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お茶会は、公平に

　入学して、二週間。

　生徒会には、放課後になるとちょっとした決まりごとがある。

　――お茶の時間。

「はいはーい、今日のおやつは、僕特製のレモンクッキーです！」

　ラウリ先輩が、お皿を高々と掲げて入ってきた。焼きたての甘酸っぱい香りが部屋いっぱいに広がる。

「わあ……！先輩、これ、全部手作りですか？」

「そうだよ！会計の仕事は数字と戦うだけだからね、息抜きに粉と戦ってるんだ！」

「粉と戦って、なんで毎回こんなに上手いんだ」

　ぼそっと言いながら、ギャラント先輩はもう二枚目に手を伸ばしている。

「ギャラント。手を拭いてから、書類に触れなさい」

　窓際の席から、凛とした声が飛んだ。書記のセシリア・ローゼンバーグ先輩だ。羽ペンで議事録を清書しながら、こちらを見もしないのになぜか全部見えている。

「拭いた」

「拭けていないわ。クッキーの粉が、ついています」

「……ちっ」

「それから、リリーさん。その席は日当たりが悪いから、こちらへいらっしゃい。クッションも、貸してあげる」

「え、あ、ありがとうございます！」

「別に。可愛い後輩が、風邪をひいたら困るだけよ」

　つん、と顔を背けるけれど、クッションを差し出す手つきはとても丁寧だった。

「ローゼンバーグ書記。議事録に、紅茶を近づけないでください」

　向かいの席で、書類の山を分類していた副会長のエルンスト・ハイゼン先輩が、眼鏡を押し上げて言った。

「わかっているわ。あなたこそ、目が疲れているのではなくて？眼鏡が、ずれているわよ」

「……失礼」

　エルンスト先輩は、慌てて眼鏡を直した。そのまま、何気ない手つきで、彼女のカップに角砂糖を二つ、ぽとん、ぽとんと落とす。

　――彼女は、何も言わなかった。

　でも、そのカップを口に運んだ瞬間、耳の先がほんの少しだけ赤くなった。

（……砂糖の数、聞かなくても知ってるんだ）

　そうして、お皿の上のクッキーは、みるみる減っていって――

　最後の、一枚。

　私と、ギャラント先輩の手が、同時に、そこへ伸びた。

「…………」

　指先が、触れ合う寸前で、ぴたりと止まる。

「新入りは、遠慮しろ」

「先に取ったのは、私です」

「俺の指の方が、先に着いてた」

「着いたのは同時です！私、見てました！」

「へえ。じゃあ、どっちが先か、決着つけるか」

「望むところです」

「わあ、クッキー争奪戦だ！僕、リリーに賭ける！」

「お前は黙ってろ！」

　視線の火花が、バチバチと散る。

「――まあまあ。そこまでにしようか」

　書類から顔を上げたユリオス会長が、穏やかに言ってゆっくり立ち上がった。

「生徒会の争いごとは、公平に解決する。それが決まりだ」

　会長はお皿を自分の前に引き寄せて、右手をすっとかざす。

『水よ、糸となれ』

　指先から、髪の毛より細い、透き通った水の糸がするすると伸びた。

　それが、最後の一枚の上をすうっと横切る。

　ぱかっ。

　クッキーが、真っ二つに割れた。断面は、定規で引いたみたいに、まっすぐだ。

「ラウリ、測ってくれる？」

「はーい！ ……わあ、一ミリの狂いもない！気持ち悪いくらい、ぴったり！」

「気持ち悪ぃ精度だな」

「褒め言葉として、受け取っておくよ」

　にっこりと笑う会長。お皿の上に、同じ大きさの半分が、ふたつ並んだ。

「はい、どうぞ。半分こだ」

「…………」

　私とギャラント先輩は、顔を見合わせた。

「……半分で、いいです」

「……ああ。半分でいい」

　気まずそうに受け取ったクッキーは、さっきまでより、ずっとおいしそうに見えた。

　ふと、窓際を見ると。

　セシリア先輩が、自分の分のクッキーをこっそり半分に割って、その片方を、エルンスト先輩の書類の端にそっと置いていた。

　エルンスト先輩は気づかないふりで、それをゆっくりと食べた。

「あのね、リリー」

　ラウリ先輩が、こっそり耳打ちする。

「これ、生徒会の伝統なんだ。会長がね、入学したときから、ずっと言ってるの」

「?」

「『生徒会に、決まりはひとつだけ。誰かが困っていたら、必ず、半分を背負うこと』って」

　半分を、背負う。

「クッキーも、仕事も、悩みも。一人で抱え込まないで、半分こ。そうすれば、どんな重たいものも軽くなるからって」

「素敵ですね」

　心から、そう思った。

　だから、つい聞いてしまった。

「会長は？」

「え？」

「会長が困ったときは、誰が、半分を背負うんですか？」

　ラウリ先輩との会話が聞こえていたのか、ユリオス会長が、「え？」と虚をつかれたような声を出した。

　それから、いつもの完璧な笑顔で。

「僕？ふふ、僕はいつも、みんなに助けてもらっているよ」

　――あ。

　また、あの、絵みたいな笑顔だ。

　その言葉が、嘘なのか、本当なのか、私にはまだ、わからなかった。

　ただ、ラウリ先輩がほんの一瞬だけ、何か言いたげに会長を見て、それから何も言わずにクッキーを頬張ったのを、私は見ていた。

　半分このクッキーは、レモンの味がして少し酸っぱくて、とても甘かった。