人形姫と四つの口付け

人形姫の呪いと、光の約束(ラウリ ルート)

灯された光と、濃い青

　生徒会の仕事は、想像していたよりずっと大変だった。

「リリーはラウリに教わるといい」

　ユリオス会長が、書類の山を私の前に置きながらにこりと言った。

「彼は面倒見がいい。会計は、覚えることが多いからね」

「任せて！ 僕が手取り足取り教えてあげるね」

　ラウリ先輩は、本当に面倒見がよかった。

　難しい帳簿の書き方を、可愛い落書きを添えて説明してくれる。

「この桁をひとつ間違えるとね、魔法祭のランタンが二万個になっちゃうんだ」なんて、真顔で言うから私は吹き出してしまった。

　私が疲れた顔をすると、どこからともなく焼き菓子が出てくる。私の好きな、レモンのクッキー。「昨日、君がおいしいって言ってたから」と、さらりと。

　この人は、よく人を見ている。

　そんなふうに感じるようになった、ある日の夕方。

　生徒会室には、私とラウリ先輩の二人だけだった。他のみんなは、先生に呼ばれて出払っている。

「ここの数字、合ってる？」

「はい、確認しまし、……っ！」

　言いかけて、私は息を止めた。

　つま先の感覚が、ない。

（……こんな、ときに）

　背筋が凍りつく。人前で発動したのは、初めてだった。

　手首のバングルに震える指を伸ばす。

「リリー」

　いつもの明るい声が、静かに私の名前を呼んだ。

　顔を上げると、ラウリ先輩が真剣な顔でこちらを見ていた。濃い青の瞳が、私の足元に一瞬だけ落ちる。

「……それ、押す前に少しだけ僕に見せて」

「え……」

「大丈夫。すぐ終わるから」

　彼は、椅子から立ち上がって私の前に膝をついた。そっと、私の両手を包み込む。

　そして、目を閉じて囁くように唱えた。

『日ざしよ、彼女の時を、とどめて』

　――光。

　手のひらから、朝日みたいなやわらかい金色があふれ出した。それが、私の足元へゆっくりと流れ落ちていく。

　白く硬くなりかけていた脚が、ぴたりと止まった。

　じわじわと迫っていた冷たさが、光に押し戻されるように引いていく。

「……止まった？」

　自分の声が、信じられないくらい震えていた。

　カイゼルの額へのキスと、同じ。呪いを、一時的に押さえ込んでくれる力。

　どうして。この人が、どうして。

「……うん。間に合ったみたいだね」

　ラウリ先輩は、額の汗を拭ってふわっと笑った。

「びっくりさせてごめん。でも、君が苦しそうな顔してたから放っておけなくて」

　ぽろりと、涙がこぼれた。

「……気持ち悪く、ないんですか。私、人形に……」

「気持ち悪い？ どうして？」

　彼は、心の底から不思議そうに首を傾げた。

「君は、ずっと一人でこんなに怖いものと戦ってきたんでしょう？ それって、すごいことだよ」

　その一言が、胸の奥の固く閉ざされていた場所に、そっと触れた。

　私は、すべてを話した。呪いのこと。つま先から人形になること。幼馴染のカイゼルの口づけが、一時的にそれを解くこと。

　ラウリ先輩は、うんうんと頷きながら最後まで聞いてくれた。

「実はね」

　話し終えると、彼は少しだけためらってから言った。

「僕、見えるんだ。君の中の呪いが」

「え？」

「靄みたいなものとして。黒くて、ぼんやりしたもやもや。初めて会った日から、ずっと気になってた」

　あの日の「曇って見える」。あれは、気のせいなんかじゃなかったんだ。

「さっきの光は、その靄を一時的に押さえ込んだだけなんだ。……まだ君の中にいる」

　彼の視線が、私の胸のあたりをそっとなぞる。

「だから、根本的には何も解決してない。ごめんね、期待させるようなことを」

「そんな！ ありがとうございます、本当に……！」

「でもね、リリー」

　ラウリ先輩は、私の手をぎゅっと握った。

「僕には、それが見える。だったら、一緒に探せるよね」

「探す……？」

「呪いの解き方。君ひとりで、図書館にこもらなくてもいいんだ。僕でよければ、一緒に探させてほしい」

　どうして、と、声にならなかった。

「どうして、そこまで……」

「だって、君が困ってるから」

　ラウリ先輩は、当たり前みたいに言った。

「それ以外に、理由、いる？」

　まっすぐな笑顔が、まぶしくて。

　私はまた泣いてしまった。

　　　　　＊

