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片想いは、笑って隠す

　―――リリー―――

　カイゼルの唇はいつも震えている。

　額にそっと触れるとき。ほんの一瞬なのに、指も唇も小さく震えているのを、私は知っている。

（嫌なんだろうな）

　と、思う。

　好きでもない幼馴染の額に、何度もキスをするなんて。

　私が彼を好きなのは、もうずっと前から。彼にとっては、迷惑なだけかもしれないのに。

　だから、あの夜、「恋でもしたら？」と言われたとき、私は、笑うことしかできなかった。

　――カイゼルは、私が誰かを好きになっても平気なんだ。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　　　　　＊

　学園生活は、忙しく賑やかだった。

　生徒会に入った私は、会長のユリオス先輩、会計のラウリ先輩、庶務のギャラント先輩、書記のセシリア先輩、副会長のエルンスト先輩と、少しずつ打ち解けていった。

　特に、セシリア先輩は何かと私を気にかけてくれて、ときどき、こっそりお菓子をくれる。

「リリー、これお願い！」

「はいっ」

「おい、そこ間違ってる」

「……あ、本当だ。ありがとうございます」

　みんな、いい人たちだ。呪いのことは、まだ誰にも言えないけれど。

　カイゼルは、生徒会には入っていない。

　放課後は、たいてい図書館にいる。私と同じで、呪いのことを調べてくれているのだろう。

　その背中を、遠くからそっと見ている。

　それだけで、私は幸せだったのに。

　　　　　＊

　歓迎パーティの夜。

　ユリオス会長の手を取って、ホールの中央で踊りながら、私は、視線の端でその姿を探した。

　壁際のいちばん目立たない隅っこ。

　黒い髪の男子が、皿に山盛りのケーキを載せてひとりで立っていた。

「リリー、足元に集中して。……ふふ、またよそ見だね」

「す、すみません！」

「いいよ。誰を見てるのかは聞かないでおく」

　ユリオス会長が、いたずらっぽく笑う。頬が、一気に熱くなった。

　ダンスが終わってから、私は、その隅っこにまっすぐ歩いていった。

「カイゼル」

「……お前、踊ってたな」

「見てたの？」

「見えたんだよ。目立ってたから」

　彼は、ケーキをぶすりとフォークで刺した。

「楽しそうだった。……それでいいんだよ。楽しめって言ったろ」

「…………」

「恋でもしろ。こういう場所はそのための――」

「カイゼルは」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「私が誰かと踊っても、恋をしても平気なんだね」

　カイゼルの手が、ぴたりと止まった。

　黒い瞳が、ゆっくりと私を見る。

　何かを、言いかけて。唇を、噛んで。

「…………平気だ」

　その一言が、氷の刃みたいに胸に刺さった。

「……そっか」

　私は笑った。ちゃんと、笑えていたと思う。

「そうだよね。うん、わかった」

「リリー、お前――」

「ケーキ食べすぎないでね」

　くるりと、背を向ける。

　泣くもんか。ここで、泣いたら負けだ。

　ホールを出てバルコニーに出た、そのとき。

　つま先に、あの感覚が走った。

（……うそ）

　まだ、三日しか経ってないのに。

　前の発動から、たった三日。今までは、ひと月に一度あるかないかだったのに。

　手首のバングルを、震える指で押す。

　膝が、こつんと固くなる。

　風が、吹いた。

「リリー！」

　慌てた様子のカイゼルが、私の前に膝をついた。

　私は目を閉じた。

　額に、やわらかいものが触れる。

　――あったかい。

　白い色が、脚からゆっくりと引いていく。

　彼の唇は、やっぱり震えていた。

「……三日ぶりだな」

　ぽつりと、彼が呟いた。

「え？」

「いや」

　カイゼルは、はっとしたように口を閉じた。

　けれど私は彼が言いたかったことが分かってしまう。

「前は、ひと月に一度くらいだったのに。……どんどん、間隔が短く」

「たまたまだ」

　被せるように、彼が言った。

「気にするな。たまたまだ」

　嘘だと、思った。

　だって、彼の顔が、真っ青だったから。

「……ごめんね」

　私は、俯いた。

「毎回、毎回。夜中でも、パーティの最中でも飛んできてもらって」

「謝るな」

「でも、私のせいで、カイゼルはいつも自由に動けない。好きなところへ、行けない。……恋人だって、作れない」

「リリー」

「呪いが解けたら、カイゼルは、自由だよね」

　言いながら、喉が詰まった。

「だから、私、頑張るね。自分で、呪いを解くから。カイゼルはもう、私に付き合わなくていいよ」

「……何言ってんだ」

「だって、迷惑でしょ？キスするとき、いつも、唇が震えてるもん」

　カイゼルの目が、大きく見開かれた。

「あれは……」

「嫌なの、我慢してるんでしょう？」

「違う！」

　珍しく、大きな声だった。

　私は、驚いて顔を上げた。

　彼は、何かを言おうとして。

　けれど、その唇は、開いたまま動かなかった。

「……違う、の？」

「…………」

「違うなら、どうして震えるの？」

　答えは、なかった。

　長い、長い沈黙のあと、カイゼルは顔を背けた。

「……とにかくバングルは外すな」

　絞り出すような、声。

「何かあったら、必ず呼べ。……それだけは約束しろ」

「……うん」

　頷いた。でも、心の中では、別のことを決めていた。

（もうカイゼルを縛らない）

　次からは、なるべく自分でなんとかしよう。

　彼が、自由になれるように。

　私が、彼を好きになってしまったせいで彼がずっと苦しむのは、もう嫌だから。

　　　　　＊

　―――カイゼル―――

　バルコニーの手すりに、額を押し当てる。

　リリーは、先に会場に戻っていった。

（……迷惑だと）

　違う。

　震えるのは、迷惑だからじゃない。

　お前に触れる、その瞬間がどれだけ愛おしいか。どれだけ、罪深いか。

　それを、自分に許していいのかわからないからだ。

　でも、それを、言えるわけがなかった。

　言えば、リリーは知ってしまう。

　この呪いの発端が俺だということを。

　小さい時からずっと、俺の隣で笑ってくれていた、この子が、それを知ったとき。

　――きっと離れていく。

　風が、頬を撫でた。

「……三日、か」

　呪いが、育っている。

　あの魔女が言った「対価」の意味が、少しずつ見えてきた。

　俺には、時間があまり残されていないのかもしれない。