアが居なくなった」

『……!?』

　言い放った直後、スピーカーの向こうでリリスの困惑した声が漏れた。さすがに普段は沈着しているリリスでも、妹が居なくなったとなれば動揺を隠せないか。

『……どうして……!?　学祭中はずっと兄さんと一緒のはずじゃ？』

「悪い、ちょっと目を離した隙に……」

『……それでもマリアが勝手に兄さんの元から居なくなるって変だよ』

「……だよな」

　嫌な予感がする。こういうときの『嫌な予感』というのはたいてい的中するから怖い。今のユウにはただただマリアの無事を願う事しかできない。

「リリア、とうさんとかあさんにも連絡頼む。あとリリアにも。リリアの奴、さっきから無視してばっかでさ……」

『……姉さんが無視するのは兄さん自身のせい』

「はい？」

『……聞いたよ、喫茶店での事』

　喫茶店での事──リリアのメイド姿を見て吹いた事だろうか？

『……姉さんもそうだけど……兄さんの方がよっぽどだよ。……ねえ兄さん、姉さんが兄さんをどう思ってるか知ってる？』

「そりゃお前、一番気にくわない奴で決まってるだろ常考」

　そのとき盛大の溜め息が耳元で聞こえる。

　はて、間違った事でも言っただろうか？　少なくとも気にくわない奴とは思っているはずだ。

『……あのね兄さん、……姉さんは兄さんと仲な──』

「リリス」

　ユウは強引にリリスの言葉を遮る。

「皆まで言うな。わかってるから」

　これ以上は聞けない。聞いてはいけないのだ。

『……だったら何で──』

　その先を聞いてしまったら、せっかくの覚悟がまた揺らいでしまう。何だかんだでここまで腹を括るまでに時間がかかってしまった。もう迷わないと誓っておきながらだ。結局ユウの精神は脆く弱い。まだ別の道があるんじゃないかと模索してばかりだった。けれどそんな道一つもなく、ただひたすら一本道を歩いてばかりいた。

　もうこれ以上はダメだ。ユウが出したばかりの答えがまた揺らいでしまう。それは避けたい。

「とにかくこの話はもうおしまい」

　リリスとの回線を強引に切る。ユウは嘆息し、どうにかしてマリアを見つける方法を思案していく。

　マリアの魔力を追うのはこの人の多さじゃ無理だったし、誰も目撃していないというのだ。こんな状態じゃ見つけられようもない。それに誰か一人くらいはマリアを見たという人がいるかもしれないが、その人を探すだけでも手間がかかりそうだ。

　そのとき不意にケータイの着信音が響く。ユウは少々苛立っていたのでろくに相手を確認せずに出る。

「はい」

　……返事がない。スピーカーの向こうに聞こえるのは雑踏のノイズと何者かの息遣いだけだ。相手の方は名乗りもせずにただずっと無言を貫いている。

　さすがに不審に思ったので、ディスプレイに表示されてある名前を見た。

『リリア』──見間違いではなく確かにそう映っていた。さっきまで無視していたというのに。

「リリア……？」

　疑問形なのは、本当に電話をかけてきたのがリリア本人かどうかはわからないからだった。何せ顔が見えないし、彼女からかけてくる事があまりにも少ない。

『……リリスから、聞いた』

　その声は確かにリリアの物で間違いない。なぜかちょっとした安堵感に浸りながら、会話を進めていく。

「そうなんだよ、マリアが突然消えたんだよ」

『何で目を離すんだよバカ』

「うっせ、アイツの場合離してもついてくるような奴だっての」

『それより、本当にマリアの行きそうな所の手掛かりはねえの？』

「いやまったく」

『……ホント、頼りねえ兄貴だな』

「面目ない」

『……そういえばさ、あたしがガキの頃誘拐されたじゃん。あのとき、どうやって誘拐犯のアジトをつきとめたんだ？　未だに謎なんだけど……』

「え、あれは確か──」

　六、七年くらい前だったか、そのときに誘拐事件が起きた。被害者はリリアでただの身代金目当てのテンプレで陳腐な目的なために行われた。

　あのときは確か、この地上のありとあらゆる情報を司る土属性の精霊『ノーム』の助力のお蔭でリリアとアジトの居場所を見つけだした。あのときなぜかノームの主であるカイトとリリィの付き添いでついていった覚えがある。カイトとリリィが誘拐犯とアジトをぶっ飛ばしているうちに、ユウがリリアを救い出すために。

『ノームで……？』

「そうそう。あ、そういやあんとき、『アンタなんかに助けられたくねえわよ』って怒鳴られてぶん殴られたよな」

『……よく覚えてねえわ』

　とにかくこれでマリアを見つけだす方法は見つかった。リリスが今頃カイト達に連絡している頃だし、カイトがノームを使役した結果を後で聞きに行けば万事解決だ。

『でもさ、今パパってノーム喚べる状態か？』

「あっ……」

　カイトのノームは女性型。それに妻であるリリィはカイトの女性関係には特に厳しい。カイトが他の女性と居るところを目撃したら、その女性を排除しようとする危険な思考が働くので終いには手がつけられなくなる。例え使い魔であってもだ。だからカイトは普段ノームの召喚は間違ってでもしない。

