人形姫と四つの口付け

番外編

番外編 「チョコを貰うのは、俺/僕だ！」

　二月に入って、すぐの放課後。

「聞いて驚かないでね」

　セシリアが扇子で口元を隠しながら、意味深に切り出した。

「リリーさんが最近、放課後、こっそり厨房を借りているそうよ」

「厨房？」

「チョコレート作りの練習をしているみたい。……もうすぐバレンタインでしょう」

　その一言に生徒会室の空気が一瞬で変わった。

「……それはつまり」

　誰かがごくり、と、喉を鳴らす音がした。

「本命チョコってこと？」

　ラウリが目を輝かせる。

「詳しいことは知らないわ。……でも、真剣な顔で何度も、何度も失敗しながら、練習していたわよ」

　セシリアはそれだけ言って、優雅に部屋を出ていった。

　残された、四人の男たちの間に、火花のような緊張が走った。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　誰も口を開かなかった。

　けれど、その視線はそれぞれ、こう語っていた。

（それは俺へのチョコだ）

（いや、僕へのだよね）

（俺だろ常識的に考えて）

（……俺、だと思う）

　四人は互いに目を合わせたまま、しばらく動けなかった。

________________________________

　―――ユリオス―――

　僕は確信していた。

　焼き栗の日から、リリーとの距離は明らかに縮まった。素の笑顔を見せてくれるようになった。……あれは間違いなく脈がある。

「本命は僕だろうね」

　生徒会室の窓辺で僕は静かに紅茶を飲みながら微笑んだ。

「……何を根拠に」

　エルンストが書類から、目も上げずに突っ込む。

「最近彼女は僕によく、笑いかけてくれる」

「私にも笑いかけますが」

「それとは質が違うんだ」

「主観の域を出ていませんね」

「……手厳しいな」

　それでも、僕は内心自信を持っていた。

　あの、街での時間。あの、笑顔。

　きっとチョコレートには小さな、水の飾りでも添えてくれるに違いない。

　勝手な想像だけがどんどん、膨らんでいった。

　　　　　＊

　―――ギャラント―――

「本命は俺だ」

　中庭のベンチで俺は断言した。

「なんで、そう言い切れるの？」

　ラウリが呆れたように聞いてくる。

「あいつ、俺と話しているときは素が出ている気がするし」

「でも喧嘩ばっかしてるよね……？」

「関係ねえ。……あと、こないだ俺の部屋の窓辺のランタンを見て、『綺麗』って言ってた」

「それも僕が作った、光の魔法込みのランタンだったと思うけど」

「知らねえよ、そんなこと」

　俺は腕を組んで真剣に悩んだ。

　あいつに似合う、返しはなんだろう。

　ラウリが何か言っていたが、脳内はあいつのことでいっぱいだった。

　　　　　＊

　―――ラウリ―――

　僕は確信していた。

「本命は僕だと思うんだよね」

　僕はリリーとの共同研究の記録を眺めながら呟いた。

「なぜです」

　エルンストが静かに聞いてくる。

「だって、僕たち、いつも一緒に研究してるし。呪いを解くために頑張ってくれたし。……あと、耳のピアス、いつもつけてくれてる」

「それは呪いの解除に関わる魔道具では」

「そうなんだけど！でも！ 別の意味もそこにあると思うんだよね！」

　語尾がどんどん、力強くなっていく。

　僕はきっと彼女にとって、特別な存在だ。

（……よし僕からはお返しに光の魔石を使った、アクセサリーを作ろう）

　浮かれた頭の中で計画はすでに着々と進んでいた。

　　　　　＊

　―――カイゼル―――

「……本命は俺だ」

　寮の窓辺で俺はぼそりと呟いた。

　九年間、一番近くにいたのは俺だ。呪いのたびに、額に唇を寄せてきたのも俺だ。

（それ以上の理由は要らねえだろ）

　誰かに言うつもりもなかった。

　でも、内心静かに確信していた。

　あいつが誰かにチョコを渡すとしたら。

　それは俺以外にあり得ない。

　風に向かって、そう、独り言ちて。

　俺は少しだけ、口元を緩めていた。

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　二月十四日。

　放課後の生徒会室に緊張が張り詰めていた。

「……今日だな」

　ギャラントが腕を組んで扉を見つめている。

「そうだね」

　ユリオスもいつもより、少しだけそわそわしていた。

「来るかな」

　ラウリが椅子から、身を乗り出す。

「…………」

　カイゼルも生徒会室にきて、様子を伺っていた。

　――こんこん。

　扉が控えめに叩かれた。

「失礼します」

　入ってきたのは、リリー。手には、大きな包みを抱えている。

　四人の視線が一斉に彼女に集まった。

「あの、皆さんに渡したいものがあって」

　息を吸い込む四人。

　リリーはにこりと笑って。

　包みの中から、丁寧に包装された小さな箱を取り出した。

「はい、ユリオス会長」

「あ……」

「ギャラント」

「……お」

「ラウリ先輩」

「わ……」

「セシリア先輩、エルンスト先輩」

「あら」

「これは」

　そして最後に。

「カイゼル」

　窓辺の彼に駆け寄って、もう一つの箱を差し出す。

　全員に一つずつ。

　同じ包装の同じ大きさのチョコレートが六人の手に渡っていった。

「……あの」

　場の空気の微妙な変化にリリーが首を傾げた。

「なにか変でした？」

「い、いや……」

　ユリオスが力なく笑った。

「みんなに義理チョコ、ってことか……」

　ラウリが机に突っ伏す。

「……義理じゃないですよ」

　リリーが慌てて、付け加えた。

「一人ずつ、ちゃんと心を込めて作りました。味も、少しずつ変えてあります」

「え？」

「ユリオス会長には、少し大人っぽいオレンジピール入り。ギャラントには、いちばん甘いキャラメル増し増し。ラウリ先輩には、爽やかなミント味。……セシリア先輩とエルンスト先輩には、上品なビターチョコを」

