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魔女の取引

　―――カイゼル―――

　夜の図書館は、静まり返っていた。

　閉館後の、灯りの落ちた広間で、俺は金色の目の魔女と向かい合っていた。

「……九年ここにいたのか」

「五年というところかね。お前が、この学園を受けると聞いたから、先回りして待っていたのさ」

　魔女は、司書の椅子にゆったりと腰かけていた。老女のようにも、若い娘のようにも見える。あの雪の夜と、何も変わらない。

「リリーにあの本を読ませたのはお前だな」

「あの子は、賢い子だ。放っておいても、いつか辿り着いたろうよ。私は、少し背中を押しただけさ」

「なんのために」

「決まっているだろう。時が、満ちるからだよ」

　魔女は、指を一本立てた。

「言ったろう、坊や。願いには対価がある。呪いは、時間をかけて育つと」

　背筋が、凍りついた。

「……最近、発動の間隔が短くなっているのは」

「そう。願いが、満ちてきている」

　魔女は、窓の外の月を見上げた。

「次の満月の夜。鐘楼の鐘が、真夜中を告げるとき願いは完成する。あの子は、完全な人形になる。もう、真実の愛の口づけでも戻らない」

「――ッ！」

　俺は、机を叩いた。

「そんなこと、させるか！願いを取り消せ！」

「取り消すかい？」

　魔女は、面白そうに首を傾げた。

「できないことはない。ただし、願いに紐づいた縁も一緒に消える。あの子の中から、お前の記憶が全部消えるよ。出会ったころからの、思い出がね」

　言葉が、出なかった。

　リリーが、俺を忘れる。

　あの笑顔も。一緒に食べた菓子も。雪だるまを作った冬も。全部。

　膝が、笑った。

「……それで」

　喉の奥から、声を絞り出す。

「それで、リリーが自由になるなら」

「ほう」

「取り消せ。お前の、力で」

「くくく。……坊やお前は本当にいい子だ」

　魔女の金色の瞳が、憐れむように細められた。

「では、ひとつだけ教えておいてあげよう」

「……?」

「私は、最初に言ったね。解く方法は、『愛し合う二人の、口づけ』だと」

「……ああ」

「私は、『お前以外の、誰かと』とはひとことも言っていないよ」

　一瞬、意味がわからなかった。

「……何を」

「愛し合う二人。それが、誰と誰なのか決めつけたのは、お前自身だろう」

　頭が、真っ白になった。

「リリーは、俺を迷惑がってる。俺の唇口づけられるを、嫌がって」

「そう、あの子が言ったのかい？」

「…………」

「あの子が、お前をどう思っているか確かめたのかい？」

「…………」

　何も、言えなかった。

　確かめたことは、ない。

　怖かった。もし確かめて、「ただの幼馴染」だと言われたら。もし、「嫌い」と言われたら。

　それなら、最初から確かめない方がいい。

　そうして、九年間逃げ続けてきた。

「……お前が育てたんだよ」

　魔女は静かに言った。

「私が呪いに込めた対価は、お前たちが互いに想いを隠して、すれ違った時間さ。それが、呪いを育てた」

　立ち上がって、彼女は、俺の肩にぽんと手を置いた。

「満月まであと三日。よく考えるといい」

　姿が、影に溶けるように消えていった。

　俺は、その場に長い間立ち尽くしていた。

　　　　　＊

　―――リリー―――

　三日間、私は、カイゼルを避け続けた。

　顔を合わせたら、また、泣いてしまいそうで。

　生徒会室の隅で、ぼんやりと机に突っ伏していると、ふわりとあたたかい光が頭の上に灯った。

「リリー、大丈夫？」

　ラウリ先輩だった。

「……先輩」

「元気ないなあって思って。よかったら、お菓子食べる？レモンのクッキー」

「ありがとうございます」

　クッキーを一枚、かじる。優しい酸っぱさ。

「あのね、リリー」

　ラウリ先輩は、隣の椅子に座って私の周りをじっと見つめた。

「僕ね、実は見えるんだ。君の中の呪いが」

「え……」

　どうして。誰にも、話したことがないのに。

「靄みたいに見えるんだよ。……黒い、もやもやしたものが。ずっと、気になってた」

　彼は、少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「でもね、それだけじゃないんだ」

「?」

「その靄から、細い糸が伸びてる。どこまでも、遠くまで続いてる」

　ラウリ先輩の視線が、窓の外へ向いた。

　図書館のある、校舎の方角。

「呪いの糸は、普通真っ黒なんだ。人を縛って締めつけるだけの、冷たい糸。……でも、この糸は違う」

「違う……？」

「あったかい光を帯びてる。まるで、誰かの必死な想いがぎゅっと詰まってるみたいに」

　息が、止まった。

「この糸の先に誰がいるか、僕は、知ってるよ」

「…………」

「願いって、悪いだけのものじゃないのかもね」

　ラウリ先輩は、いつもの太陽みたいな笑顔で言った。

「リリー。君は何を伝えたいの？」

　心臓が、どくんと鳴った。

　私は、唇を噛んで。

　それから小さな声で言った。

「……ずっと好きだったって」

「うん」

「呪いのことも、関係なくて。小さい頃から、ずっと、ずっと」

「そっか」

　ラウリ先輩は、にっこり笑って私の背中をぽんと押した。

「じゃあ言いに行かなきゃ」

　　　　　＊

　でも、カイゼルは、どこにもいなかった。

　寮の部屋は、空っぽ。図書館にもいない。教室にも、中庭にも。

「リリー」

　仕方なく戻った生徒会室の窓辺に、ユリオス会長が立っていた。

「彼なら、さっき鐘楼の方へ歩いていくのを見たよ」

「鐘楼……！」

「今夜は満月だね。……随分、思い詰めた顔をしていた」

　会長は、穏やかに微笑んだ。

「事情は、詳しく聞かない。でも、君が彼を追いかけるなら、僕たちも同行しよう」

「え？」

「生徒会の緊急事態、ということで」

「面倒くせえな……」

　ギャラントがあくびをしながら、立ち上がる。

「だが、あいつがなんかやらかすなら放っておけねえ。俺も行く」

「行く行く！僕も！」

　ラウリ先輩が手を挙げた。

「みなさん……」

「さあ、行こうか。急がないと鐘が鳴る」

　私は、涙をぐっと拭って頷いた。

　　　　　＊

　鐘楼は、学園の北の端にそびえていた。

　古い石造りの、細く高い塔。満月が、その真上で白く冴え冴えと光っている。

　螺旋の階段を、駆け上がる。

　一段、また一段。

　その途中で。

　つま先に、感覚が消えた。

（――来た！）

　それも、今までと比べものにならない速さで。

　あっという間に、足首。膝。太もも。

「リリー！？」

「先輩、だめ、止まらない……！」

　バングルを押す。でも、カイゼルは、もう上にいる。

「任せて！」

　ラウリ先輩が、私の前に回り込んで両手を私の脚にかざした。

『日ざしよ、彼女の時を、とどめて！』

　金色の光が、溢れる。

　白い色の進みが、ぐっと鈍った。

「長くは、持たない……！急いで！」

「俺が担ぐ」

　ギャラントが、ぶっきらぼうに私を背負った。

「ちゃんと掴まってろ！」

「道は僕が開くよ」

　ユリオス会長が、水の帯を階段の上へ放った。行く手を塞いでいた崩れかけの石が、流されていく。

　塔の上から。

　ごぉぉぉんと、鐘の音が響いた。

　真夜中まで、あと少し。

　私は、ギャラントの背中で必死に叫んだ。

「カイゼル……！待って！行かないで……！」