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灯りを分け合う日々(ラウリ後日談①)

　呪いが消えて、数か月。

　私は、まだピアスを外せずにいた。

「ラウリ、あの、これ」

　放課後の部室で、私は耳のピアスを指で示した。

「もう呪いはないし。あなたの魔力が、吸われることもないんだよね。だから、返した方が――」

「いらない？」

　ラウリが首を傾げて、悲しそうな顔をした。

「うっ。そういう顔、ずるい」

「だって、いらないって言われたら、悲しいもん」

「い、いる。……いるよ」

「よかった！」

　ぱっと笑顔になる。

　この人は、こういうところがずるい。

「今のそのピアスはね、もう魔力を吸わないんだ。ただ、僕の光が、君の耳元でぽかぽか灯ってるだけ。お守りみたいなものだよ」

「うん。……あったかい」

「でしょ？ ……それに、僕とお揃いだから」

　ラウリは、髪をよけてその耳に付いているピアスを私に見せた。

　「……お揃い」

　ふと、彼に穴を開けてもらった時のことを思い出す。

　同じように言われて、なんだか照れ臭かった。

　けれど今は。

　(……うれしい。これからもっとたくさん、お揃いが増えるといいな)

　耳たぶに温かさを感じながら、私はこれから来る明るい未来に思いを馳せた。

　　　　　＊

　文化祭から、半年。

　私とラウリのもとに、一通の手紙が届いた。

　差出人は、オスカー先生。

　封を切る手が、震えた。

『ラウリ君、リリーくんへ。

　まず謝らせてほしい。

　私は君たちを裏切った。教師として、してはならないことをした。許してくれとは言わない。

　ただ、伝えたいことがある。

　私はあの日、ラウリ君の光を見て思った。ああ、これが、私が失くしてしまった光なのだと。

　君は、私が教えたことを私の想像を超えて使いこなしていた。それが誇らしくて、悔しくて、苦しかった。

　リリーくん。君の炎は素直だった。それが羨ましかった。

　二人とも、どうかその光と炎を、誰かのために使い続けてほしい。

　そしてもし、機会があれば。

　『灯火のランタン』が完成するところを、見てみたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　オスカー』

　読み終えて、私は、ぽろぽろと泣いていた。

「……先生」

　ラウリが、私の肩をそっと抱いた。

「先生は悪いことをした。それは変わらない」

「うん」

「でも、先生が教えてくれたことは本物だったと思う」

　ラウリの声も、少し震えていた。

「だから、完成させよう。二人で」

「……うん」

　その日から、私たちは、再び魔道具の作業に没頭した。

　光と炎を、ひとつのランタンに閉じ込める。私の炎が色を変え、ラウリの光が、それをやわらかく包む。

　何度も失敗して、何度も直して。

　そして、ある夜、ついにそれは完成した。

　ガラスの中で、金色の光と赤い炎が寄り添うように揺れている。二つの光は混ざり合って、やさしい、あたたかい夕焼けの色になった。

「……きれい」

「うん。きれいだね」

　私たちは、そのランタンを手紙と一緒に先生のもとに届けた。

　返事は来なかった。

　けれど、ある日、面会に行った友人が、教えてくれた。

　先生は、そのランタンを独房の窓辺に置いて毎晩、じっと見つめているのだと。

　　　　　＊

　二年後、卒業式の日。

　私たちは、生徒会室の戸棚の床板を外した。

　錆びた缶は、変わらない場所で私たちを待っていた。

　公務の合間を縫って駆けつけてくれたユリオス会長も、ギャラントも、そして、並んで立つセシリア先輩とエルンスト先輩も一緒に。

　二人の薬指には、お揃いの細い指輪が光っていて、ラウリが「あーっ！」と叫んで、セシリア先輩に書類ばさみでぱこんと叩かれた。

「わあ、懐かしい！」

　蓋を開けて、四通の手紙を取り出す。

　ギャラントの手紙は、一行だけだった。

『飯は、ちゃんと、食え。』

「これだけ！？」

「うるせえ！一番大事なことだろうが！」

　ユリオス会長の手紙も、短かった。

『あの頃の僕へ。君の隣には、ちゃんと、仲間がいるよ。』

　会長は、それを静かにたたんで微笑んだ。

『後輩たちが、いつまでも、笑っていますように。　セシリア／エルンスト』

「……読み上げなくて、よろしいわ」

「では黙読します」

「それもやめなさい」

　顔を真っ赤にした先輩の手に、隣からそっと細い指が重なった。

　そして、ラウリの手紙は三枚。読み上げるのは恥ずかしいと言って、彼は、一枚目だけを私に見せてくれた。

『十年後の僕へ。ちゃんと、笑えてますか。誰かを照らしてばかりで、自分が暗い場所に立っていることを、忘れていませんか。

　もし忘れていたら、思い出して。光にも、あたためてくれる人が、必要なんだってこと。』

「……ラウリ」

「あの時は、君がそんな存在になってくれるとは思ってなかったな」

　彼は、照れくさそうに鼻の頭をかいた。

「あの時の僕が聞いたら、飛び跳ねて喜ぶだろうな」

「ふふ」

　最後に私の手紙。

『呪いが解けて、みんなで、笑っていますように』

　缶の中の、その一行は、今も少しも色あせていなかった。

　目の前で、五人が笑っている。

　私の呪いは、もうない。そして、みんなが笑っている。

　あの日、震える手で書いた願いは。

　全部、叶っていた。

「……ちゃんと届いたね」

　ラウリが笑った。

　私は、涙をこらえきれずにぼろぼろと泣きながら頷いた。