「私にもあるんですね」

「もちろんです！」

　最後に、カイゼルにも、同じように箱を差し出した。

「カイゼルには、いちごのチョコにしたよ。昔、好きだって言ってたから」

「……覚えてたのか」

「当たり前でしょう」

　それは、特別なことでは、なかった。

　実際、ユリオスには、彼のお気に入りの茶葉の、香りに似せたチョコを。

　ギャラントには、彼が好きだと言っていた、あの特大パフェの、いちばん上の部分の味を。

　ラウリには、彼の好きな本の栞に使われていた、押し花の色に合わせて、それぞれ、丁寧に、選んでいた。

「……なるほどね」

　ユリオスが、静かに微笑んだ。

「みんな、ちゃんと、見てくれているんだね」

「当然です。皆さん、生徒会の、大切な仲間ですから」

　その言葉に、全員が、それぞれ、少しだけ、頬を緩めた。

　結局全員が全員、「自分こそが本命だ」と、思い込んでいたことが判明し。

　生徒会室はしばらく、気まずい沈黙に包まれた。

「……まあ、いいさ」

　最初に立ち直ったのはユリオスだった。

「もらった気持ちは本物だ。ちゃんとお返しをしよう」

「それもそうだな」

　ギャラントが頷く。

「うん！僕も気合入れて作る!」

　ラウリが拳を握る。

「……ああ」

　カイゼルだけは何も言わず、小さな箱をそっと大事そうに両手で包んでいた。

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　一か月後。

　ホワイトデーの放課後。

　この日は、四人がそれぞれ別々にリリーを呼び出していた。

　　　　　＊

　最初は噴水広場。夕暮れ前の静かな時間だった。

「わざわざここに？」

「二人きりで渡したかったんだ」

　ユリオスが小さな、ガラスの瓶を差し出した。中には透明な、水の花が閉じ込められている。

「水の魔法で作った、永遠に萎れない睡蓮だよ。……君の優しさへの返礼だ」

「わあ、綺麗……！」

「気に入ってくれたならよかった」

　彼はいつもの完璧な笑顔で頷いた。

　瓶を両手でそっと包み込みながら、リリーは微笑んだ。

「大切に飾ります。……ユリオス会長からの初めての贈り物だから」

「……そう言ってもらえると、これを作った甲斐があるな」

　夕暮れの光が水の花をきらきらと輝かせていた。

　　　　　＊

　次は訓練場の裏、いつもの石の見張り台の下。

「なんで、こんな場所に？」

「人に見られたくねえ」

　ギャラントがごつごつした、小さな石の箱を差し出した。

「土の魔法で削った」

　開けると中には細やかな細工が施された、石の小さな花のブローチが入っていた。

「これ……すごく、丁寧に作られてる」

「……当たり前だろ。お前のチョコがいちばん、うまかったから」

「本当？」

「本当だ」

　照れくさそうに視線を逸らす姿にリリーは思わず笑った。

　ブローチを胸元にそっと当ててみせる。

「ありがとう、ギャラント。……あなたが、私のために時間をかけてくれたことが何より嬉しいよ」

