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【BAD END】手を離した日

――ギャラント編・もうひとつの結末――

※本編とは別の世界線です。ギャラント編・第五章、文化祭の日の告白（「でも俺じゃお前は守れない」）の直後から始まります。

　翌朝。空が白み始めた頃、私は中庭に走っていた。

　二百個のランタンの残る木の下に赤茶色の背中があった。

　脚立に乗って、黙々とランタンを外している。

「ギャラント！」

　彼の手が止まった。

「……なんだ。まだ寝てろよ」

「言いたいことがあって」

　息を整えて、私は彼を見上げた。

「私もギャラントが好き」

　ランタンが彼の手から、滑り落ちた。

　ごとんと地面に転がる。

「……は？」

「好きだよ。甘いものを食べてるときの嬉しそうな顔も、髪をおろした夜も、私を庇って青ざめた顔も全部。……だから、守れないなんて、言わないで」

　沈黙。

　朝の光が木々の間から、ゆっくりと差し込んでくる。

「……俺もだ」

　絞り出すような声だった。

「好きだ、リリー。お前が。……世界で一番」

　視界が涙で滲んだ。

　嬉しかった。息ができないくらい。

　なのに。

　彼は脚立から降りて、私の前に立って――そのまま、一歩後ろに下がった。

「だから、無理だ」

「……え？」

「お前があの日、人形になるのを見た」

　彼の拳が震えていた。

「一瞬な。お前が崖の下に落ちていくように見えた。ミナと重なった。……足が動かなかった。声も出なかった」

「ギャラント……」

「あの日、あいつが来なかったら。俺はお前が動かなくなるのをただ、見てただけだ」

　赤茶の瞳が私を見ていた。

　泣きそうなほど優しくて。

　どうしようもなく、怯えていた。

「お前を愛してる。愛してるから、無理なんだ。いつかまた、お前が動かなくなったとき。俺は今度こそ壊れる」

「壊れてもいいよ」

　私は彼の手を掴んだ。

「壊れたら私が拾う。……ねえ、私の呪い、思い合っていれば、解けるんだって。カイゼルが教えてくれたの。今、試してみよう？ほっぺたにひとつでいい」

　彼の顔がこわばった。

「もし、それで解けなかったら？」

「そしたらまた違う方法を二人で探せばいいよ」

「俺が良くねえんだよ！」

　叫び声が朝の中庭に響いた。

「もし、解く方法が見つからなかったら……？お前はこれから先もずっとあの体で生きていくことになる。いつか動かなくなる日に隣にいるのが俺で。…………俺は、何もできなくて……」

