08
ユウとマリアは中等部の敷地内へと来ていた。ユウにとってみれば懐かしい場所でもあるが、正直良い思い出はあまり無い場所といえる。
ここでは出店が多く建ち並んでおり、小腹も空いてきたという事でここで食べ物を購入していく。
二人で食べ物を食べながら休憩していたところ、数人かの中等部女子にものすごい憎悪の篭った視線を投げつけられている事に気づく。
「なあマリア」
「ん？」
綿菓子を頬張っているマリアに小声で話しかける。
「なんか俺、あの子ら睨まれてる気がするんだけど……何かしたっけ？」
「私がいる限りお兄ちゃんは他の女に手を出させないよ」
「いや、そういう事じゃないんだけどさ……」
なぜ親指を突き立ててこちらに向けてくるのだろう？
まあ確かに彼女らには直接何かをした覚えは全く無い訳だが。
それにしてもギスギスとした視線はいっこうに治まらない。随分と居心地が悪い。
ふとその女子グループの二人がこっちに近づいてきていて、ユウの両腕を掴んだ直後に大きく後ろに投げ飛ばされた。
「げふっ」
綺麗な放物線を描いて頭から落下したユウは、喉の奥から変な声が漏れた。しかも頭から落下したため少し視界が霞んでくる。
「何が……？」
なんとか顔を飛ばしてきた方向に向けると、そこにはマリアと同じ制服を来た女子──さっきからずっと睨みつけていたグループ──が居た。それも全員が魔人。それにさっき二人がかりでユウを飛ばしたのはどっちも風の魔術師っぽい気がする。
そんな些細な事はどうでもいいが、なぜユウが飛ばされなければならないのかを理由をご高説を願いたい。
「ご無事ですか、マリアさん」
「ふぇ？ 何が？」
女子のグループの一人がマリアの元へ寄って彼女の安否を確認している。
一方でマリアは何が無事なのかどうかわからない様子でキョトンと首を傾げていた。
「あのような不埒で野蛮な方と一緒にいてはダメなのです。今朝から姿が見えないと思ったら、あのようなゲスと──」
「ちょっと待って」
女子のグループはマリアを取り囲み、彼女の言いたい事を無視してさっさとユウから遠ざけようとする。
どうやらこの女子グループはマリアを天然記念物か何かと思っているらしい。それに今のユウは金髪不良に変装中だ。清廉潔白なマリアから遠ざけようとするのはごく当たり前の事だろう──マリアが清廉潔白なのかはさておき。
「ちょっと待てそこの少女Ａ」
「誰が少女Ａですかっ！」
突如、その少女Ａが放ったと思われる火球がユウの顔面の横を掠めた。否、実際は間一髪のところで避けたと言った方が正しい。どちらにしろこの少女は『炎弾』を顔に叩き込もうとしたのは間違いない。
「ちょっ、攻撃魔術使うとか反則──つか校則違反！」
「バレなきゃ大丈夫ですよ」
「よし話し合おう。話し合えばきっとわかり合える」
本当に近頃の若い者は血の気が多いし危険だ。
「だからちょっと待ってってば！ この人見た目より悪い人じゃないから！ っていうか、お兄ちゃんなの」
「え……？」
この学園では目立つ者は余計に目立ってしまうのだ。例えば全生徒の中で五本の指に入る実力者といえばメル、リーサ、リリア、ユウ──そしてコルウスだ。それに伴い、その『きょうだい』も名を知られる事となるのだ。ユウとリリアの妹であるリリスとマリアがその典型だ。
マリアの兄──という事は今この金髪の不良がユウである。ただその事実を受け入れがたく見えるその女子のグループはじっとユウの顔を眺めて続けている。
歳下の女の子から見つめられるのは悪い気はしないが、ただひたすらに照れる。
「マリアさん、この方が本当にユウ様なのですか？」
「うん、そだよ」
未だ信じられないという顔で見つめてくる少女達。ただ金髪のかつらを少しだけ外したらあっという間にユウ本人だと信じてくれた。黒髪黒瞳の人間なんて探してもなかなか見つかるものではないからだ。
「ユウ様、とんだご無礼を！」
「いや、まあ大丈夫だし。むしろリリアの魔術の方が強烈だし」
その後、やたらサインをせがまれたり握手求められたりした。さすがにサインは書けないが握手だけはしておいておく。ただちょっと美化され過ぎているような気がする。アイドルじゃあるまいし。
「笑って、マリア」
「むぅ……」
マリアが少し不機嫌になっている。先程のちょっとした騒動が原因のようだ。どうやら鼻の下が伸びていたらしい。
「お兄ちゃん節操なしは生まれつきなのかな？」
「節操なしって……」
「私の同級生相手にあんなにデレデレしちゃってさ、お兄ちゃんはロリコンさんなのかな？」
「ロリコンじゃないです」
「そうだよ、お兄ちゃんはシスコンだよ！」
「そう、俺はシスコンです！ って違うわ！」
とりあえずマリアの頭を優しく撫でておく。経験則からこうしておけば、マリアの機嫌が良くなっていくはずだ。証拠に目を細めて気持ち良さそうにしている。まるで小動物みたいだ。