「……そうかよ」

　耳を赤くしながら、彼はぶっきらぼうに頷いた。

　　　　　＊

　三番目は魔道具研究部の部室だった。

「僕の番！はいこれ!」

　ラウリが目を輝かせながら、小さなネックレスを差し出した。光の魔石が揺れている。

「呪いの研究、まだ続けてるからさ。……この石少しだけ、君の呪いの気配を察知できるように作ったんだ。もし危ない時、これが光るよ」

「ラウリ先輩……」

「君のこと、これからもずっと見守っていたいから」

　その言葉にリリーの胸がじん、と、あたたかくなった。

　ネックレスをそっと首元につけてもらいながら、彼女は囁いた。

「ラウリ先輩といると、いつもあたたかい気持ちになれるの。……このネックレスも、ずっと大事にする」

「……嬉しいこと、言ってくれるね」

　ラウリの顔がぱあっと明るくなった。

　　　　　＊

　最後は日が落ちた後の寮の裏庭。

　風がそっと二人の間を通り抜けていく。

「……開けていい？」

「ああ」

　リリーが開けた小さな布の包みの中には、小さな銀の風鈴のようなアクセサリーが入っていた。

「風の魔法を込めた。……お前が危ない時、勝手に鳴る」

「バングルと同じ役目？」

「いや。……あれはお前が呼ぶためのもの。これは俺が勝手に気づくためのもの」

「……」

「呼ばなくても俺は気づけるようにって。……それだけだ」

　ぶっきらぼうな言葉の奥に確かな想いがこもっていた。

　リリーはその風鈴をそっと両手で包んで。

「カイゼルがいてくれると、いつも安心する。……ずっと隣で、その音を聞いていたいな」

　夜風に小さな鈴の音がちりん、と、鳴った。

　カイゼルは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せて、口元を緩めていた。

　　　　　＊

　その夜。

　四つの贈り物を机の上に並べて。

　リリーはそれぞれを順番に見つめた。

　睡蓮の瓶。石のブローチ。光るネックレス。銀の風鈴。

　どれも、その人らしいあたたかさがこもっていた。

「……全部大事にしよう」

　小さく呟いて。

　彼女はそれぞれの贈り物にそっと指を触れさせた。

　　　　　＊

　数日後。

　生徒会室で、四人が揃って顔を合わせた瞬間。

「……なあ」

　ギャラントがぼそりと切り出した。

「お前、リリーに二人きりで渡したのか」

「……もしかしてみんな？」

　ラウリが目を丸くする。

「……らしいね」

　ユリオスが苦笑した。

「なんだ、みんな考えることは同じか」

　四人の間に、なんとも言えない空気が流れた。

「……で、結局」

　ギャラントが腕を組んで唸る。

「本命は誰だったんだ」

「僕もそれが気になって」

「聞いても教えてくれなかったですよね」

「……秘密って」

　全員が思い出したように顔を見合わせた。

　答えはまだ、誰にもわからないまま。

　けれど、それぞれの手元に残った贈り物への、あの言葉だけは。

　四人とも忘れられずにいた。