　彼は私の手をそっと振りほどいた。

「……ごめん」

　その声はひどく、静かだった。

「俺はお前を愛する資格がねえ」

　――どうして。

　どうして、そんなふうに言うの。

　好きな人がこんなにも目の前にいるのに。

　手を伸ばしても届かない。

　その距離が地面に線みたいに引かれていた。

　　＊

　ギャラントが学園を去ると知ったのはその三日後だった。

　王立山岳土木院への編入。崖崩れや土砂災害から、村を守るための技術を学ぶ学校。

「ずっと決めてたんだ」

　生徒会室で彼は淡々と言った。

「この学園の課程は途中で切り上げる。あっちの方が俺がやらなきゃならねえことに近い」

「……逃げるのね」

　窓際の席から、セシリア先輩の冷たい声が飛んだ。

「あなた、逃げるのね、ギャラント」

「……ああ」

「臆病者」

　セシリア先輩の声は震えていた。

　エルンスト先輩が静かに書類を机に置いた。

「編入の書類は受理しました。副会長として、庶務の解任はいたしません」

「……は？」

「席は空けておきます。あなたが帰ってくるまで」

　ギャラントは目を見開いて、それから顔を背けた。

「……余計なことすんな」

「余計なことをするのが副会長です」

「行っておいで」

　ユリオス会長が穏やかに微笑んだ。

「君が行きたいところへ。……ただ、覚えておいて。ここはいつでも君の席がある」

「ギャラントぉ……！」

　ラウリ先輩がぼろぼろと泣きながら、彼に抱きついた。

「やだよぉ、行かないでよぉ……！」

「泣くな、うるせえ」

　言いながら、ギャラントはラウリ先輩の頭をぽんぽんと叩いた。

　その手があんなに優しいことを私は知っている。

　私はその様子を部屋の隅でずっと見ていた。

　彼は一度も私を見なかった。

　　＊

　出発の朝、私は駅に走った。

　早朝の小さな駅。人はほとんどいない。

　ホームの端に大きな荷物を提げた、赤茶色の背中があった。

「ギャラント！」

　彼は振り向いた。

　驚いた顔。それから諦めたように笑った。

「……なんでいるんだよ」

「ラウリ先輩が教えてくれたの。何時の電車か」

「あのおしゃべりが」

　私は彼の前に立った。

「行くなって言ったら」

「言うな」

　即答だった。

「言われたら、俺は行けなくなる」

「……行けなくなっていいのに」

「駄目なんだ」

　彼はポケットから、小さな包みを取り出した。

「これやる」

　開けると石の小さな猫が入っていた。

　灰色のふわふわした、耳の丸い子猫。土の魔法で何日もかけて、削り出したのだろう。手のひらにすっぽりと収まる。

「パフェ……」

「……たまにパフェの様子、見てやってくれ」

「……自分で見に来て」

「無理だ」

　彼は笑った。

　ひどく優しい顔で。

「なあ、リリー。俺はお前が好きだ。一生他の誰も好きにならねえ。それだけは本当だ」

「だったら……！」

「でも、駄目なんだ」

　汽笛が鳴った。

　列車がゆっくりとホームに滑り込んでくる。

　私は彼の袖を掴んだ。

「お願い。一回だけでいい。ほっぺたにキスして。それで私の呪いが解けるかもしれない。試すだけでいいから」

「……」

「怖いなら目瞑ってて。私がするから」

　背伸びをして、彼の頬に唇を近づけた。

　その、瞬間だった。

　つま先の感覚がふっと消えた。

（え――）

　こんなときに。

　白い陶器の色が足首を這い上がってくる。

「リリー……？」

　ギャラントの声が震えた。

　膝がこつんと硬い音を立てる。

　私は崩れるように彼の腕の中に倒れ込んだ。

「リリー！おい、リリー！」

　彼の顔から、血の気が引いていく。

　あの日の書棚の下で見た、真っ白な顔。ううん、それ以上に。

　赤茶の瞳が私を見ているのに私ではない何かを見ていた。

　――崖の縁。

　すり抜けていく小さな指。

「あ、あ……ああ……」

　彼の手ががたがたと震えて、私を支えきれなくなる。

（大丈夫。大丈夫だよ、ギャラント）

　彼にそう言いたいのに、声が出ない。

「――リリー！」

　少しして、風が吹いた。

　カイゼルがホームに飛び込んでくる。

「どけっ！」

　彼はギャラントの腕から、私をひったくるように抱き取った。

　額に唇が触れる。

　――あたたかい。

　息を吹き返す。

