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熱に浮かされた告白

　その休日は、まだ夜が明けきらない時間に目が覚めた。

　眠れないまま、朝一番の焼き立てパンを買いに街へ出ると、静まり返った石畳の路地に、人影があった。

　噴水の縁に、誰かが座り込んでいる。頭を垂れ、動かない。

　――金色の、髪。

「会長！？」

　駆け寄って、肩に触れた。ひどく熱い。顔が真っ赤で、呼吸が浅い。フードの下から、かすかな鉄の匂いがした。

「……リリー……？どうして……ここに」

「それはこっちのセリフです！すごい熱……！」

　額に触れる。火の魔法使いの私でさえ、驚くほどの熱。

「歩けますか。医務室に――」

「だめだ」

　腕を掴まれた。弱々しいのに、必死な力で。

「知られたく、ない……誰にも」

　その目に浮かんだ怯えに、胸が締めつけられた。

「……わかりました。私の部屋に行きましょう」

　男子禁制の女子寮。私は彼の腕を肩に回し、フードを深くかぶせて、裏階段から必死に運び上げた。

「重い……会長、思ったより重いです……」

「ひどいな……王子に向かって……」

　うっすら笑った声に、泣きそうになった。

　　　　　＊

　ベッドに横たえて、濡らしたタオルを額に載せる。震える彼のために、私は自分の炎を最小限に灯して、部屋を暖めた。

「……あったかい」

「会長、少し眠ってください」

「眠ると……見るんだ。夢を」

　熱に潤んだ碧い瞳が、天井を見ている。焦点が、合っていない。

「聞いて、くれるかな……リリー。汚い話だ」

「聞きます」

　迷わず答えると、彼は掠れた声で、話し始めた。

「王家にはね……しきたりがある。第三王子以降は……国の弊害となる人間に、手を下す」

　――え。

「表には出ない。僕の……仕事なんだ。十三の時が、最初だった」

　私の指先から、血の気が引いた。

「名前も知らない男だった。命乞いをされた。……それでも、僕は、水を」

　言葉が、途切れる。荒い呼吸。

「みんな、国のためだと言った。父も、兄たちも。『お前にしかできない』って。だから僕は、昼は優しい第三王子の顔をして、夜に、人を……」

　握りしめたシーツが、白く軋んだ。

「本当は、やりたくない。ずっと、やりたくなかった。でも、もう何人も……僕の手は、もう」

　彼の頬を、一筋の涙が伝った。

「君に優しくしたのも、最初は計算だった。首席の子と親しくしておけば、都合がいいって……そう思ってた。最低だろう？」

　私は、何も言えなかった。

　驚いていた。怖くない、と言えば嘘になる。心臓が、痛いほど鳴っていた。

「でも……君の隣に、いるときだけ」

　彼の指が、すがるように私の袖を掴んだ。

「計算が、止まるんだ。ただの、ユリオスでいられる。……気持ち悪いよな。こんな僕なんて」

　目を閉じた彼の睫毛が、涙で濡れている。

　私は、その手を両手で包んだ。

「……驚きました。すごく」

　彼の肩が、びくりと震える。

「怖くないって言ったら、嘘になります。でも」

　息を吸う。ちゃんと伝えなければ。

「会長は、会長のままです。夜の噴水で、汗だくになって練習していた人も。私が人形になっても『君は君だ』と言ってくださった人も。全部、会長です」

「……リリー」

「嫌なことは、嫌だと、言ってみてもいいと思います」

　碧い瞳が、ゆっくりと開いて、私を見た。

「そんな、簡単なことじゃ……ない。相手は、王で、国で……」

「はい。簡単では、ありません。でも」

　私の視界が、滲んだ。

「言わなければ、誰も知らないままです。会長が、ずっと、泣いていたことを」

　その言葉を聞いた瞬間、彼の顔が、くしゃりと歪んだ。

　王子様の顔も、生徒会長の顔も、どこにもなかった。ただ、子どもみたいに声を殺して泣く、ひとりの少年だった。

　私は、彼が泣き止むまで、ずっと手を握っていた。

　　　　　＊

　―――ユリオス―――

　熱が下がって目を覚ましたとき、窓の外は夕焼けだった。

　椅子に座ったまま、リリーが眠っていた。僕の手を握ったまま、寝息を立てて。

　僕は、その銀色の髪を、しばらく見つめていた。

　あんなことを話して、軽蔑されると思っていた。逃げられて当然だと。

　それなのに、この子は「全部、あなたです」と言った。

　胸の奥で、凍りついていた何かが、ゆっくりと溶けていく。

　――嫌なことは、嫌だって、言ってみたらいい。

　簡単じゃない。わかっている。父上に逆らえば、廃嫡もありうる。それでも。

（僕は、この子に、恥ずかしくない人間でいたい）

　その日から、僕は変わった。

　　　　　＊

　彼が選んだのは、暗殺の代わりに、王族として国に利益をもたらすことだった。

　十年以上も難航している、隣国ラグナとの通商条約。魔力を宿した結晶と、穀物の取引。誰もが諦めていたその交渉に、彼は正面から挑んだ。

　私は、彼を手伝った。ラグナの古い契約文書は、古語で書かれていたから。夜遅くまで、二人で机を並べて辞書をめくった。

「リリー、ここの言い回しは？」

「『互いの水を分かつ』……直訳すると、そうなります。でも、たぶん、『対等な同盟』の意味だと思います」

「対等、か。いいな。……その言葉、使おう」

　眠い目をこすりながら笑い合う、静かな夜。

　もう、彼の笑顔に扉の音はしなかった。

　数か月後。ラグナとの通商条約は、締結された。

　新聞は大きく報じた。『第三王子の快挙、十年の停滞を破る』。街中が、その話題で沸いていた。

「やりましたね！」

「……うん。やったよ、リリー」

　新聞を握りしめる彼の手は、少しだけ震えていた。

　けれど、この成功が、新たな影を呼び寄せることを、私たちは、まだ、知らなかった。