嘘つき魔術師

第六章【真夏の虚像】

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　リリアの『代理召喚』で喚ばれたカイトのノーム。名前は確かイアだったと記憶している。ユウ自身彼女とはほとんど面会がない。最後に会ったのはさっきの話にもあったリリアが誘拐されたときだ。結構昔の事、それも邂逅できた時間も短かったのもあってか、久しぶりに会って懐かしいという感覚より今ここで初めて会ったという感覚の方が近い。

「えっと、イア……だっけ？」

　リリアもたぶん数回は会っているとは思うが、やけに自身無さそうに名前を確かめるとノームは黙ってゆっくりと頷いた。どうやらこのノームの名前はイアで間違いなさそうだ。ユウも名前が合っている自信は無かったので、合っていた事にホッとする。

「早速で悪いんだがマリアの居場所を教えてほしい」

　リリアがイアに命令を下す。またもやイアは頷くと、しゃがみ込んで両手を地面にくっつけた。しばらくそのままでいると、急にのっそりと立ち上がった。

「居場所、わかったのか？」

　リリアの問いに対してイアは頷く。リリアは小柄なイアの体格に合わせるようにしゃがんで、イアは彼女に耳打ちをしていく。それが終わると、イアは跡形もなく消えていった。きっとカイトの元へ還っていったのだろう。

「で、どうだったのさ？」

「どうやら、中等部の生徒がマリアをどこかに連れて行ったらしい。しかも、ご丁寧に認識阻害の魔術まで使ってな」

　──中等部の生徒が……？

　マリアの同級生だろうか？

　ただ認識阻害魔術をなぜ使用したのかが気になる。その生徒とはいったい誰なのか。

「マリアを連れ回してる生徒の特徴は？」

「銀髪で小柄の女子」

「え……？」

　絶句した。もしその人物がユウの思い描く人物だとしたら──マリアの身が危険だ。

「場所は!?」

「なっ……？　ちょっ、やめろよ！」

　思わずリリアの両肩を掴んで前後に揺らしていた。いきなりの行動で、しかも焦燥としているユウの表情を見てかリリアはひどく混乱しているように見える。

　やたら揺らしていたら、魔力を付与させていないとはいえ本気で殴られた。

「落ち着け、糞虫」

「……いいから場所はどこだよ……？」

「……ホントにどうした？」

「そんな事どうでもいいから早く！」

「……マリアとその生徒は学園の奥地にある、今は使われなくなった倉庫に居るってさ」

　学園の奥地──バカみたいに広い敷地を持つこの学園だからこそ、長く経てば次第に使われる事なく、寂れて人気の無い場所ができていく。今現在、マリアが居るのはそういう所だ。

「へいへーい、わっかりました」

　マリアの居場所がひとまずわかったユウは落ち着きを取り戻し、魔力を足に集束させていく。

　目的の場所がはっきりとしたのなら、いつまでもこんな所で油を売っている訳にはいかない。

　背中の辺りで一〇枚の翼が現れる。左目の奥がズキリと痛む。魔力を解放する度痛みに苛まれていたがさすがに慣れてきた。

「なに一人で行こうとしてんだよ」

　勢い良く地面を蹴ろうとした矢先、リリアが首の後ろの襟をガッチリと掴んでホールドされる。その反動でか、被っていたカツラが地面に落ちる。

　軽くではなく、皺ができそうなくらい強く握りしめているので動きづらいったらありはしない。強引に振りほどいてもいいが、それはそれで後が怖い。

「糞虫、お前マリア居る倉庫の場所知ってんの？」

「もちのろん。だいたいの目処はついてる」

「じゃあ案内しろ」

「何で？」

　思いっきり嫌そうな顔をリリアに向ける。案の定「そんな顔すんじゃねえわよ」と怒鳴られてすぐに殴られた。

「お前の不祥事のせいでここまで首を突っ込んだんだ、最後まで手伝わせろ」

「いや、俺のせいなら最後はきっちりと自分の尻は拭うっての。リリア、ご苦労！」

　もしマリアを連れ出しているのがあの悪魔(ファントム)の少女──セシルなら、これ以上は誰も踏み込ませてはならない世界になる。

　それに見る限りじゃリリアとセシルはどうやら友人同士らしい。それが例えセシルがコルウスに近づくための偽りの関係だったとしても、リリアがセシルに制裁を与える事などできはしない。