　最初に見えたのは青ざめて、立ち尽くす、ギャラントの顔だった。

「……悪い」

　彼はゆっくりと後ろに下がっていった。

「悪い、リリー。……悪い」

「ギャラント、待って」

「やっぱり駄目だ。俺はお前が動かなくなるとき、何もできねえ」

　声がぼろぼろに崩れていた。

「……あいつがいる。お前にはあいつがいる。それでいいじゃねえか」

　違う。

　私が欲しいのは。

「行かないで！」

　ギャラントに向かって手を伸ばした。

　けれど、彼はもう列車のステップに足をかけていた。

　あと少し。

　もう少しで彼に届くのに。無情にも目の前で扉が閉まってしまう。

　窓の向こうで彼の手がガラスにそっと押し当てられた。

　大きくてあたたかい、土の魔法使いの手。

　唇が動いた。

　声は聞こえなかった。

　でも、私にはわかった。

　――すまねえ。

　列車がゆっくりと動き出す。

　私は走った。ホームの端まで。

　小さくなっていく、その窓をいつまでも見送りながら。

　握りしめた、石の子猫が手の中でひんやりと冷たかった。

　　＊

　三年が過ぎた。

　私は王立学園を卒業して、呪術の研究所に席をもらった。

　呪いはまだ、解けていない。時々つま先から、あの冷たさが這い上がってくる。そのたびに風が来て、額にあたたかい唇が触れる。

　カイゼルは何も言わずにずっとそばにいてくれる。

　机の上には灰色の石の猫。

　新聞の隅の記事が目に留まった。

『山岳の村を、土砂崩れから救った、若き土魔法使い』

　名前は書かれていなかった。

　けれど、私にはわかった。写真の端に写りこんだ、大きな土まみれの手。

「……会いに行かないのか」

　隣に湯気の立つカップが置かれた。

「……行ったらあの人はまた、離れると思うから」

「お前はそれでいいのか」

「よくない」

　私はカップを両手で包んだ。

「でも、あの人が選んだ答えを私が壊したくない。……あの人はあの人なりに戦ってるの。ミナさんのことも私のことも」

　カイゼルは何も言わなかった。

　ただ、私の頭にぽんと手を置いた。

　窓の外に夕焼けが広がっていた。

　　　＊

　―――ギャラント―――

　山の夕暮れは早い。

　崖の縁に俺の作った石壁がそびえている。三年かけて、少しずつ積み上げてきた。この壁の下の村ではもう、誰も落ちない。

　今日、崩れかけた斜面から、村の子どもが一人、滑り落ちそうになった。

　間に合った。

　足首を掴んで引き上げた。細い、小さな、震える体を腕の中に抱きしめた。

『にいちゃん、ありがとう』

　笑った子どもの顔がミナに少しだけ重なった。

　泣きそうになって笑った。

　――間に合った。

　誰にでもなく、俺は呟いた。

　でも、なんで。

　一番間に合わせたかった手にはもう届かない。

　部屋に戻ると机の引き出しに手紙が束になって入っている。

　何十通も。

　一通も出していない。

『元気か。』

『パフェは、太ったか。』

『俺は、まだ、崖の上に、いる。』

『お前の呪いは、どうなった。』

　どれも書きかけで終わっている。

　最後の一行がいつも書けない。

　――会いたい。

　この四文字が。

　ペンを置いて、窓の外を見た。

　夕焼けが山の稜線を赤く染めている。

　この空はあいつのいる街に続いているのだろうか。

　ふと掌を見た。

　この手であの日、あいつを抱きとめた。

　冷たくなった体。動かなくなった細い指。

　あの記憶は今でも夢に出る。

　でも、それ以上に思い出すのは。

　あいつの笑った顔。

　俺をまっすぐ見る青い瞳。

　「守れないなら離れる」なんて卑怯な理屈で逃げた俺を、最後まで名前を呼んで追いかけてきた声。

『行かないで！』

　あの声が今でも耳の奥で響いている。

　俺はゆっくりと手を握りしめた。

「……リリー」

　風に向かって呟く。

　もちろん返事はない。

　けれど、同じ時間。

　遠い街の窓辺で一人の女性が同じ夕焼けを見上げていた。

　石の猫を胸に抱いて。

　小さな声で彼の名前を風に預けた。

「……ギャラント」

　その風が山まで届かないことを彼女は知っていた。

　それでも、二人は毎晩、同じ空に名前を呼び続けた。

　互いを想いながら。

　互いに手を伸ばせないまま。

お読み頂きありがとうございます！

明日からラウリ編スタートです！