　ラウリ先輩が所属しているのは、魔道具研究部。

　旧校舎の三階、日当たりのいい部室には、大小さまざまな魔道具が所狭しと並んでいた。光る羅針盤、歌う砂時計、宙に浮かぶ小さな傘。

「ようこそ我が魔道具研究部へ」

　顧問のオスカー先生は、眼鏡をかけた温和な中年の男性だった。紅茶と焼き菓子を出してくれる。

「話は聞いたよ。呪いの研究なら、この部が一番向いている。遠慮なく、好きなだけ使いなさい」

「ありがとうございます、先生」

　私は、そのまま入部した。

　それからの日々は、試行錯誤の連続だった。

　光の護符。魔石に炎と光を封じた首飾り。床に描いた封印の陣。古い解呪の香。

「……だめだね」

　ラウリ先輩が、私の周りの空気を見つめて首を振る。

「靄は、そこにいる。どれも、びくともしない」

「そう、ですか……」

　肩を落とす私に、彼はからりと笑った。

「ダメなら次！ 失敗はね、発見の数を増やすだけなんだ！」

　ラウリ先輩はいつもと同じ笑顔で言ってくれる。けれど、時々見てしまう。

　遅くまで実験を続けたあと、目の疲れをこらえるように目頭を押さえている彼の横顔。

　いつも明るい人の、そういう顔を見るのは、なんだか胸が痛かった。

　　　　　＊

　ある夕方のこと。

「リリー、ちょっといい？」

　ラウリ先輩が、小さな箱を私の前に差し出した。

「これ、受け取ってほしいんだ」

　蓋を開けると、中には小さなピアスがあった。

　濃い青。夜の海みたいに深くて、覗き込むと、奥のほうで小さな光が瞬いている。

「……きれい、ラウリ先輩の瞳の色みたい」

「えっ、そうかな？」

　彼は照れくさそうに頬をかいた。

「これ、魔石なんだ。僕の魔力をたっぷり込めてある。君がどこにいても、僕には場所がわかる。それから、何かあったときは……」

　彼は私の目をまっすぐに見た。

「光が君を守る」

　胸が、じんと熱くなった。

「カイゼルくんのバングルとは別に、もうひとつ保険。ね、いいでしょ？」

「……ありがとうございます。大切にします」

　耳に穴を開けたことのない私は、ためらってしまう。

　すると彼は、「痛くないおまじない」と言って光でそっと耳たぶを包んでくれた。

　見た目は暖かい光なのに、不思議と冷たい。

　耳の感覚が薄れたところで、ラウリ先輩は私の耳たぶに穴を開けた。痛みはなかった。

　耳元で濃い青が揺れる。

「うん、似合ってる。僕とおそろい」

　ラウリ先輩が、いつもの笑顔で頷いた。

　彼の耳元には私とおそろいのピアス。

　(ペアアクセサリーみたい……)

　ラウリ先輩が開けてくれた耳たぶの穴から、なんだか熱くて。

　顔のほてりがバレないように、私は彼から目を逸らした。

　　　　　＊

　その夜、寮の自室で、カイゼルにすべてを話した。

　ラウリ先輩が光で呪いを止められること。呪いの研究を一緒にしてくれること。

　カイゼルは、黙って聞いていた。そして、私の耳に光る濃い青をしばらく見つめた。

「……あいつなら、俺のキスがなくても、お前を守れるんだな」

「カイゼル」

「そんな顔するな。悪い話じゃない」

　彼は、ふっと少しだけ寂しそうに笑った。

「ただ、バングルは外すなよ。あの人の光が届かない場所もある。……そのときは、俺を呼べ」

「うん。ありがとう」

　風が、窓辺のカーテンを揺らす。

　守ってくれる人が、二人になった。

　それなのに、胸の奥ではあたたかいのと、少しだけ切ないのとが混ざり合っていた。

　　　　　＊

　―――カイゼル―――

　窓の下の暗がりで、俺は二階の灯りを見上げていた。

　光の魔法で、呪いを止められる男。

　それを聞いた瞬間、ほんの一瞬だけ思ってしまった。――俺の役目が、なくなるのかと。

　自分を、殴りたくなった。

　役目なんて、大層なものじゃない。俺が、あいつの呪いのそばにいるのは、そんなきれいな理由じゃない。

　だから、喜ぶべきなんだ。あいつが、呪いに怯える時間が減るなら。俺以外の誰かが、あいつを守れるなら。

　……それなのに。

　あの光は、呪いを止めるだけだ。解くわけじゃない。解けるのは、想い合う二人の口づけだけ。

　あいつが、あの男を選ぶなら。それが、いちばんいい。

　そう思って、目を閉じた。

　胸の痛みには、もう慣れたはずだったのに。