「お前の母さん、そういうところ厄介だよな」

『今はアンタの母親でもあるんだけど』

「いや俺は──」

　途中で口をつぐむ。変に話を脱線させてはダメだ。

「とうさんからかあさんを引き離さないと……」

「どうやって？」

　やけに近くでリリアの声が聞こえた。気づけば背後にはメイド姿のリリアが突っ立っていた。

　先程リリスからの連絡でマリアが失踪したそうだ。今すぐにでもカイトはノームを召喚したい衝動に駆られるが、今はリリィが一緒だ。彼女は何が何でも離れないつもりでべったりとついてくる。

　おそらくノーム召喚の妨害だろう。とにかくカイトが他の女性と話しているところを見たくはない──ただし娘三人は大丈夫らしい。奪われる事がないから──らしく、例え娘がピンチだろうと使い魔にだって容赦しない。

　何とかしてリリィの隙を見て召喚したいものだが……何とかならないだろうか？

　まずは騎士団に連絡して捜索届を出さなければ。

　ケータイを取り出した矢先、すぐに着信音が鳴り響く。リリィがものすごい目つきで睨んできたが、すぐに相手がユウだと確認させてようやく電話に出る。

「ユウ、お前よくも大事なマリアを……」

『んな事より、「代理召喚」するからとうさんととうさんのノームの許可をくれ』

「代理召喚……？」

　馴染みのない言葉だったので一旦首を傾げるが、過去にそれについて学園で学習した事を思い出す。

　確か代理召喚とは、本来の主ではなく別の誰かに自分の使い魔を召喚させるものだ。ただいろいろと条件があり、その使い魔と主の許可、更には召喚される際に描かれる魔方陣を完全模写しなければならない事、そして主の魔力の採取が必要なのだ。「許可はするが──お前がやるのか？」

　確かにユウならば腰に吊るしてある『無銘』がカイトの魔力を持っているはずだ。しかしユウがノームの魔方陣を完全模写できるとは思えないし、何より主の魔力があっても術者本人の魔力もごっそり抜き取られてしまうのだ。とてもユウができる芸当ではないのだ。

『忘れてもらっちゃ困るぜぃとうさん。俺達にはバカみたいにデカイ魔力の器を持った奴がいるのだぜぃ』

　スピーカーの向こうで、地面に石を擦りつけている音が聞こえる。それに『バカは余計だバーカ』というリリアの声が聞こえた。おそらくリリアが代理召喚の術者になろうとしている。それに彼女ならノームの魔方陣を完全模写できる可能性だってある。もしものためにリリアにはカイトの魔力を渡してある。

　カイトの中に居るノームに代理召喚を許可するのかどうか訊ねてみると、寡黙な彼女はゆっくりと首肯するのを感じる。

「許可は出たぞ。お前達に頼んでいいか？」

『任せろって。それよりとうさんは早く女性問題解決させた方がいいよ』

「何も問題なんて起きてねえよ！　それにお前が言うな！」

　そして一方的に電話が切られる。とりあえず騎士団にも連絡しようとするが──。

「あ、もう騎士団の方には連絡しておきましたよ」

「え、そうなの？」

「はい。もしカイトさんが電話をかけて女性騎士の方が出ても困りますから」

「電話越しでもアウトなんだ」

　今は自分の子供に託すしかないと考えると、なんとも情けないものだと感じる。けれどあの二人なら大丈夫だ、と心のどこかで安堵している自分がいた。

　リリアが石を使って地面に魔方陣を書き込んでいく。ユウ自身よくはわからないがこの魔方陣がおそらくノームの魔方陣なのだろう。それにユウ自身使い魔によって描かれる魔方陣の模様が違う事は初めて知った。それをリリアに話したら『常識だバカ』と白い目で見られた。

　そしてようやくノームの魔方陣ができあがる。よくもこんな複雑な紋様を完璧に覚えていられるものだ、と感心する。

「で、パパから許可貰ったのかよ？」

「バッチリだぜぃ」

　主以外から召喚は、使い魔にとっては苦痛でストレスの溜まる行為らしい。主や使い魔から許可を貰うのはこのストレスを少しでも緩和するためだ。ストレスが溜まれば一生召喚できないという最悪なケースに陥る可能性があるのだ。

「よし……」

　リリアの手のひらで小さな黄色の光の玉ができあがる──もしものためにリリアがカイトから『魔力譲受』で貰った魔力だ。

　──そういえば、何でリリアがこんな特殊能力を……？

　魔術師の中でも魔術以外でリリアの『魔力譲受』のような特殊能力を持った人は少ない。もし持っていたならば、それは血筋に関係しているらしい。けれどリリアの血筋──魔人貴族にそのような能力を所持している者がいるなど聞いた事がない。

　リリアはカイトの魔力を先程描いたノームの魔方陣に押し当てる。すると白だった紋様が一気に黄へと変色していく。

「我が呼び掛け応じろ　我と共に戦う勇敢なる戦友よ　──現れ出よ　ノーム」

『代理召喚』を行う場合、召喚魔術の詠唱は『完全詠唱』でなければならない。元々短い口上なのでそこまで手間はかからない。しかし、この時点でリリアの魔力はごっそりと抜け落ちているはずだ。

　魔方陣が激しい閃光を放つ。

　その次の瞬間、風船を破裂させたような音をたてながら爆発する。

「……失敗、したのか？」

「いや、これでいいんだよ」

　ノームの魔方陣があった場所は白い煙が立ちこめている。よく目を凝らしてみると、僅かに人影のようなもが見てとれる。

　煙が少しずつ晴れていく。それによってその人影の輪郭が徐々に出てくる。

「けほっ、けほっ……」

　その煙の中から出てきたのは、褐色肌の年端のいかない少女だった。彼女こそがカイトが契約したノームだ。