人形姫と四つの口付け

人形姫の呪いと、大地の約束(ギャラント ルート)

温室の薬と、焦がれる心

　文化祭の朝は、憎らしいほどの快晴だった。

　中庭には屋台が並び、あちこちで音楽が鳴っている。焼き菓子の甘い匂い、子どもたちの笑い声、色とりどりの旗。二百個のランタンは、昼でもほのかに光っていた。

　警備隊員が、要所要所に立っている。土の見張り台が、あちこちにそびえている。

　これだけ厳重なら、きっと大丈夫。そう自分に言い聞かせて、私は、午後の巡回の時間を迎えた。

「行くぞ」

　ギャラントが私の前を歩き出す。

　私たちの間には、一メートルの見えない壁があった。

　言葉のない道を、二人で歩く。楽しそうな人ごみの中で、私たちだけが別の世界にいるみたいだった。

「……あの通路、詰まってる」

「うん。人が多いね」

　それだけ。

　それだけの会話が、こんなにも胸に重い。

　そのときだった。

「あははははは！」

　甲高い笑い声が、通路の奥から響いた。

　振り向くと、一年生の女の子が噴水の縁でげらげら笑っていた。目が、据わっている。瞳孔が、不自然に大きく開いている。

　彼女の指先から、ばちばちと水しぶきが弾けた。勝手に。

「え……？」

「おい、あっちも」

　ギャラントが顎で示す。別の男子生徒が、ふらふらと歩きながら指先から火花を散らしている。自分の魔法を、まるで制御できていない。

　一人二人三人。

　いつの間にか、様子のおかしい生徒が、あちこちに増えていた。

　どぉん、と音を立てて噴水が爆ぜた。水柱が、空に跳ねる。

「危ない！」

　ギャラントが、瞬時に地面に手をついた。

『大地よ、盾となれ』

　土の壁が、せり上がって降り注ぐ水を受け止める。その陰で、女の子がへなへなと座り込んだ。

　彼は、迷いなく駆け寄ってその子の肩を支えた。

「おい、しっかりしろ。何を飲んだ」

「……あ、あっちの……ふるい、おんしつ……フードのひと……」

「……ドラッグか」

　ギャラントの声が、低く沈んだ。

「噂は、本当だった。しかも、この人数……もう、ばらまかれてる」

　私は、拳を握りしめた。

「会長に報告を。それから、元を止めなきゃ」

「ああ。……リリー」

　ギャラントが私を見た。

　この数日で、初めて、まっすぐに。

「お前は、部屋に戻れ」

「嫌」

「頼む。これは、警備と俺たちでやる。お前を、危ない目には――」

「嫌」

　私は、はっきりと首を横に振った。

「意地でも、帰らない。私は、私のできることをやる」

「お前、まだ怒って――」

「怒ってるよ、すごく」

　胸を張って、言い返す。

「でも、それとこれは別。目の前で、みんなが苦しんでるのに隠れてなんかいられない」

　ギャラントの赤茶の瞳が、揺れた。

「背中は預けるって言ったのは、あなたでしょ」

「……覚えてんのかよ」

「忘れるわけないでしょう」

　彼は天を仰いだ。長い息を、ひとつ吐く。

「……勝手にしろ。ただし、俺の視界から出るな」

「うん」

　私たちは並んで走り出した。

　一メートルの壁は、いつの間にか消えていた。

　　　　　＊

　旧温室は、訓練場の裏手にあった。

　ひび割れたガラスの壁。絡まる蔦。今は使われていない、その建物の入口に、生徒たちがふらふらと吸い込まれていく。

「ここだ」

「うん」

　目配せして、そっと扉を押す。

　薄暗い温室の奥。木箱の前に、黒いフードの男が立っていた。手には、小さな包み。周りには、目を輝かせた生徒たちが列を作っている。

「さあさあ、無料だよ。文化祭の特別な贈り物だ」

「そこまでだ！」

　ギャラントが叫ぶ。

　男が、ゆっくりとこちらを振り向いた。フードの奥で、細い目が細められる。

「おや。生徒会の、お嬢さんと坊やか」

「その薬を置け」

「それはできない相談だなあ」

　男は、にやりと笑った。

　次の瞬間。

　視界の端で、何かが動いた。

