人形姫と四つの口付け

人形姫の呪いと、水の王子の嘘(ユリオス ルート)

停電の夜と、雷の音

　その日は、朝から雨だった。

　夕方には風も加わって、窓ガラスがびりびりと震えるほどの嵐になった。

「今日は、みんな早めに帰った方がいいかもしれないね」

　ユリオス会長はそう言ったけれど、魔法祭の後始末の書類は、まだ山のように残っていた。

　結局、七人全員帰れなかった。

　――ばちん。

　突然、部屋中の魔石灯がいっせいに消えた。

「わっ！？」

「停電……？」

「この嵐で、寮全体の魔力供給が落ちたみたいだね」

　真っ暗。窓の外で、稲光が、ときどき白く走る。

「ちょ、ちょっと待って！ 今、僕が！」

　ラウリ先輩が、掌を広げた。

『小さき光よ、灯れ』

　ふわり、と。蛍みたいな光の粒が、いくつも天井近くに浮かび上がる。

「私も」

　指先にろうそくくらいの、やわらかいオレンジ色の炎を灯した。

「じゃあ、俺は」

　ギャラント先輩が、床に手をついた。ごぼっと、石の燭台が生えてくる。私の炎をそこへ移して。

「……便利ですね、皆さんの魔法」

「僕は水だからね。こういうときは、あまり役に立たないな」

　ユリオス会長が苦笑して、紅茶を注ぐ。

「非常用のランプなら、二番目の引き出しにあります」

　副会長のエルンスト先輩が、淡々と立ち上がって古い油ランプを取り出した。マッチを擦って、ぽっと、灯りをともす。

「魔法に頼らなくても、灯りの備えは、してあります」

「さすが、副会長！」

「……ふん。準備がいいのね」

　書記のセシリア先輩が、腕を組んでつんと言った。

「この程度の停電で、騒ぐ必要はないわ。ええ、まったく」

　……そう言う彼女の指が、椅子の肘掛けをぎゅっと握りしめているのを、私は見てしまった。

　あたたかい光の中で、七人は机を囲んで座った。

「せっかくだし、怖い話でもしようよ！」

「なんで、この状況でそれなんだよ」

「雰囲気だよ、雰囲気！ じゃあ、僕から！」

　ラウリ先輩が、声を低くして語り始めた。

「これは、旧校舎に伝わる話……夜な夜な、誰もいないはずの三階から、ぺた、ぺた、と足音がするんだ……」

「ひぃ……」

「その足音は、だんだん、近づいてきて……」

「…………」

「そして扉が、ばーん！ と開いて――」

　ばーん！！

　本当に、窓が、風で開いた。

「ぎゃああああああああ！！」

　悲鳴を上げたのは、ラウリ先輩本人だった。

「お前が驚いてどうする！」

「だ、だって！ タイミングが、よすぎて！」

　ギャラント先輩が、呆れ顔で窓を閉める。

　そのすぐ横で、小さく「きゃ……っ」という声がした。

　見ると、セシリア先輩が、エルンスト先輩の袖を、ぎゅっと掴んでいた。

「……ローゼンバーグ書記。袖が、伸びます」

「つ、掴んでなどいないわ！ 風で、手が、たまたま……！」

「そうですか」

　そう言いながら、エルンスト先輩は腕を、ぴくりとも動かさなかった。彼女がそっと手を離すまで、ずっと。

「じゃあ、次は、俺だ」

「先輩、怖い話、できるんですか？」

「馬鹿にするな。……これは、実話だ」

　ギャラント先輩は、重々しく、声を落とした。

「ある夜、俺は、寮の食堂で、見たんだ。……でかい、ネズミを」

「…………」

「…………」

「…………それだけ？」

「それだけだ。ものすごく、でかかった」

「怖くない！！」

　みんなで、笑い合う。停電の暗闇なのに、部屋の中は、不思議とぽかぽかとあたたかかった。

　――そのとき。

　ゴロゴロ、と、空が唸って。

　窓の外が、真っ白に光った。

　――ドォォォォォォン！！

　雷鳴が、建物を揺るがした。

　私は、思わず肩をすくめて――ふと、隣に座るユリオス会長を見た。

　……あれ？

　会長の手の中でティーカップが、かたかたと小さく震えていた。

　顔は、いつもの穏やかな笑顔のまま。でも、その指先は真っ白で。

「……会長？」

　小声で呼ぶと、彼は笑顔を崩さずに答えた。

「なんでもないよ。雷は、少し苦手でね」

「少し、というには」

「本当に、少しだよ」

　そう言うのに、また雷が光った瞬間、彼の肩がびくりと跳ねた。

　夜の闇。雷の光。

　……夜な夜な、寮を抜け出す人が、暗闇と雷をこんなに怖がるなんて。

　それが、ひどくちぐはぐで、私の胸に、小さな棘のように引っかかった。

　考えるより先に、私は机の下で、そっと彼の手に、自分の手を重ねていた。

　会長が、はっとこちらを見る。

　火の魔法使いの手はいつも少し熱い。その熱を、ゆっくりと彼の冷たい指に分けていく。

「…………ありがとう」

　ほとんど、声にならない声で彼が言った。

「あ、そうだ！」

　突然、ラウリ先輩が明るい声を上げた。

「雷ゲームしよう！ 光ってから、音が鳴るまでの秒数を数えるの！ 一番当てた人が勝ち！」

「なんだそれ」

「雷までの距離が、わかるんだよ！ ほら、次に光ったら、みんなで数えよう！ ギャラントは罰ゲームつきね！」

「なんで俺だけ罰ゲームなんだ！」

「負けそうだから！」

「んだと！？」

　わいわいと騒ぎ出す二人。その声が雷の音を、少しだけ遠くしてくれる。

　ラウリ先輩が、こっそりこちらに片目をつぶった。

　――この人、気づいてたんだ。

　そして、ギャラント先輩も。

「会長、汗すげえぞ。熱い紅茶のせいか？」

「……ああ、そうだね。少し熱すぎたみたいだ」

　ぶっきらぼうな言い方。けれどそれは、会長に「そういうことにしていい」と言ってあげる、優しい嘘だった。

　やがて雷が遠ざかって、魔石灯がぱっと戻った。

　明るい光の中で、ユリオス会長は、いつもの完璧な笑顔に、戻っていた。

　けれど机の下で重ねた手は、最後まで離れなかった。

　私は、思った。

　この人の、絵みたいな笑顔の裏側に。まだ、誰にも見せていない夜があるのだと。

　その夜を、いつか半分だけでも、背負わせてもらえたら。

　雨上がりの窓を見つめながら、私はそんなことを、ぼんやりと考えていた。