　リリアをあの世界の当事者にしてはならない。あの世界を見せてはならないと誓った。

　多くは語れない秘密だから、これ以上は巻き込んではならない。入ってくれば後戻りはできなくなる。

「──ごめんな。今の事も、さっきの事も」

「は？　さっきの事ってまさか──」

「去らばじゃー」

　ユウは世界最速の魔術師。いつもなら普通にリリアから逃げたところで追いかけられてしまう。ただそれは本気を出していないときの場合だ。本気のスピードを出せば、他の追随すら受けつけなくなる。リリアからの追跡も安易に振り払える。

　ただいつも最速を出さないのは──。

「おっと！」

　ブレーキをかけようとして足の裏を地面つけて踏ん張る。下の地面が柔らかいせいか、なかなか止まらずに派手に土が舞い上がる。なんとか踏み止まれば、今度は土のシャワーがユウの制服を汚していく。

　──最速だとマジで制御できないな。

　ユウ自身、いつまで経ってもこのスピードを制御しきれていない。それに力を身につけた分、更に速くなっているような気がする。

　何だかんだで最速なんてそうは簡単に出すものでもないが。

　魔力を一度抑えると、翼が消え去り目の痛みも引いていく。

　改めてこの場所を見渡すと長閑さと不気味さが一体化しており、一般生徒は無意味に立ち寄る事がないような場所だ。それにリリアみたいにここの場所さえ知らない生徒だっている。

　それなのになぜユウが知っているのかといえば、こここそがジンのような闇の魔術師が通う『特別クラス』の教室でもあるのだ。ユウも一回くらいはここに来た事はある。

　ジメっとした空気が舐め回すような空間で、ユウは再度魔力探知をする。ここならば余計な魔力がジャミングする事なく、めぼしい魔力を見つけられるはずだ。

　──あった。

　マリアの魔力ともう一つの魔力。おそらくセシルのものだろう。ユウはまっすぐにその魔力を辿っていく。

　進んでいけばそこに大きな倉庫があった。確かあの倉庫で闇の魔術師が集まって授業を受けていたはずだ。

　どんな罠が仕掛けられているかわからないが、今ところはトラップ魔術らしいものは見当たらない。セシルの魔力も平常そのものだ。

　セシルの側には当然マリアも居る。今感じる魔力の波動は睡眠時のものなので、おそらくはセシルによって気絶させられたのだろう。マリアが敵の手の内にいる状態なので、下手な動きはできない。

　ゆっくりではあるが、倉庫に近づいていく。入り口は開いているようだ。やはり罠らしい罠はない。まるでこのままユウを迎え入れるように。

　倉庫の中に入ると、ロープでぐるぐる巻きにされて眠っているマリアと、藤色ではなく銀色の髪、高等部の制服ではなく中等部の制服を着たセシルがいた。

「あ、やっと来てくれたんですねユウさん。いえ、コルウスさん」

「とっととマリアを離してもらおうか、セシル」

　武人化はしていないが、コルウスの口調と声色で話しかける。

「……やっぱりバレてましたか、私の正体」

「別学年の生徒に化けるなんて姑息な手を使いやがって、それでお前の正体を判明させるのにどのくらい時間がかかった事か」

「それはお互い様ですよ。あなただってあたたかもコルウスは友達だと他人に言いふらして、コルウスの虚像を作ってたじゃないですか」

「……来な　〝ユナ〟」

　これ以上の話は不毛だ。

　ユナを『武器変化』させた漆黒の長刀を構える。だが構えるだけで動きはしない。マリアがセシルの手の内にある以上、あちらに主導権はある。なんとかしてマリアを取り戻さなくては。

