人形姫と四つの口付け

人形姫の呪いと、風の願い(カイゼル ルート)

隠された一ページ

　―――リリー―――

　図書館の禁書庫に入る許可をくれたのは、司書のミルドレッド先生だった。

「生徒会の首席のお嬢さんなら特別だよ」

　鍵を渡してくれた、穏やかな笑顔。眼鏡の奥の瞳は、優しく細められている。

「呪いの記録を探しているんだろう？ 奥の棚の、古い書物にあるかもしれない」

「ありがとうございます、先生！」

　その日から、私は、放課後になると禁書庫にこもった。

　ミルドレッド先生は、紅茶を淹れてそっと机に置いてくれる。

「頑張り屋さんだねえ」

「先生のおかげです。私、本当に、助かってます」

「いいのさ。……久しぶりだからね。こんなに、熱心な子を見るのは」

　その言葉の意味を、私は深く考えなかった。

　　　　　＊

「あの司書には近づくな」

　突然、廊下で腕を掴まれた。

　振り向くと、カイゼルが怖いくらい真剣な顔で立っていた。

「え？」

「ミルドレッドとかいう、あの女だ。禁書庫に通うのは、やめろ」

「どうして？ 先生は、親切に――」

「理由は言えない」

「…………」

　私は、腕をそっと振りほどいた。

「いつもそうだよね」

　声が、震えた。

「大事なことは、何も言ってくれない。私の呪いのことなのに。私のことなのに、私だけ何も知らない」

「リリー、違う、俺は」

「私、わかってるよ。カイゼルが、何か隠してるって。ずっと、前から」

　カイゼルの顔が、強張る。

「私は、呪いを自分で解く。カイゼルの助けは、いらない。だから、放っておいて」

　言った瞬間、後悔した。

　でも、もう遅かった。

　カイゼルは、傷ついたような、どこか諦めたような顔で黙り込んだ。

　私は、彼の脇をすり抜けて走り出した。

　　　　　＊

　その日の、夕方だった。

　禁書庫の奥の棚。薄暗い、埃っぽい通路。

　本をめくっていた私のつま先の感覚が、すうっと消えた。

（……来た）

　バングルに、指を伸ばしかけて。

　止まった。

（呼んだら、また、カイゼルに迷惑をかける）

　あの、震える唇を思い出す。

　嫌なことを我慢している人に。これ以上、我慢をさせたくない。

　私は、歯を食いしばって手を下ろした。

（大丈夫。少しくらいなら待てる。自分でなんとか――）

　白い色が、足首を這い上がってくる。ふくらはぎ。膝。

　こんなに早く進むなんて、初めてだった。

　息が、荒くなる。棚に、背中を預ける。

「……おやおや」

　背後から、静かな声がした。

「辛そうだねえ、お嬢さん」

　ミルドレッド先生が、ランプを片手に立っていた。

「せ、先生……大丈夫です。ちょっと、貧血で……」

「隠さなくて、いいんだよ」

　先生は、私の脚をじっと見つめた。

　驚いた様子は、なかった。まるで最初から知っていたみたいに。

「呼ばなくて、いいのかい？ あの黒い髪の坊やを」

「……!」

「いいだろう。代わりに探し物をあげよう」

　先生は、古びた革表紙の本を私の膝の上にそっと置いた。

「あなたがいちばん、知りたかったことだ」

　勝手に、ページがひとりでにめくれる。

　ある一頁で、ぴたりと止まった。

　インクの滲んだ、古い文字。

『――雪の夜、幼い少年が、私の家を訪れた。彼は願った。「リリーと、ずっと、いっしょにいたい」。私は、その願いを叶えた。少女は、少年から、離れられない。離れようとする足から、人形に。解く術は、ひとつ。愛し合う二人の、口づけ』

