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水と炎のワルツ

歓迎パーティの三日前。

　放課後の生徒会室で、私は青ざめていた。

「新入生代表は、最初のダンスを生徒会の役員と踊るのが慣例なんだ。今年は僕だね」

　ユリオス会長は、書類から顔も上げずに、さらりと言う。

「……会長。私、踊れません」

「うん？」

「本当に、まったく。田舎では、収穫祭で牛と一緒に走り回るのが精一杯で。足を踏みます。確実に、三回は」

「三回」

「四回かもしれません」

　彼は数秒、肩を震わせて笑いを堪えてから、ペンを置いた。

「じゃあ、練習しよう」

「へ？」

「ワン、ツー、スリー。目線は下げない。足元は僕が見ているから、君は僕の顔を見て」

　夕焼けの差し込む生徒会室。机を端に寄せて、二人きりの特訓が始まった。

　一回目、踏んだ。二回目も踏んだ。三回目は、踏んだ上でよろけて、彼の胸に飛び込んでしまった。

「す、すみませんっ！」

「大丈夫。君は詠唱は完璧なのに、靴先には、魔法がかかっていないんだね」

「靴先の魔法って……？」

「今度、教えてあげる」

　悪戯っぽく笑う碧い瞳が、夕陽の色を映していた。手袋越しでもわかる大きな手が、私の背中を支えている。どきどきしているのは、失敗が怖いからだ。きっと、そう。

　　　　　＊

　そして、当日。

　シャンデリアの光が降り注ぐ大ホール。色とりどりのドレスの海の中で、私は深い藍色のドレスを着て、銀の髪を結い上げられていた。

「さあ、行こうか」

　差し出された手を取って、ホールの中央に進む。ざわめきが、さざ波のように広がった。

　突き刺さる視線が痛い。特に女子生徒たちの。「なんであの子が」「会長と」――聞こえなくても、わかる。

（足、踏まない。絶対、踏まない）

　必死に音楽を追う私の耳元に、ユリオス会長が顔を寄せた。

「ねえリリー。もし足を踏んでも、心配はいらないよ」

「え……？」

「王族の靴は頑丈なんだ。国民に踏まれても耐えられるよう、特別に作られている」

「それ、ものすごく国民に失礼では！？」

「バレたか」

　ぷっ、と私は吹き出した。肩の力がふっと抜ける。

「ほら、笑った方がいい。皆が君を見ているのは、睨んでいるんじゃない。……いや、半分は睨んでいるけど」

「半分は睨んでるんですね！？」

「残り半分は、見惚れてる」

　さらりと言われて、心臓が跳ねた。足が絡まりそうになるのを、彼の腕がやさしく、けれど力強く導く。

　くるり、と回る。ドレスの裾が花のように広がる。彼の碧い瞳が、まっすぐ私だけを映している。

　わかっている。この人の優しさは、たぶん計算されたものだ。相手が何を言えば安心するか、ちゃんと分かっていて、そのとおりに言葉を選んでいる。

　けれど、緊張が解けたのは本当だった。その計算の中に、少しだけ本物が混ざっている気がして――それが、なんだか、胸に残った。

　最後の一音が消えて、ユリオス会長が優雅に一礼する。

「お見事。一回も踏まなかった」

「え、踏んで……いない、んですか？」

「僕が全部避けたからね」

「それはずるいです！」

　拍手の中で、私は真っ赤な顔で笑っていた。

　　　　　＊

　ダンスの後、お腹が空いて軽食のテーブルへ向かうと、見覚えのある黒髪があった。

　皿に、ケーキが、山になっている。

「……カイゼル。それ、何個あるの」

「十四」

「取りすぎじゃない？」

「甘いもの食ってれば、誰にも話しかけられずにすむ」

　彼は表情ひとつ変えずに、フォークでケーキを崩した。

「お前、踊ってたな」

「見てたの？」

「見えたんだよ。目立ってたから」

　ちらりと私を見て、すぐ目をそらす。

「……楽しそうだった」

「うん、楽しかったよ。会長、面白い人でね……」

　言いかけた私の言葉を、カイゼルはケーキを口に押し込んで遮った。

　　　　　＊

　――楽しそうだった。

　自分で言った言葉が、思ったよりずっと冷たく響いて、俺は驚いた。

　銀の髪が揺れて、笑って、王子の手を取って。あんな顔、俺は見たことがなかった。

　呪いが発動したとき、最初に駆けつけるのは、いつも俺だ。でも、それは「役目」なんかじゃない。そんなふうに呼べるほど、きれいなものでも、なかった。

　あいつの呪いのことを、俺は、誰よりも知っている。誰にも言えない理由で、誰よりも。

　だから、思う。あいつが笑って、誰かの手を取れる日が来るのなら。その相手が、あいつを本当に想ってくれる誰かなら、それでいい。それが、いちばんいい終わり方だ。

「恋でもしたら」と言ったのは、俺だ。

　頭では、わかっている。

　それなのに、あいつが王子の手を取って笑った瞬間、胸が、悲鳴を上げた。俺には、それを痛がる資格すら、ないはずなのに。

　俺は十五個目のケーキを、無理やり飲み込んだ。