人形姫と四つの口付け

人形姫の呪いと、風の願い(カイゼル ルート)

願いの冬

カイゼル ルートスタートです！

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　―――カイゼル―――

　あの冬のことを、俺は一日たりとも忘れたことがない。

　八つの年の、雪の日だった。

「あのね、カイゼル。わたし、来月遠くの町に引っ越すの」

　雪だるまの頭を丸めながら、リリーはいつもの笑顔で言った。父親の仕事の都合で、海を越えた先の大きな港町に移るのだという。

「でも、大丈夫！ 手紙たくさん書くから！ カイゼルも書いてね！」

　笑っていた。けれど、鼻の頭が、真っ赤だった。

　俺は、何も言えなかった。

　その夜、俺は家を抜け出した。

　行き先は、決めていなかった。ただ、雪の降る森の奥へ奥へと歩いた。町の大人たちが「森の奥には魔女が棲んでいる」と噂していたことだけを、覚えていた。

　魔法ならば、大体の人が使える。

　けれど、魔女という響きはなんだか普通とは違っていて。

　魔女なら、なんとかしてくれるかもしれない。

　子どもの、浅はかな、けれど本気の期待だった。

「――おや。迷子かい、坊や」

　振り向くと、雪の中に小さな灯りの家がぽつんと建っていた。戸口に、金色の瞳の女が立っている。老女のようにも、若い娘のようにも見えた。

「願い事があるんだろう？ 顔に、書いてあるよ」

　女は、金色の目を細めて笑った。

「ひとつだけ、叶えてあげよう。さあ、言ってごらん」

　俺は、震える声で答えた。

「……リリーとずっといっしょにいたい」

　女の笑みが、すうっと深くなった。

「くくく……いい願いだ。あまりにまっすぐで愛らしくて――恐ろしい」

「え……？」

「叶えてあげるよ。ただし、あの子がお前から離れられないように」

　女が指をぱちんと鳴らした。冷たい風が、森を吹き抜けた。

「離れようとする足から、順番に人形にしてあげる。そうすれば、あの子はどこへも行けない。ずっとお前のそばに」

「ま、待って！ そんなつもりじゃ……！」

「願いとはそういうものさ」

　金色の瞳が、俺の顔を覗き込む。

「解きたければ、方法はひとつだけ。愛し合う二人の口づけ。心から想い合う者同士が身体のどこかに口づけをしたとき、呪いは砕ける」

　俺は、へなへなと雪の上に座り込んだ。

「ただし、覚えておおき。願いには対価がある。呪いは時間をかけて少しずつ、育つよ」

　高らかな笑い声が、雪の森に響いた。

　　　　　＊

　夜が明ける頃、俺は、泣きながら家に走って戻った。

　玄関の前に、小さな人影がうずくまっていた。

「……カイゼル……」

　リリーだった。

　寝間着のまま、裸足で俺を探しに来たのだろう。その両足が、膝まで真っ白な陶器みたいに固まっていた。

「足がね、動かないの。冷たくて……」

「リリー！」

　何をすればいいのか、わからなかった。ただ、彼女の顔が、あまりに白くて冷たくて、このまま消えてしまう気がして。

　俺は必死に彼女を抱きしめて、その額に唇を押し当てた。

「戻って……お願い、戻って……！」

　ぬくもりが、流れた。

　白い色が、ゆっくりと肌に溶けていく。リリーが、目を丸くして俺を見た。

「あれ……？ 動く。カイゼル、あったかい……」

　その日、リリーは、高い熱を出した。

　引っ越しの話は、その熱をきっかけに立ち消えになった。父親の遠い町への転勤は、なぜか急に取りやめになった。

　リリーは「運がよかったね！」と、笑っていた。

　俺は笑えなかった。

　その日から、俺は、リリーを縛りつける鎖になった。

　　　　　＊

　あれから九年。

　魔女は、二度と姿を現さなかった。

　リリーの呪いは、時折思い出したように発動する。つま先から白く固まり、俺が額にキスをすれば一時的に戻る。

　そのたびに、俺は思い知らされる。

　愛し合う二人の口づけが呪いを砕くなら。

　俺がどれだけリリーを愛していても、リリーが俺を愛していない限り、呪いは解けない。

　バングルが鳴るたびに、突きつけられる。

　――お前の想いは報われていないと。

　　　　　＊

　王立グローリア魔法学園の入学式の朝。

　俺は、石畳の坂をリリーの隣で登っていた。

「……本当に来ちゃったんだ」

「今さら何言ってんだ。首席で受かったやつが」

