番外編 内緒の誕生日
事の始まりは三週間前の放課後だった。
「あと三週間でリリーの誕生日だね」
ユリオスが何気なく、そう言った。
その瞬間、生徒会室の空気が変わった。
「……なに？ リリーの誕生日？」
ギャラントが書類から顔を上げる。
「うん。彼女の入部届に書いてあったからね」
「……知らなかった俺」
「僕もー！」
ラウリが椅子から飛び上がった。
「サプライズパーティやろうよ！」
「賛成」
ギャラントが即答した。
「異議なし」
エルンストまで眼鏡を光らせて頷いた。
「……あなたたち、揃いも揃って」
セシリアが呆れたように腕を組む。
「まあ、私も賛成だけど」
「決まりだね」
ユリオスがにっこりと笑った。
「では実行委員長は僕が」
「なんで、お前が仕切るんだよ」
「立候補が早かったからね」
――こうしてリリー抜きの極秘会議が始まった。
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「じゃあまず、役割分担から」
ユリオスがホワイトボードに大きく『極秘作戦・リリー誕生会』と書いた。
「飾りつけ担当。……ギャラント」
「土の魔法使えって？」
「そう。それからケーキ台も」
「わかった」
「料理担当。ラウリ」
「はーい！ 腕によりをかけるよ！」
「進行とリリーの足止め担当。カイゼル」
その場にいた全員がカイゼルの方を見た。
ラウリに引っ張られてきたのだ。ちなみにリリーは今日は先生の仕事を手伝っており不在だ。
「……なんで、俺」
「君が一番彼女の予定を把握しているからね」
「……確かに」
カイゼルは渋々頷いた。
「じゃあ記録係と招待状の作成は私が」
セシリアが羽ペンを構える。
「私は会場の警備と当日の全体進行の管理を」
エルンストが分厚い計画書を机に広げた。
「……もう作ってあるのかそれ」
「昨日のうちに」
「早すぎるだろ」
「準備は早いに越したことはありません」
ギャラントの突っ込みにエルンストは涼しい顔で答えた。
「じゃあ僕は飾りと司会かな」
ユリオスがにこやかに締めくくる。
「みんなよろしく頼むよ」
「はーい！」
「ああ」
「承知しました」
「ええ」
「……了解」
五つの声が揃った。
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一週間後。
生徒会室の隅に小さな、料理研究コーナーができていた。
「試作品できたよー！」
ラウリが大きなケーキを机に置いた。
生クリームとたっぷりのフルーツ。
「わあ、豪華だな」
「でしょ！？ これで決まりだね！」
その瞬間、ギャラントが静かに手を挙げた。
「……俺も試作品作った」
「ええっ、ギャラントも！？」
「土の魔法で窯を作った。ついでに」
テーブルの下から、ずしりと重い、もうひとつのケーキが現れた。
それは――巨大な、フルーツパフェのケーキバージョンだった。生クリームの山、その上にこれでもかとフルーツが盛られている。
「…………」
「なんで、スポンジがパフェの器の形なんだ、器用だな」
「うるせえ。リリーの好物、パフェだろうが」
「ケーキも、パフェも両方好きだよ！ でも、これ大きすぎない！？」
「大は小を兼ねる」
「兼ねてないよ！！」
二人の言い争いをユリオスがにこにこと眺めていた。
「まあ、どちらも作ればいいんじゃないかな」
「え」
「二台とも出せば、丸く収まるよ」
「……それリリー、食べきれるのか？」
結局生徒会室の机にはケーキとパフェの二台が並ぶことになった。
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「よし飾りつけの打ち合わせだ」
ギャラントが地面に大きな設計図を広げた。
土の魔法で噴水の周りに花のアーチを作る計画らしい。
「僕は光で天蓋を作るよ！ 空に星を散りばめる感じで！」
ラウリが負けじと光の設計図を隣に広げる。
「じゃあ僕は水の彫刻を」
ユリオスまで参戦した。
「湖畔で見た、あの水の睡蓮を噴水の周りにたくさん咲かせようと思うんだ」
「……なんかみんな、張り切りすぎじゃないか？」
カイゼルが呆れたように呟くと、セシリアが腕を組んだ。
「あらいいじゃない。私も飾りつけの布選びにこだわるつもりよ」
「お前もかよ」
ギャラントの突っ込みにセシリアは澄まし顔で答えた。
「当然でしょう。リリーさんは私のかわいい後輩ですもの」
「私も案があります」
エルンストが計画書のページをめくった。
「魔石灯の配置図です。動線を考慮し、リリーさんが最も美しく見える角度から、光が当たるように」
「……お前、どこまで真面目なんだよ」
ギャラントが呆れたように言う。
「妥協はしません」
その様子をカイゼルが少し離れた場所から、眺めていた。
「……君は何もしないの？」
ユリオスに聞かれて、カイゼルは肩をすくめた。
「俺は足止め係だ。飾りは任せる」