　――しまった。

　背後にもう一人。

　太い腕が、私の首にぐいっと回された。

「リリー！！」

　喉元に、冷たいひんやりとしたものが押し当てられる。割れたガラスの破片だった。

「動くな、土の坊主！」

　耳元で、荒い息と酒の匂い。

「詠唱したら、この娘の喉を掻き切る。わかったか」

「く……！」

　ギャラントが動きを止めた。

　その顔から、みるみる血の気が引いていくのが、見えた。

　目を、見開いて。唇が、わなないて。

　あの顔だ。書棚の日と、同じ。いいえ、それ以上に真っ白な。

「リリー……」

　掠れた声が、こぼれる。

　彼には見えているのだろう。崖の縁と、すり抜けていく細い指が。

　土の魔法は、詠唱が長い。今から唱えても、間に合わない。

（このままじゃ、ギャラントが）

　私の心臓が、どくんと大きく鳴った。

　――違う。

　私は、もう守られるだけのあの子じゃない。

「ギャラント」

　喉に刃を突きつけられたまま、私は、声を出した。

「目を離さないで」

　ギャラントの瞳が、こちらを捉えた。

　次の瞬間、私は息を吸った。

『灯れ』

　たった一言。私の最速の詠唱。

　男の腕に、小さな炎がぱっと灯った。

「ぎゃあああっ！？」

　悲鳴。腕の力が、緩む。ガラスの破片が地面に落ちて、澄んだ音を立てた。

　その隙を、逃さない。

　私は、踵で男の脛を思い切り蹴りつけた。肘を、鳩尾に叩き込む。体を捻って、腕の中から、するりと抜け出す。

　距離が開いた。

　振り向きざまに、私は両手を突き出した。

『火よ、爆ぜよ！』

　どんっ！

　炎の塊が、男の胸元で炸裂した。熱風が、温室のガラスをびりびりと震わせる。男の体が宙を飛んで、蔦の絡まる壁に叩きつけられた。

　ガラスが、砕ける。破片が、きらきらと舞い散る。

　男は、白目を剥いてその場に崩れ落ちた。

「な……この、アマ……ッ！」

　もう一人の、フードの男が逆上して飛びかかってくる。

　その前に、ギャラントが動いた。

　手を、地面に叩きつける。

『大地よ、縛れ！』

　床石が、蛇のようにうねって男の足首に絡みついた。ぐんと、引きずり倒す。続けて、土が男の両腕をがっちりと固めた。

　一瞬の静寂。

　舞い上がったガラスの粉が、光の中でゆっくりと降ってくる。

　息を切らして、私は、ギャラントを見た。

　彼は、自分の手を見つめていた。

　――間に合った。

　声にならない声が、その唇の形から聞こえた気がした。

　　　　　＊

　駆けつけたユリオス会長と警備隊に、二人の男が引き渡された。会長は、砕けたガラスと焦げた壁を眺めて目を細める。

「見事だ、二人とも。警備を強化した甲斐があったよ」

　それから、私にだけ聞こえる声でこっそり付け加えた。

「特に、君のおかげで。ありがとう、リリー」

　そのざわめきの向こう。割れた温室のガラスの外にひとりの男の人が立っていた。

　眼鏡をかけた、穏やかそうな横顔。着古した外套。手には文化祭の焼き菓子の小さな紙袋。

　目が合った気がした。

　男の人はほんの少しだけ口の端を上げて――そのまま、人ごみに紛れて、見えなくなった。

（……あの人、どこかで）

　見覚えがある。でも、どこで？ 廊下ですれ違った、先生の誰かだろうか。

「リリー？」

　ギャラントの声で、我に返った。

「どうした」

「ううん。……なんでもない」

　胸の奥に、小さな棘のようなものが引っかかったまま。

　夕暮れが、学園を赤く染めていた。

　騒ぎが収まった中庭の隅で、私とギャラントは二人きりで並んでいた。

　彼は、しばらく黙っていた。

　それから突然、ぷっと吹き出した。

「……ははっ」

「え？」

「はははは！ すげえなお前！」

　腹を抱えて、彼は笑う。あの、初めて見る屈託のない笑顔。

「人質になったと思ったら、自分で炎で燃やして、蹴って、殴って、吹っ飛ばしやがった！ 俺の出る幕、ねえじゃねえか！」

