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引き出しの中の白い粉

　文化祭まで、あと数週間。

　生徒会は、予算の集計と出店の調整に追われていた。

　会計のラウリ先輩は、目が回るほど忙しいはずなのに、いつも笑っている。

「リリー、この束、三番の棚に！」

「はい！」

「あ、それ終わったら部室に行こう。研究部の出し物も、準備しなくちゃ」

　魔道具研究部の展示。私は、火を使った魔道具を作ることにした。

　小さな炎を閉じ込めて、色を変えながら灯り続けるランタン。名前は、『灯火のランタン』。

　最初は、失敗ばかりだった。炎が暴れて、ガラスにひびが入った。色が変わる前に、消えてしまった。

「先生、また、割ってしまいました……」

「いいんだよ、リリーくん」

　オスカー先生は、割れたガラスを片付けながら穏やかに言った。

「君の炎は、素直だ。魔道具は、素直な魔力が一番いい。失敗は、記録すればデータになる。次に活かせるよ」

　その言葉に、どれだけ救われたか。

　先生が淹れてくれる紅茶は、いつもほっとする味がした。私は、この部とこの先生が大好きになっていた。

　　　　　＊

　その日の放課後、部室には、ラウリ先輩と私だけだった。

「ねえ、リリー。この魔道具、ちょっと改造してみてもいい？」

　私の『灯火のランタン』を眺めながら、彼が言った。

「改造ですか？」

「うん。光の魔石を組み込んだら、君の中の靄が、もっとはっきり見えるようになるかも。呪いを探る道具に、できるかもしれない」

「すごい！やりたいです！」

「じゃあ、細工用の道具が要るね。先生の机の一番下の引き出しに入ってるって言ってたはず」

　先生は今日、職員会議で不在だった。「道具は自由に使いなさい」と、言われている。

　私は、机の引き出しを開けた。

「あった、彫刻刀と……あれ？」

　道具の奥に、見慣れないものが押し込まれていた。

　ジップ付きの透明な小袋。中に、白い粉が入っている。

「……粉砂糖？」

「え？」

「先生、お菓子でも焼くのかな。いつも、クッキーを出してくださるから」

　私は、何も疑わずに笑った。

　ラウリ先輩は、一瞬だけ黙った。

「……そうかもね」

　いつもの笑顔で、彼は言った。けれど、その青い瞳の奥が、ほんの少しだけ暗くなった気がした。

「あ、リリー。悪いんだけど、隣の準備室から魔石カッター、持ってきてくれる？」

「わかりました！」

　私は、部室を出た。

　　　　　＊

　―――ラウリ―――

　リリーの足音が遠ざかったのを確かめて、僕は、もう一度引き出しを開けた。

　白い粉の入った小袋を、そっと持ち上げる。

　光の魔法を使う人間は、魔力の痕跡が目に見える。この粉には、粉砂糖なんかにはありえない、ざらついたねじれた魔力の残り香が絡みついていた。

（……これは違う）

　嫌な予感が、背筋を這い上がる。

　僕は、空の小さなガラスケースを取り出して粉をほんの少しだけ移した。指先が、微かに震えている。

　リリーは、オスカー先生を慕っている。

　あの笑顔を、曇らせたくない。だから、彼女がいない今、確かめなければ。

（先生……お願いだから、間違いであってくれ）

　ガラスケースをポケットにしまって、僕は、引き出しを元通りに閉めた。

　戻ってきたリリーに、いつもの笑顔で振り返る。

「ありがとう！さ、始めよっか！」

　嘘をつくのは、得意なはずだった。

　それなのに、胸の中がざらざらとして少しも笑えなかった。

　　　　　＊

　翌日。僕は、街の外れにある古い鑑定所を訪ねた。

　白い髭の老人が、ガラスケースに入った粉を眺めて顔をしかめた。

「……坊や。これをどこで手に入れた」

「学校です。詳しくは、言えません」

「ふむ。ならば忠告だ。これは、魔力を無理やり引き出す危険な薬だ。飲めば一時的に力が跳ね上がるが、やがて体も心も蝕まれる。国では、製造も所持も固く禁じられておる」

　老人は、鋭い目で僕を見た。

「違法薬物だよ」

　その言葉が、耳の奥で何度も響いた。

　鑑定所を出て、空を見上げる。

　抜けるような青空なのに、少しも明るく見えなかった。

（先生の引き出しに……）

　僕は、ぎゅっと拳を握った。

　彼女を、傷つけずに済む方法はあるだろうか。

　答えは、まだ出なかった。