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大地の約束(ギャラント後日談①)

　卒業して、最初の夏。

　ギャラントは、私を山あいの小さな村へ連れていった。

　崖沿いの道を、二人で歩く。緑の匂いのする風。遠くで、鳥が鳴いている。

　彼は、いつもよりずっと口数が少なかった。

　村の外れの、小さな丘の上に小さな石の墓があった。

　名前は、ミナ。刻まれた文字が、ところどころ風雨に削れている。

　ギャラントは、持ってきた花束をそっと供えた。それから、その前に立ち尽くした。

「……久しぶりだな、ミナ」

　風が、彼の赤茶の髪を揺らす。

「お前に、言われたよな。泣かないでって。……俺、あれから何回も泣いた。ここには来られなかった。来たら、また泣いちまうから」

　彼の背中が、少し震えていた。

　私は、そっと隣に並んだ。

「今日は、紹介したいやつがいて来た」

　彼が私の手を握る。

「リリーだ。俺の、大事なやつ」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「口が達者で、生意気で、火の魔法が滅法強い。俺なんかより、よっぽど強え。……でも、笑うと、すげえいい顔をするんだ。お前に似てるとこもある」

　彼は、深く息を吸った。

「俺、あれから、土の魔法をずっと磨いてきた。今度、山あいの村の崖の補強工事の仕事を任されることになった。もう、誰もあんな目に遭わせねえ。……お前みたいな子を、出さねえ」

　墓石に、朝の光がゆっくりと降りてくる。

「だから、見ててくれ。俺、ちゃんと、生きてるからさ」

　ぽたりと。

　涙が一粒、彼の頬を伝った。

　でも、彼は笑っていた。

「……今日、初めて泣かずに来れたと思ったんだけどな。だめだな、俺」

「泣いていいよ」

「うるせえ」

「ギャラント」

　私は、彼の手を両手で包んだ。

「ありがとう、ミナさん。ギャラントを、優しい人にしてくれて」

　風が、ふわりと私たちを撫でた。

　あの子が、笑ってくれたような気がした。

　　　　　＊

　その帰り道。

　街に戻った私たちは、あのカフェ『月のしずく』に入った。

「特大フルーツパフェ、ひとつ」

　ギャラントはもう、恥ずかしがらなかった。

　運ばれてきた、器からはみ出しそうな巨大なパフェ。彼は、幸せそうにぱくぱくと食べ始める。

　その姿を眺めながら、私は、頬杖をついて微笑んだ。

「……何笑ってんだ」

「ううん。かわいいなって」

「かわ……っ、男に、かわいいって言うな」

「事実だもん」

「お前なあ！」

　真っ赤になった彼が、いつものようにさくらんぼを私の皿にのせた。

「……ほら」

「ありがとう」

　甘酸っぱい味が、口の中に広がる。あの日と、同じ味。

「なあ、リリー」

「なに？」

「今日は、その記念日だからな」

「え？なんの？」

「俺が、お前の頬に初めてキスした日から、ちょうど一年だ」

「数えてたの！？」

「あ、当たり前だろ！」

　私は吹き出した。笑って、笑って、涙が出た。

　お店を出て、夕暮れの石畳を、二人で歩く。

　人通りの少ない、細い路地の途中で、ギャラントが足を止めた。

「……リリー」

「うん？」

「その、な」

　彼の耳が、夕日よりも赤い。

「頬は、もう慣れた。だから、その……今日は、唇を」

　心臓が、どくんと鳴った。

「……宣言するんだ」

「う、うるせえ！心の準備が、いるんだよ！」

「はいはい」

「……いくぞ」

「だから、宣言しないで」

「いくぞ、いくからな！？」

「ふふっ、うん」

　私は目を閉じた。

　ぎこちなく震える手が、私の頬を包む。

　息が、近づいて。

　一瞬。

　やわらかくて、あたたかくて、少しだけ、いちごと生クリームの甘い香りのする唇が。

　そっと触れた。

　世界が、金色に染まった気がした。

「……ど、どうだ」

　目を開けると、彼は顔を真っ赤にして恐る恐るこちらを覗き込んでいた。

「……甘かった」

「……パフェのせいだ」

「うん。パフェの味の、キス」

「もう、忘れろ！」

「忘れないよ。一生」

　笑いながら、私は、彼の胸に頭をこてんと預けた。

　　　　　＊

　その冬。

　王立学園の、あの中庭に私たちは戻ってきた。

　二百個のランタンが、なくなった木の下。あの日、彼が一人でランタンを外していた場所。

「リリー」

　ギャラントが、緊張した顔で私を呼ぶ。

「なに？」

「これ」

　差し出された手のひらに、小さな石があった。

　赤茶色の、透き通った石。土の魔法で何日もかけて、少しずつ結晶させたのだろう。まるで、夕焼けを閉じ込めたみたいに温かく光っている。

　銀の指輪に、その石が嵌め込まれていた。

「俺は、口が悪くて、不器用で、気が利かねえ」

　彼の声は震えていた。

「お前に、なんて言えばいいか、ずっと考えた。でも、いい言葉が、思いつかなかった」

　彼は、私の手を取ってその指輪を見せる。

「背中を預ける、って言ったろ。あれ、間違ってた」

「え？」

「背中じゃ、足りねえ。隣を、歩いてくれ。これから先、ずっと」

　赤茶の瞳が、まっすぐに私を見つめる。

　初めて会った日、私を睨んでいた、あの瞳が。

　今は、世界でいちばん優しかった。

「俺と結婚してくれ、リリー」

　涙があふれた。

「はい」

　声が震える。

「はい。喜んで」

　指輪が、私の指にそっと通される。ぴたりと、収まった。

　彼は、ほっと息を吐いてそれから思い切り私を抱きしめた。

「……よかった……断られたら、どうしようかと」

「断るわけないでしょ」

「わかんねえだろ、お前、生意気だから」

「生意気なのは、ギャラントでしょ」

　二人で笑い合う。

　ふと、足元で、小さな鳴き声がした。

「……パフェ？」

　灰色の毛玉が、とてとてと歩いてきて、ギャラントの足に、すり寄った。庭師のおじいさんのところから、いつの間にか抜け出してきたらしい。

「お前、こんな時間に、何してんだ」

　ぶっきらぼうに言いながらも、彼は、しゃがんで猫を抱き上げた。

「見てろ、パフェ。俺たち、結婚するんだと」

　猫は、にゃあ、と気の抜けた声で鳴いて、ギャラントの腕の中で丸くなった。

「わかってるのかな、パフェ」

「わかってねえだろ、絶対」

　二人で、声を立てて笑った。

　星空の下、私たちは、しばらくその場に座り込んで、猫を間に挟んで、たわいもない話を続けた。今日の出来事、これからのこと、何でもないこと。

　笑い声が、ランタンのない木の下に、あたたかく満ちる。

　遠くで、学園の鐘がゆっくりと鳴った。

　あの日、震えながら門をくぐった新入生は、もういない。

　呪いは、解けた。孤独も、消えた。

　私の隣には、赤茶色の髪の、不器用で優しい人がいる。

　大地のように、ずっと。