　文字が、ぐるぐると目の中で回った。

『少年の名は、カイゼル・マリオット。少女の名は、リリー・カラティア』

　息が、止まった。

　――カイゼル？

　どうして。どうして、彼の名前が。

　ぐらりと、視界が揺れる。

　記憶が、逆流していく。九年前の冬。

　父さんの遠い町への転勤の話。準備をしていた荷造りの箱。それが、ある朝突然取りやめになったこと。

　私が、高い熱を出した朝。

　玄関の前で泣きながら私を抱きしめていた、小さな男の子。

『戻って……お願い、戻って……！』

　あの声を、私はずっと夢の中の出来事だと思っていた。

「……うそ」

　涙が、ぽろぽろ頁の上に落ちた。

　カイゼルが。

　あの、優しい幼馴染が。

　ずっとそれを知っていて。

　ずっと一人でそれを――

「ああ、いけないねえ」

　ミルドレッド先生の声が、遠くで聞こえた。

「随分、進んでいるよ。早く、あの坊やを呼ばないと。……間に合わなくなる」

　気がつくと、膝の上まで私の体は白く冷たくなっていた。

「……っ」

　震える指で、私はバングルの石を力いっぱい押した。

　　　　　＊

　風が、禁書庫に舞い込む。

「リリー！！」

　カイゼルが、息を切らして駆け込んできた。

　私の前に、崩れ落ちるように膝をついて。

　その目が、私の膝の上の開かれた本に止まった。

　――時が止まった。

　カイゼルの顔から、血の気が消えていく。

　唇が、わなないて。

「……見たのか」

　私は、何も言えなかった。

「…………」

　彼は、ゆっくりと視線を上げた。私の額に。

「……先に戻す」

　絞り出すように言って、震える唇で、額にキスを落とした。

　ぬくもりが、広がる。白い色が、引いていく。

　そして、体が動くようになった私は、震える手で本を彼に見せた。

「これ本当なの？」

　カイゼルは、長いこと黙っていた。

　やがて、床に深く頭を垂れた。

「……本当だ」

　声が、かすれている。

「八つの冬だった。お前が、遠くへ行くと聞いて。……俺は、魔女に願った」

　拳が、床の上で白くなるほど握られている。

「お前と、ずっといっしょにいたいって。ただ、それだけだったのに。……お前を、こんな体にしてしまった」

「カイゼル……」

「許さなくていい」

　彼は、顔を上げなかった。

「ずっと、言えなかった。お前に嫌われるのが、怖かった。……最低だ。お前が苦しんでいる間、俺は、何食わぬ顔で隣にいた」

「…………」

「呪いを解く方法は、もうすぐ見つかる。俺が、必ず見つける。だから」

　顔を、上げた。

　黒い瞳が、とても静かに私を見つめた。

「呪いが解けたら、俺はお前の前から消える」

　――え。

「二度と、姿を見せない。お前が、好きなところへ行けるように。……それが、俺にできる唯一の償いだ」

「…………」

　頭が、真っ白になった。

　消える？

　この人は、今なんて言った？

　次の瞬間、私の中で、何かがぷつんと切れた。

「――ふざけないで！！」

　叫び声が、禁書庫に響いた。

「え……」

「勝手に決めないで！」

　涙が、ぼろぼろ溢れた。

「ずっと隠して。私に、何も言わずに。一人で背負って、一人で償って、一人で消えるって？ そんなの、絶対に許さない！」

「リリー、俺はお前のために」

「私のためじゃない！ それは、カイゼルが楽になりたいだけでしょう！」

　カイゼルが、言葉を失った。

　私は、彼の胸を拳でどんっと叩いた。

「カイゼルのばか！ ばかばかばか！」

　叫んで、本を床に叩きつけて。

　涙を拭う暇もなく、私は、禁書庫を飛び出した。

　　　　　＊

　―――カイゼル―――

　静寂が、戻った。

　俺は、床に膝をついたまま動けなかった。

　許さないと、言われた。

　当然だ。当然な、のに。

　胸が、張り裂けそうだった。

「……くくく」

　ふと、棚の陰から笑い声がした。

　顔を、上げる。

　ミルドレッドが、そこに立っていた。

　眼鏡を外した、その瞳は、金色に爛々と輝いている。

「久しぶりだねえ、願いの坊や」

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

「……やっぱりお前か」

「よく育ったものだ。九年ぶりだよ。……ずいぶん、いい顔になった」

　魔女は、雪の夜と何ひとつ変わらない、あの笑みを浮かべた。

「さあ、坊や。ここからが本番だ」