「そ、そんなことない。最後にあの人を縛ってくれたのは――」

「あんなの、おまけだ」

　彼は、笑いすぎて滲んだ涙を指で拭った。

　そして、ふっと笑いを収めて。

「すげえな、お前。やっぱ俺、お前のこと好きだな」

　――え？

　時が止まった。

　風の音も、遠くの音楽も、全部、消えた。

　今、なんて言った？

　好き、って。

　顔が、一気に熱くなる。心臓が、胸を破りそうなくらい暴れ出す。

　嬉しい。どうしようもなく、嬉しい。

　私も、と言おうとした、その口を――

「でも」

　ギャラントの声が、遮った。

　笑顔が、消えていた。

「でも、俺じゃお前は守れない」

　凍りついた。

「あの日、お前が人形になるのを見た。俺は、何もできなかった。あいつが来なきゃ、お前を戻せなかった」

　赤茶の瞳が、私から目を逸らす。

「守られなくていいって、お前は言ったけどな。あんな目に遭うお前を、俺は助けられねえ。……だから、さっきのは忘れてくれ」

「ギャラント、待っ――」

「悪い」

　彼は背を向けた。

　夕焼けの中に、小さくなっていく赤茶色の背中。

　私は、追いかけられなかった。

　足が、動かなかった。

　――呪いで固まったときと、同じように。

　　　　　＊

　どうやって、部屋に戻ったのか、覚えていない。

　気がつくと、私はベッドの上で膝を抱えていた。

　窓の外はもう暗い。

　こんこんと窓ガラスが叩かれた。

「……リリー」

　風と共にカイゼルがそこにいた。

「文化祭で騒ぎがあったって聞いて、様子を見に来た。……お前、大丈夫か」

　顔を見た瞬間、こらえていたものが、あふれた。

「カイゼル……っ」

　涙が、ぼろぼろとこぼれる。

「私、ね。ギャラントのことが好きなの」

「……ああ」

「今日、ギャラントに、好きだって言われたの。嬉しかった。すごく、すごく嬉しかったのに」

　しゃくり上げながら、言葉を吐き出す。

「俺じゃ、お前は守れないって言われて。……そうだよね。私、呪いがあるもの。いつ人形になるか、わからない。こんな私が、誰かと一緒にいられるわけない」

「リリー」

「この呪いがある限り、ギャラントとは、一緒にいられないんだ……！」

　カイゼルは、何も言わずに私の隣に座った。

　それから、そっと私の頭に手を置いた。

　大きくて、あたたかい手。幼い頃から変わらない。

「大丈夫」

　優しい声だった。

　顔を上げると、黒い瞳が悲しそうに笑っていた。

「二人が思い合っていれば、呪いは解ける」

「……え？」

「そういう呪いなんだ」

　私は目を見開いた。

「どうして、そんなこと……」

「お前のことなら、たいていわかるんだよ。幼馴染だからな」

　はぐらかすように言って、彼は、ゆっくりと私の頭を撫でた。

　その手つきが、いつもよりずっと優しくて。

　ずっと、切なかった。

　　　　　＊

　―――カイゼル―――

　窓の外の夜風に、俺はひとりで当たっていた。

　知っていた。あいつの呪いが、どうすれば解けるのかを。

　『想い合う二人の、口づけ』。……あいつが誰かを想う日を、俺は誰よりも待ちながら、誰よりも怖がっていた。

　言えなかった。言えば、あいつはその日へ向かって歩き出してしまうから。

　あいつのそばにいる理由を、俺はほかに持っていなかったから。

　最低だ。自分でも、わかってる。

　でも、今日。

　あいつは泣いた。あの日、「恋でもしたら」と言った俺を笑ったあいつが、涙を流しながら別の男が好きだと言った。

　胸が、裂けそうだった。……それなのに思った。

　ああ、あいつは、誰かを心から好きになれたんだと。

　俺が欲しかったのは、あいつの隣の席じゃない。あいつの笑顔だ。あいつが、あいつ自身の足で幸せに向かって歩いていく姿だ。

「……行けよ、バカ」

　ひとり、呟く。

「泣かせたら、ただじゃおかねえ」

　そして、俺は少しだけ笑った。