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炎の少女と、大地の少年

　翌朝。空が白み始めた頃、私は中庭に走っていた。

　けれど、二百個のランタンの残る木の下に、赤茶色の背中はなかった。

　――避けられていた。

　その日から、ずっと。

　　　　　＊

　文化祭の後片付けが始まって、生徒会室は、人の出入りでごった返していた。

　なのに、ギャラントだけがいない。

　私が生徒会室に入ると、彼は「見回りに行く」と言って入れ違いに出ていった。

　廊下で会えば、「用事がある」と目も合わせずに通り過ぎた。

　昼休みは、いつもの席にいない。

　放課後は、資材置き場で一人で作業をしている。

　寮の部屋の扉を叩いたら、中で、ぎしっとベッドの軋む音がした。それきり、返事はなかった。

（……寝たふり、してる）

「あー……あのね、リリー」

　ラウリ先輩が、見かねてそっと声をかけてくれた。

「ギャラントね、『あいつには、近づかねえ』って言ってたんだ。それが、彼なりの優しさだと思うんだけど……」

「優しさ？」

「守れないなら、離れる。それが、あいつのいつものやり方だから」

「……そう」

　私は、拳を握りしめた。

　守れないなら離れる。

　そんなの、ぜんぜん優しさじゃない。ただの、逃げだ。

　二日。三日。四日。

　その間にも、彼は私を避け続けた。

「セネガル庶務。その態度は、失礼です」

　エルンスト先輩が眼鏡を押し上げて、ぴしゃりと言った。

「女性を避けるあまり、業務連絡までラウリを通すのは、副会長として看過できません」

「そうよ。あなた、リリーさんがどんな思いで待っているか、考えたことがあるの？」

　セシリア先輩まで、腕を組んで睨んでいる。

「……うるせえ。俺の勝手だろ」

　ギャラントはそれだけ言って、また出ていった。

　ユリオス会長は、遠くからにこにこと眺めているだけだった。あの人は、何もかもわかっている顔で、けれど口を挟まない。

　――待つのは、もうやめよう。

　五日目の夜、私は決めた。

　　　　　＊

　文化祭の片づけの、最後の作業。中庭の木に吊るした二百個のランタンを外す。

　これだけは、ギャラントが自分で引き受けている。誰も来ない時間を、選んで。

　私は、木の陰で待っていた。

　やがて、赤茶色の髪が月明かりの下に現れた。脚立を、抱えて。

　その背中に、私は静かに声をかけた。

「ギャラント」

　びくっと、彼の肩が跳ねた。

「……なんで、いる」

「待ってたから」

「今日は、もう遅え。お前は寮に――」

　言い終わる前に、私は指を鳴らした。

『灯れ』

　ぼっ。

　ぼぼぼぼぼっ。

　二百個のランタンが、いっせいに金色の光を灯した。そして、私と彼の周りをぐるりと低い炎の輪が取り囲む。

「なっ……！？」

「大丈夫、熱くないよ。私が調整してるから」

「そういう問題じゃねえ！何してんだ、お前！」

「逃げられないようにしたの」

　私は、脚立を取り落としたギャラントの胸倉をぐいっと掴んだ。

「もう、五日も避けられてる。私、本気で腹が立ってるの」

「お、おい……」

「守れないから、離れる？冗談じゃない」

　背伸びをして、彼の顔を引き寄せる。近い。鼻先が、触れそうなくらい。

　そのまま、彼を木の幹にぐいっと押しつけた。

　ごつん、と背中が幹に当たる。

「リ、リリー！？」

　ギャラントの声が裏返った。

「い、痛ぇ……ってか、近ぇ！離れろ！」

「離れない」

　私は、彼の顔を両手で挟んだ。

「目を見て答えて。私のこと、どう思ってるの」

「……っ」

「文化祭の日、好きって、言ったよね」

「あ、あれは、その、忘れてくれって」

「忘れない。一生、忘れない」

　ギャラントの顔が、真っ赤に染まっていく。逃げようと顔をそむけるけれど、私の手が、それを許さない。

「あの日の告白は、私の宝物なの。勝手に、取り消さないで」

「…………」

「守れないって、言ったよね。でもね、私が今、一番怖いのは、ギャラントに逃げられることなんだよ」

「……」

「呪いなんかより、ずっと、ずっと、怖い」

　声が、震えた。目の縁が、熱くなる。それでも、私は彼の目をまっすぐに見つめた。

「教えてもらったの。私の呪いは、思い合っていれば解けるんだって」

「……あの風のやつが、言ったのか」

「うん。嘘をついたことのない人が教えてくれた」