「次は『Shout』のライヴ見に行こうぜぃ。好きだろ、『Shout』」
「うん。お兄ちゃんも好きだよね」
「え、いや俺は別にそんな事は……」
「だってケータイの着信音『Shout』のじゃん」
「何で知ってんだよ？」
家族の目の前ではなるべくケータイの着信音は鳴らさないようにように心がけてきたはずだ。聞かれてもいない限りは絶対に知り得ない情報だ。
なのにどうしてマリアが知っているのか──謎である。
「何でって、こっそりお兄ちゃんケータイ見たから」
「何でだよ……」
「浮気調査」
マリアがにこやかに答えて、逆にユウは少し険しい顔を浮かべる。
ユウとしてはあまり中は覗かれたくはない。少しとはいえ、裏世界の情報が詰まっているからである。それを呆気なく、しかも知らないところで閲覧されていたとは夢にも思わなかった。
ただケータイの情報だけでマリアが裏世界の事を認知するのは若干の無理がある。まず裏世界の情報というのが、その世界に一緒に関わっている人間の番号やアドレスだけというのもあるからだ。それにマリアの場合ほとんど知らない人間のものだろうし、その人らとユウがどんな関係を築いているのかは絶対わかっているはずがない。
「気になったのはお兄ちゃんのケータイにミヤさんの番号が登録してある事なんだよね。しかもしょっちゅう電話かかってきているみたいだし」
キツい視線でユウを射抜いてくる。本当にこの子はユウが他の女性と関係を持つのを相当嫌に思っているらしい。ただ単に兄離れできていないというのもあるが、マリアにとってみれば幼い頃からずっと世話をしてくれた優しいお兄ちゃんだ。誰にも渡したくはないというのも頷ける。
ずっと側にいるのが当たり前。だからどんなに時が経っても側にいてくれる。離れてしまう事なんて考えはしない。
でもユウは家出して、彼女は大きくキズついている。それによって彼女の独占欲が大きくなってしまったと予想してみる。現に以前までの彼女なら、ここまで嫉妬深くはなかったはずだ。
「あと、お兄ちゃんとコルウスさんって結託してるんでしょ？ なのにコルウスさんのが一つも出てこなかったんだよ。どういう事なのかな？」
「それは……」
まだ秘密をバラす訳にはいかない。まだそのときじゃない。けど、今になって誤魔化すための嘘が思いつかない。元々上手な嘘はつけないほうだ。だんだんとボロが出てくる。
そしてユウは──、
「内緒。どれもこれも、ぜーんぶ内緒だよ」
「むぅ……」
結局変な言い訳になってしまう。ユウの秘密がバレるときは、すでに繋がりを断ち切ったときなのだ。
唐突に激しい吐き気に苛まれる。
「お兄ちゃん、顔真っ青だよ……」
心配そうにマリアが覗き込んでくる。ユウは無理に笑顔を作って「トイレに行くからここで待ってて」と言い残し、人気の無い場所に向かっていく。
ユウは学園の裏山に入っていた。背の高い
木の葉っぱが頭上で太陽の光を遮っているせいで薄暗い。それに元々人通りは少なく、独特な不気味さを醸し出している。ただ日差しをカットできる所でもあるので、そういったものに弱いユウにとってはある意味天国ともいえる。
そこでユウは嘔吐し、吐瀉物が地面に生えている植物に降りかかる。
ユウはえずきながらも調子を整えていく。こんな風になってしまったのは、先日倒れてリムから魔力の鎮静剤を処方されてからだ。あれは魔力の熱暴走を無理矢理抑え込むが、副作用は存在するのだ。それが今のような吐き気の催しだ。ただこんな副作用は長くは続かないはずだ。いよいよ体が変になり始めている。
ふと指先から何かが垂れていくのを感じた。確かめてみると、それは白い砂だった。
振り払い、調子が戻ってきたユウは置いてきたマリアの元へ向かう。
だがそこにマリアの姿はどこにもなかった。トイレに行った可能性もあるのでしばらく待ってみるが、いっこうに姿を見せない。
ケータイで連絡をとろうと試みるものの、繋がらない。
胸の奥がざわざわとしてくる。とても嫌な予感がする。たいていのこういった類いの予感は、外れてほしいと願っていても当たってしまう。
いてもたってもいられなかった。何かの事件に巻き込まれたとあっては──想像するだけで嫌になってくる。
急いで魔力探知を行うも、人がこうも多いと人一人の探知が困難だ。
「くそっ……」
それにここにあるはずであろうマリアの残留しているはずの微量な魔力すら感じない。掻き消されたかのようだ。
マリアを捜すために、ユウはどこともなく走り出していた。
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あとこっから完結までシリアスオンリーです。年内完結はおそらく無理でしょう。