「待ってくださいよ。もうまともな戦闘ではあなたに勝つ事なんてできませんから」

「どうだろうな、今そっちには俺の大事な妹がいるんだ。そいつを人質にすりゃ、俺を手玉にとる事も可能なんじゃないか？」

「それも魅力的なんですが、この子を誘拐したのはそのためじゃないんですよ」

　思わず眉をひそめる。セシルの狙いが全くわからない。

　彼女は今何をしようとしている？

　何が狙いだ？

「ねえコルウスさん」

　セシルの口許から甘ったるい囁きが漏れる。

「私達の元へ来ませんか？」

　そんな事、答えは断じて否だ。けれど返事をする事ができないでいた。

　マリアを人質に、ほぼ一方的な交渉を持ちかけられている。

　もし彼女の意に反する答えを出せば、マリアの命は無い。

「……もしそうすればマリアは……？」

「もちろん解放しますよ」

「…………」

　セシルにコルウスの正体を知られてしまった事で、いつの日にかこんな交渉をされと予感はしていた。

　ユウは黒幕をすでに知っている。『あの人物』ならユウを獲得しようと動くはずだ。だからこの勧誘の言葉は充分予測できた。

「わかった。お前らの元へ行く。その代わり、マリアは解放してもらう」

「……だったら、まずはその長刀をしまってもらいましょうか。そうしたら認めます」

『ご主人様……』

　長刀状態のユナが心配そうに声をかける。

「心配するな」

　小声で返す。大丈夫だ、元よりあの連中の所に身を置くつもりは毛頭ない。

　ユナを還す作業に移る。ユナが黒い光に包まれて、その輝きが徐々に弱くなって魔方陣が現れる。

　そしてユナの光が完全に魔方陣に吸い込まれてしまう前に、素早く拳銃を取り出す。『魔填器(バッテリー)』は挿したままだ。

　それを確認して、ユウはトリガーを引いた。

　ユナが消えてしまう前であれば、セシルの『歪曲』は発動されないはずだ。

　倉庫内に響く発砲音。後に訪れる静寂。

　状況は──何も変わっていなかった。

「!?」

　タイミングはバッチリだったはずだ。『歪曲』など発動させなかったはずだ。

　──何で……!?

　理由はよく目を凝らせばわかった。

　倉庫の中で敷き詰められた土に隠れて、セシルの足元には『結界魔術』の魔方陣が敷かれていた。結界が盾の役割を果たし、ユウの魔弾が防がれいた。ユウの闇の魔弾ですらも貫通できないとなると、かなりの強度だ。

「……思いっきり抵抗の意思をみせるんですね……」

　セシルは嘆息し、今も尚眠っているマリアの体に手を当てると淡く光る魔方陣が出現する。おそらくは『転送魔術』。

「よせっ」

　何をしようとしているのかはわからないが、どのみちユウにとってはあまりよろしくない事が起きるに違いなかった。

「もう遅いですよ。あなたが素直に従わないのなら、従うようになるまで──あなたの周りの大事な人を、一人ずつ殺してあげます」

　ユウは魔力を解放し、駆け抜ける。

　拳にはありったけの魔力を込めて凝縮する。

　その圧倒的な破壊力をもった拳が結界を突き破るのと同時に、セシルの転送魔術が完成してマリアがこの場から消えてしまう。

　ガラスが砕け散る甲高い音が静寂な倉庫の中で響き渡る。

　殴りつけた右手が血で濡れている。危うくこちらの手が潰れかけるところだった。

「この強度の結界を破るなんて──」

「夕凪-yunagi-」

『無銘』に巻きつけてある鎖を引き千切り、魔術名を叫んで振るう。

　漆黒の魔刃はセシルに翔ぶが、『歪曲』でねじ曲げられあらぬ方向へ飛んでいく。

　魔刃は倉庫での一部の壁と天井を破壊し、外の森の景色が露になる。

　その景色に、一つ見慣れないオブジェがあった。ここからではよく見えないが、森の奥で天に向かって伸びている長いものが屹立していた。

　視線を上に動かしてオブジェの先を見る。それは刃の鋒だった。

　あれは剣の刃。ただその大きさは巨大で刀身部分だけが地面を突き抜いているようだ。

　そしてその鋒の先に一つの黒い点があった。

　その点の正体こそが──。

「マリア……！」

　かけがえのない、大事な妹の一人だった。