「そう言いながら、あとでこっそり、何かするんでしょう？」
図星をつかれて、カイゼルは何も言わなかった。
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「招待状の文面なんだけど」
セシリアが下書きをみんなに見せた。
『来たる◯月◯日、貴女の栄えある生誕を祝し、私たち生徒会一同、心よりお慶び申し上げます』
「……堅すぎませんか」
ラウリが恐る恐る指摘した。
「儀礼上当然の文体よ」
「もっと可愛くていいと思うな！ 『誕生日パーティーやるよ！』でいいじゃん！」
「軽薄すぎるわ」
「二人とも案外似てるね」
ユリオスがくすくすと笑う。
「似てません」
「似てないよ！」
声が揃った。
「まあまあ。僕の意見も言っていい？」
ユリオスがペンを取った。
『祝・リリー生誕祭。会場、噴水広場。時間、放課後、鐘の音を合図に。……主催者一同より』
「これでいいんじゃないかな」
「……無難ですね」
エルンストが頷いた。
「じゃあこれで」
「待って」
ギャラントが割り込んだ。
「一言付け加えたい」
「なに？」
「『パフェ、あります』」
「…………」
「必要かそれ」
カイゼルの冷静な突っ込みにギャラントは真顔で答えた。
「あいつのモチベーションが上がる」
「そもそも招待状出してどうするんだ、サプライズだろ」
「あ」
全員が押し黙った。
「……招待状配れないな」
「うん」
「作戦会議振り出しか」
結局招待状は記念品として作っただけで渡されることはなかった。
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運命のその日。
放課後、リリーはいつものように生徒会室に向かっていた。
「あれ、みんないない」
部屋には誰もいなかった。
机の上に一枚の紙。
『リリーへ。図書館の資料を取ってきてほしい。禁書庫の奥から。 カイゼル』
「……カイゼルが生徒会の頼み事？」
首を傾げながら、リリーは図書館へ向かった。
＊
その頃。
噴水広場では地獄のような、光景が広がっていた。
「ギャラント！ 花のアーチ、もう少し右！」
「これ以上右にすると土台が崩れるんだよ！」
「僕の光の天蓋、もうセッティング終わったよー！」
「ラウリ、水の睡蓮に当たってる、 位置調整して」
「ええっ、ごめん会長！」
「ローゼンバーグ書記、布が風でめくれています」
「わかっているわ！ ちょっとエルンスト、そっちを押さえて！」
「両手が塞がっています」
「歯で噛んで！」
「……了解しました」
噴水の周りは花と光と水の彫刻と布と二台のケーキで収拾がつかなくなっていた。
「あと十分！ カイゼルくんから連絡！」
ラウリが叫ぶ。
「間に合わない……！」
セシリアが悲鳴を上げる。
「落ち着いて。……こういう時こそ冷静に」
ユリオスが水の魔法で一気に彫刻の仕上げを加速させた。
「僕も！」
ラウリの光が一斉に天蓋を彩る。
「土台完成！」
ギャラントの花のアーチが噴水の上に完成した。
「魔石灯点灯します」
エルンストの光の配置がぴたりと全員の顔を美しく照らす。
「布、なんとか間に合ったわ！」
セシリアの鮮やかな布が噴水の縁を彩った。
全員が汗だくで噴水の前に並んだその瞬間。
「――カイゼルから伝令！ あと一分だって！」
伝書の光が飛んできた。
「よし……! 全員、位置について！」
「はい！」
ユリオスの号令で全員が噴水の陰に隠れた。
息を殺す。
噴水の水音だけが静かに響いている。
＊
禁書庫から、両手いっぱいに資料を抱えて、リリーが戻ってくる。
「カイゼル、資料持ってきたよ……あれ？」
生徒会室にも、誰もいなかった。
「……どこ行ったんだろう」
窓の外を見ると噴水広場の方角がなんだか、きらきらと光っている。
「……何、あれ」
気になって外に出た。
夕暮れの噴水広場に近づくにつれて、光の粒が風に舞っているのが見えた。
「わあ……」
噴水の周りに花のアーチ。水の睡蓮が無数に浮かんで光を弾いている。天蓋のように広がる、金色の光の粒。それを優しく照らす魔石灯。鮮やかな布の飾り。
まるでおとぎ話の舞台のようだった。
「これ誰が……」
その時。
「――おめでとう、リリー！！」
噴水の陰から、全員が一斉に飛び出してきた。
「わあああっ！？」
リリーが飛び上がる。
クラッカーの音。舞い散る紙吹雪。
「え、え、これ……」
「誕生日、おめでとう」
ユリオスがいつもの優しい笑顔で一歩前に出た。
「今日のためにみんなで準備したんだ」
「みんなで……」
リリーは目を丸くして、周りを見渡した。
ギャラントがぶっきらぼうに視線を逸らしながら、花のアーチを指差す。
「これ俺が作った」
「僕は光と天蓋！」
「僕は水の彫刻を」
「私は布の飾りつけと招待状。……渡さなかったけど」
「私は当日の進行管理を」
みんなが次々に自分の担当を説明する。
「そして」
ユリオスがカイゼルの方を見た。