「…………あいつが言うなら、信じてやる。いけ好かねえ野郎だが、嘘はつかねえ。それは、わかる」

「じゃあ、答えてよ。あなたは私のこと、思ってくれてないの？私に、何もないの？」

　沈黙。

　二百個のランタンが、ちりちりと優しく揺れる。炎の輪が、風もないのにそっと揺らめいている。

　　　　　＊

　―――ギャラント―――

　何が起きてるんだ、これは。

　目の前に、リリーの顔がある。銀の髪が、月の光を吸ってきらきらと揺れている。青い瞳が、涙を溜めて俺を睨みつけている。

　胸倉を、掴まれた。木に、押しつけられた。周りは、炎の輪。

　……こいつ、本当に俺より強えな。

　思わず笑いが込み上げそうになって、必死にこらえる。

　俺は、ずっと逃げていた。

　あの日、人形になった彼女を見て怖くなった。守れない。また、目の前で失うかもしれない。

　だから、離れた。近づかなければ、傷つかない。失わない。そう、思っていた。

　でも、この五日間、俺は、何を守っていたんだ？

　こいつの笑顔か。……違う。

　こいつを避けるたびに、こいつの顔から笑顔が消えていった。俺が、消していた。

　守るどころか、傷つけていた。

『私が今、一番怖いのは、ギャラントに、逃げられること』

　その言葉が、胸に深く刺さった。

　ミナは、笑って落ちていった。『泣かないで』って、言い残して。

　でも、リリーは今、泣きながら俺に『逃げないで』と言っている。

　……全然、違うじゃねえか。

　こいつは、俺に守られるためじゃなく隣に立つために、ここにいる。

　喉が、からからに乾いていた。

　俺は、大きく息を吐いた。

「……降参だ」

　　　　　＊

　―――リリー―――

「え？」

「降参だ、リリー」

　ギャラントの肩から、力が抜けた。

　私の手の中で、彼の熱い頬がふっと緩んだ。

「お前には、敵わねえ。……本当に、敵わねえよ」

　苦笑い。それから、彼はゆっくりと私の手首を掴んだ。

「思ってねえわけ、ねえだろ」

　絞り出すような声だった。

「好きだ。ずっと、好きだった。……初めて、一緒に買い出しに行った日から」

「……っ」

「怖かったんだ。お前を、失うのが。あの日のミナみたいに、手からすり抜けていくのが。……でも、逃げてお前を泣かせるほうが、もっと怖えって今わかった」

　赤茶の瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

「悪かった。避けてて、悪かった。……勝手に決めつけて、悪かった」

「ギャラント……」

「お前は、守られるだけの女じゃねえ。俺が、一番わかってたはずなのに」

　彼の手が、私の背中に回された。

　ぎゅう、と強く。骨が軋むほど強く、抱きしめられた。

「……もう逃げねえ」

　耳元で震える声が響く。

「守れるかどうかは、わからねえ。でも、隣にはいる。お前が動けなくなっても、ずっと手を握ってる。離さねえ」

　涙が止まらなかった。

　私も、彼の背中に腕を回した。大きくて、あたたかい土の魔法使いの背中。

「うん……うん……！」

「泣くなよ」

「ギャラントだって、泣いてる」

「うるせえ」

　二人で泣いて、笑って。

　炎の輪が、そっとほどけるように消えていった。

　やがて、彼は少し体を離して真っ赤な顔で私を覗き込んだ。

「あー……その、だな」

「うん？」

「本当は、その口にするもんなんだろうが」

「うん」

「……無理だ」

「無理？」

「心臓が、もたねえ」

　ぷっと、吹き出しそうになる。

「今、笑ったな！」

「笑ってない」

「笑っただろ！」

「笑ってな――」

　ちゅ。

　頬に、やわらかくてあたたかいものが触れた。

　一瞬で離れる。

　目の前で、ギャラントが首まで真っ赤になってそっぽを向いていた。

「……こ、これで、今は勘弁しろ」

　頬が、ふわりと熱を持つ。

　じん、と。

　その熱は、頬から首筋へ、胸へ、そしてつま先まで。体の隅々に、あたたかく染み渡っていく。

　ずっと、体の奥にあった氷のようなものが。

　音もなく、溶けていく感覚。

「……リリー？」

「うん。……大丈夫」

　私は笑った。涙を流しながら、心の底から。

「ありがとう、ギャラント」

　その日を境に、私の呪いが発動することは二度となかった。

ギャラントルート、本編完結です！

お読み頂きありがとうございます！

この後後日談2話+BADEND1話ののち、ラウリルートを更新いたします。