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尾行と、暗い地下室

　熱が下がってからも、ラウリ先輩は変わらなかった。

　放課後になると、すぐふらりと姿を消す。目の下には、うっすらと隈。それでも、私の前では、ぴかぴかの笑顔。

　もう、見ているだけではいられなかった。

「ラウリ先輩」

　ある日の帰り際、私は廊下で彼を呼び止めた。

「私にも手伝わせてください」

「え？何のこと？」

「ずっと、何かしてますよね。夜も、放課後も」

「あはは、生徒会の仕事だよ！文化祭の準備で、忙しくてさ、心配しないで！」

　いつもの明るい声。

　それが、胸にぎゅっと刺さった。

「その笑顔で誤魔化すの、ずるいです」

　ラウリ先輩の笑顔が、ぴたりと止まった。

「私は、ラウリ先輩が無理してるのがわかります。だって、いつも私のことを見てくれる人だから。……私も、見てるんです」

「リリー……」

「呪いのことで、私たくさん助けてもらいました。今度は、私が助ける番です。一人で、抱え込まないで」

　しばらく、沈黙が続いた。

　夕焼けが、廊下を橙色に染めている。

　やがて、ラウリ先輩はゆっくりと息を吐いた。

「……君には敵わないなあ」

　困ったように笑って。

「話すよ。でも、聞いても驚かないでね。それから、絶対に怒らないで」

　　　　　＊

　部室の誰もいない時間。

　ラウリ先輩は、静かに話してくれた。

　文化祭の準備の日、オスカー先生の引き出しに、白い粉の入った小袋があったこと。私を部屋から出したあと、こっそり鑑定に出したこと。結果は、違法薬物だったこと。

　先生に問い詰めたこと。「私のものじゃない」と、はぐらかされたこと。

　私は、息を止めていた。

「調べたんだ。先生のこと。そしたらね」

　彼は、机に置いた古い新聞の切り抜きを、そっと私の前に滑らせた。

「先生は、五年前まで王宮の魔道具工房の主任だった。研究費の使い込みを疑われて、職を追われてる。今は、多額の借金を抱えてるって記録もある」

「……そんな」

「それから、週に何度か夜に街の西外れに出かけてる。誰も近寄らない場所だ」

　視界が、ぐらりと揺れた。

「うそ……ですよね」

　自分の声が、震えていた。

「先生は、違います。そんなことするはずない」

「リリー……」

「先生は、私が失敗して落ち込んでたとき、紅茶を淹れてくれました。『失敗は、記録すればデータになる』って。あんなに、優しい人が」

　涙が、ぽろぽろとこぼれる。

「先生が、そんなことをするわけないです」

「うん。僕も、信じたい。信じたいから調べてるんだ」

　ラウリ先輩は、私の背中をそっとさすってくれた。

「先生が無実だっていう証拠が見つかれば、それが一番いい。……でもね、もしそうじゃなかったら」

「……私」

　涙を拭って、私は顔を上げた。

「先生の無罪を、証明したいです。だから、私も証拠を集めます」

「え？」

「ラウリ先輩だけに、背負わせたくない。私も先生を信じてる。だから、確かめたいんです」

「リリー、だめだよ。相手は、違法薬物に関わってる。危ないことに、なるかもしれない」

「でも――」

「約束して」

　ラウリ先輩が、私の両肩を掴んだ。いつになく真剣な目で。

「一人で、動かないって。何か見つけたら、必ず僕に言うって」

「…………はい」

　頷いた私の耳元で、濃い青がちいさく光った。

　　　　　＊

　――約束は、守るつもりだった。

　でも、その夜、私は見てしまった。

　寮の窓から、暗い中庭を黒い外套の人影が横切っていく。街灯に、眼鏡が白く光った。

（……オスカー先生）

　心臓が、どくんと跳ねる。

　ラウリ先輩に、知らせなきゃ。

　でも、今から呼びに行ったら間に合わない。この機会を逃したら、また、何日も待つことになる。

　もし、誤解だったら。先生が、ただの散歩や用事で出かけているだけなら。今夜確かめられれば、すべてが解決する。

（少しだけ。行き先を、確認するだけ）

　そう、自分に言い聞かせて。

　私は、上着を掴んで部屋を飛び出していた。

　　　　　＊

　先生は、夜の街を迷いのない足取りで歩いていく。

　私は、距離を保って影から影へそっとあとを追った。心臓の音が、うるさいくらい響く。

　賑やかな通りを抜けて、暗い路地へ。街の西の外れ。

　やがて、先生は古びた一軒家の前で足を止めた。扉を叩く。中から誰かが開けて、先生は、ためらうことなく吸い込まれていった。

（ここが……）

　私は、息を殺して家の窓に近づいた。

　カーテンの隙間から、明かりが漏れている。中を覗こうとした――

　そのとき。

　背後で、砂利を踏む小さな音がした。

「――っ」

　振り向くより早く、大きな手が、私の口を塞いだ。

　鼻をつく、甘ったるい匂い。

　視界が、ぐにゃりと歪む。

（ラウリ、先輩……）

　約束、破ってごめんなさい。

　そう思ったのを最後に、私の意識は暗闇へと沈んでいった。

　　　　　＊

　――冷たい。

　最初に感じたのは、湿った石の匂いと、背中に染みる冷えだった。

　目を開ける。

　暗い。天井は低くて、四方を、石の壁に囲まれている。地下室だろうか。

　起き上がろうとして、腕が動かないことに気づいた。手首が、太い縄でぐるぐると縛られている。足首もだ。

（ここは……）

　部屋の隅の、小さな扉。押しても引いても、びくともしない。鍵が、かかっている。

　冷や汗が、背筋を伝った。

　落ち着いて。落ち着いて。

　私は、縛られた手を胸の前に持ってきた。手首のバングルを押そうとして――

　ない。

　手首の銀の輪が、なくなっていた。

「……うそ」

　攫われたとき、魔石に気づかれたのだ。居場所を知らせる道具だと、見抜かれて外されてしまったのだろう。

　呼べない。カイゼルを、呼べない。

　全身から、血の気が引いていく。

　そのとき、ふと。

　耳元に、ひやりと小さな重みを感じた。

　髪に隠れて、気づかれなかったのだ。

　濃い青のピアスは、まだ私の耳で揺れていた。

　――光が君を守る。

　あの人の声が、蘇る。

　涙が、こぼれた。

（ラウリ先輩……ごめんなさい。約束、破ってごめんなさい）

　闇の中で、私は小さな光だけを頼りに膝を抱えた。