　軽口を叩いて、目を逸らす。

　この学園の図書館には、世に出ない古い記録が眠っているという。呪いと、魔女の記録が。

　リリーは呪いの解き方を探しに来た。

　俺はあの魔女を探しに来た。願いを取り消してもらうために。リリーを自由にするために。

　それが叶えば、リリーは、俺の前から去っていくだろう。それでいい。それが、正しい。

　そう、何度も自分に言い聞かせた。

　　　　　＊

　講堂の壇上で、リリーが新入生代表の挨拶をしていた。

　銀色の髪が、ステンドグラスの光を浴びてきらきらと揺れている。震えているはずの膝を笑顔で隠して、まっすぐ前を向いて。

　眩しいほどにきれいだと思った。

（あいつは遠くへ行ける人間だ）

　誰かに愛されて、誰かを愛して、どこまでも歩いていける。

　それを、俺の幼い願いが縛っている。

（……俺が繋ぎ止めていい人間じゃ、ない）

　拍手の中で、俺は静かに拳を握りしめた。

　　　　　＊

　その夜。

　男子寮の自室で、古い呪術の本をめくっていた俺の手首で、銀のバングルが震えた。

　青い石が、光る。リリーの合図。

　椅子を蹴って、窓を開けた。風を纏って、女子寮の二階の窓まで、一直線に飛び上がる。

　窓を風で押し開ける。

「リリー！」

　部屋の真ん中で、リリーがベッドの縁に座っていた。

　膝から下が、真っ白な陶器になっている。

　喉が、ひゅっと鳴った。

「……ごめん、遅くなった」

「ううん、すごく早かったよ」

　声が、軋んでいる。いつもなら、これでもう少し余裕があるのに。

（……前より進みが早い）

　嫌な予感を飲み込んだ。

　震える指で、彼女の前髪をよけて額に唇を落とす。

　俺の願いが、リリーを引き戻す。それが、いちばん罪深いことのように思えて唇が震えた。

　白い色が、つま先からゆっくりと溶けていく。

「……戻ったか」

「うん。ありがとう、カイゼル」

　顔を見られたくなくて、そむけた。

「別に」

　声が、掠れないように努めた。

「私、頑張って呪いを解く方法を見つけるから。この学園の図書館の奥には古い記録があるって聞いたの」

　リリーが明るい声で言う。

　その声を聞くたびに、胸の底に冷たい鉛が沈む。

　解く方法なら、知っている。

　愛し合う二人の口づけ。

　でも、それは――俺には叶わない方法だ。

「……そんなに思い詰めなくていい」

「え？」

「せっかくの学園だろ。どうせなら楽しみなよ」

　言うな。

　喉の奥でもう一人の自分が叫んだ。

　それでも、俺は言った。

「……恋でもしたら？」

　リリーが、目を丸くする。

「恋！？ カイゼルがそんな冗談言うなんて珍しい」

　声を出して笑った。

　その笑顔を見て、俺は、安堵と絶望を同時に感じた。

　――愛し合う相手が俺以外の誰かなら。

　いつか、こいつはその相手と口づけを交わして呪いは砕ける。

　それが、いちばんあいつのためになる。

　俺は、目を伏せた。

「笑ってんじゃねえ」

　精一杯、いつもの声で言って窓に足をかけた。

「じゃあな」

　夜風に身を投げる。

　女子寮の壁を蹴って地面に降りた瞬間、膝から、力が抜けた。

　自分の指先を、唇に当てた。

　今、あいつの額に触れた唇の熱が、まだ残っている。

（この口づけは呪いの延命でしか、ない）

　解くことは、できない。ただ、先延ばしにするだけ。

　それでも、俺は明日も、明後日も、あいつが呼べば飛んでいくだろう。

　それだけが、俺に許された唯一の贖罪だから。

　　　　　＊

　翌日の放課後、俺は、図書館の扉を押した。

　高い天井。埃と紙の匂い。棚の間を、静かに歩く。

「あら。新入生かい？ 珍しいね、こんな時間に」

　カウンターの奥から、穏やかな声がした。

　眼鏡をかけた、初老の女性の司書だった。名札には、「ミルドレッド」とある。

「何かお探し？」

「……古い呪術の記録を」

「まあ。熱心だこと」

　彼女は、ふふと笑って眼鏡の奥から俺を見た。

　その瞳が、一瞬光った気がした。

　――金色に。

　ぞくりと、背筋が凍る。

　次の瞬間には、それはただの茶色の瞳に戻っていた。

「……気のせいか」

「何か言ったかい？」

「いえ」

　俺は、踵を返して棚の奥へ歩き出した。

　背中に、視線が刺さっている気がした。

　忘れるはずが、ない。

　あの、雪の夜の金色の瞳を。