「彼が君をうまく足止めしてくれたから、成功したんだよ」
「……カイゼル、あの、置き手紙……」
「悪い。……騙した」
カイゼルがばつが悪そうに頭をかいた。
「でも、資料本当に必要なやつらしい。嘘はついてない」
「……本当にみんなでこれを」
視界がじわりと滲んだ。
「わ、泣かないでよー！」
ラウリが慌てる。
「まだケーキも出してないのに！」
「そうだった！」
ギャラントが噴水の陰から、大きなケーキを運んでくる。
「なにこれ二台も！？」
「どっちのケーキにするか揉めた」
「揉めたって言うか、ギャラントが勝手にもう一台」
「うるせえ両方あって、いいだろうが」
わいわいと賑やかな声が夕暮れの噴水広場に響き渡る。
リリーは涙を拭いながら笑った。
「ありがとう、みんな。……本当に嬉しい」
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ケーキをみんなでたいらげたあと。
夕日が噴水広場を茜色に染めていた。
「じゃあ最後に」
ユリオスがパン、と手を叩いた。
「一人ずつリリーに伝えたいことがあるんだ。……いいかな？」
「え、な、なに、改まって」
「順番決めてきた」
ラウリがいたずらっぽく笑った。
「じゃあまずは僕から！」
＊
「リリー」
ラウリが光の粒を手のひらにひとつ灯した。
「僕は君がこの学園に来てくれて、本当によかったって思ってる。……最初はただのムードメーカーの僕だったけど。君と一緒にいるとなんだか、僕の光まであったかくなる気がするんだ」
「ラウリ先輩……」
「これからもたくさん、笑わせるからね。誕生日、おめでとう」
彼は光の粒をリリーの手のひらにそっとのせた。
ふわりとあたたかい。
＊
「……俺は」
ギャラントが少し、照れくさそうに頭をかいた。
「口下手だから、うまく言えねえけど」
赤茶の瞳がまっすぐにリリーを見た。
「お前がいるとなんか、毎日が退屈しねえ。喧嘩しても、笑っても、全部悪くねえって思える」
「ギャラント」
「……誕生日、おめでとう。これからもよろしく頼む」
ぶっきらぼうな、その言葉の奥に確かな、あたたかさがあった。
＊
「私からもいいかしら」
セシリアが一歩前に出た。
「あなたは、私の可愛い後輩よ。……最初はただ、世話を焼いていただけのつもりだったけれど。今では、あなたの成長を見るのが、私のひそかな楽しみなの」
「セシリア先輩……」
「これからも、頼りにしなさい。誕生日、おめでとう」
彼女はそっとリリーの髪に飾りをひとつつけた。
「私も、一言よろしいでしょうか」
エルンストが眼鏡を押し上げた。
「あなたの働きぶりは、生徒会にとって、大きな力になっています。……感謝しています。これからも、変わらず」
「エルンスト先輩、ありがとうございます」
律儀に頭を下げる彼の隣でセシリアがくすりと笑った。
＊
「僕は」
ユリオスが静かにリリーの前に立った。
「最初、君に近づいたのは計算だったんだ。……知っているかな」
「……薄々」
「ふふ、そうか。でも、いつからか、君と過ごす時間が、僕にとって、一番の本音の時間になった」
碧い瞳が優しく、細められる。
「君がいてくれることに、心から感謝しているよ。……誕生日、おめでとう、リリー」
彼はリリーの手を取って、そっと甲に口づけた。
「ちょ、ユリオス会長……！」
「王子の正式な祝福だよ」
「絶対嘘！」
みんなが笑った。
＊
最後に残ったのはカイゼルだった。
彼は少し間を置いてから、口を開いた。
「……俺は、うまく、こういうの言えねえけど」
夕焼けの中、黒い瞳がまっすぐにリリーを見ている。
「お前が、生まれてきてくれて、よかった」
その、たったひとことにリリーの目がみるみる潤んだ。
「……カイゼル」
「これからも、ずっと隣にいる。……誕生日、おめでとう、リリー」
彼は少しだけ、照れくさそうに笑った。
九年前の雪の日から、変わらない、彼のまっすぐな、あたたかさだった。
＊
夕焼けが噴水広場を静かに染めていく。
六人に囲まれて、リリーはもう一度、涙を拭った。
「みんな……本当にありがとう」
「泣いてばっかりだね、今日は」
ラウリが笑いながら、からかった。
「だって……」
「いいんだよ、泣いても」
ユリオスが静かに微笑んだ。
「今日は君の特別な日なんだから」
噴水の水音と遠くの鐘の音が重なって響く。
花と光と水に囲まれた、その場所で。
リリーは六人の顔を順番に見渡した。
どの顔もあたたかくて、少し照れていて、心から嬉しそうだった。
「来年も、みんなでお祝いしてね」
「もちろん」
「当然でしょう」
「約束します」
「当たり前だろ」
「うん！」
「……ああ」
六つの声が夕焼けの下で重なった。
風がそっと吹き抜ける。
もう誰かを縛る、風ではない。
ただ、大切な人たちを包み込む、優しい風だった。
これにて完結とさせていただきます！
最後までお読み頂き本当にありがとうございました！
