22/54

守れなかった手、守らせてほしい背中

　―――ギャラント―――

　俺が十三の頃の話だ。

　山あいの小さな村に、ミナって女の子がいた。

　薬草を摘むのが好きで、いつも土だらけの手をして笑っていた。口が悪くて喧嘩ばかりしていた俺に、「ギャラントは、ほんとは優しいでしょ」って平気な顔で言うやつだった。

　初恋だったと思う。言葉にする前に、終わっちまったが。

　その日、俺たちは村の裏の崖沿いの道を歩いていた。ミナが、崖の途中に生えている珍しい薬草を見つけて、「取ってくる！」と走り出した。

「危ねえぞ、やめろ！」

「大丈夫、大丈夫！」

　――ずる。

　嫌な音がした。

　足元の土が、崩れた。ミナの小さな体が、宙に浮く。

　俺は走った。詠唱を、叫んだ。

『大地よ、我が声に応え、彼女を――』

　遅い。

　土の魔法は、詠唱が長い。丁寧に唱えなきゃ形にならない。それでも、必死に唱えた。

　土の壁が、せり上がる。ミナの真下に。

　間に合え。間に合え、間に合え――

　崖の縁で、俺の手がミナの手を掴んだ。

　指先が、触れた。細い、土まみれの指。

　その手が、するりと俺の手から抜けていった。

『……ギャラント』

　ミナは、笑っていた。落ちながら、泣きそうな顔で笑っていた。

『泣かないで』

　土の壁が完成したのは、そのほんの一瞬あとだった。

　　　　　＊

　語り終えても、俺は顔を上げられなかった。

　隣でリリーが息を殺している気配がする。

「……それから、俺は女に近づけなくなった」

　乾いた笑いが、出た。

「近づけば、また失う。だったら最初から、寄せつけなきゃいい。冷たくして嫌われりゃ、そいつは安全だ。……そう思ってた」

「ギャラント……」

「なのに、お前が来た」

　顔を上げる。銀色の髪が月の光の中で揺れていた。

「首席で、生意気で、口が達者で。何度追い払っても、喧嘩を買ってきやがって」

「売られてたら、買っちゃうでしょ」

「うるせえ」

　少し笑えた。

「気づいたら、お前と笑ってた。一緒に甘いもん食べて。……ついつい、親しくなっちまった」

　拳を握りしめる。

「あの書棚のときだって、お前が潰されると思った瞬間、あの日が蘇ってな。……頭が、真っ白になった」

「だから、あんなに顔が……」

「文化祭の巡回も、そうだ。違法な薬を配るようなやつらが相手だ。危ねえ目に遭うかもしれねえ。……お前が」

　声が、震えた。情けねえ。

「また、守れないのが怖い」

　絞り出すように、言った。

「あのときは、間に合わなかった。今度も、間に合わなかったら。お前まで、手からすり抜けたら……」

　沈黙。

　軽蔑されるかもしれない。呆れられるかもしれない。

　それでいい。そう思っていたのに――

「私は」

　リリーの声が、夜にまっすぐ響いた。

「ギャラントに守ってもらわなくても、自分の身は自分で守れるよ」

　俺は目を見開いた。

　言い切った彼女は、逃げずに俺の目を見ていた。

　強い瞳だった。

「詠唱も速いし、火の魔法だって使えるし、学年首席だし」

「……自分で言うか」

「事実でしょ？」

　悪戯っぽく、口の端を上げる。

「ギャラントが、その子を守れなかったのは悲しいことだと思う。でも、私はその子じゃない。守られるだけの女の子じゃないよ」

　息が止まった。

　――ああ、こいつは。

　こんなにもまっすぐに、俺の恐怖を打ち砕いてくる。

「……お前は強いな」

　自然と、笑みがこぼれた。

　胸の奥で、十三の夏から凍っていたものが、少しだけ音を立てて割れた気がした。

「でもね」

　リリーが少し真面目な声になる。

「もし、私が本当に危なくなったら。そのときは、ちゃんと背中を頼るから」

「……背中?」

「うん。ギャラントは、土の魔法で壁を作れるでしょう。私は、その後ろから火を撃てる。二人なら最強だよ」

　彼女が差し出した手を、俺はしばらく見つめた。

　あの日、掴み損ねた手と、同じ小さな手。

　でも、この手は離れない。そんな気がした。

「……巡回は、俺と組め」

「え？」

「背中はお前に預ける」

　握った手は、あたたかかった。

　　　　　＊

　―――リリー―――

　それから、私たちは文化祭の準備と警備の打ち合わせをぐんぐん進めた。

　巡回のルート。交代の時間。土の魔法で仮設の見張り台を作る位置。

　夜の生徒会室で、二人だけで地図を広げて。

「ここの死角を、お前の火で照らせるか？」

「うん。低い位置に灯りを置けば、影が出ないよ」

「ふん。……悪くねえ」

　もう喧嘩にはならなかった。肩を並べて、同じ方向を見ている。それが、こんなに心地いいなんて。

　ギャラントが地図の端をおさえるとき、私の手の上に、彼の手が重なった。

「あ」

「わ、悪い」

「ううん……」

　どちらからともなく目をそらして、赤くなった顔を隠した。

　――こんな時間が、ずっと。

　そう思った、その瞬間。

　つま先に、あの感覚が走った。

（え……）

　感覚が、消えていく。

（うそ。今、ここで、ギャラントの前で……）

「リリー？どうした」

「なんでもない。大丈夫」

　立ち上がろうとして、足が、動かなかった。

　膝から、こつんと硬い音がした。

　ギャラントの視線が、私の足元に落ちる。

　白い、陶器のような脚。

「……は？」

「見ないで……お願い」

「お前、これ――」

　手首のバングルを、震える指で押す。声が軋んで、出ない。

　ばんっと扉が開いて、風が吹き込んだ。

「リリー！」

　黒い髪。黒い瞳。

　カイゼルは、そこにギャラントがいることも構わず、私の前に膝をついて額にそっと唇を落とした。

　――その瞬間。

　冷たく固まっていた脚に、血が通う。指が、動く。

　私は目を開けた。

　目の前に、立ち尽くすギャラントがいた。

　赤茶の瞳が、大きく見開かれている。血の気が、引いている。あの日の書棚のときと同じ、真っ白な顔で。

「……今のなんだ」

「ギャラント、これは――」

「説明しろ」

　低く、絞り出すような声だった。

　カイゼルが、私を庇うように立つ。

「お前には、関係ない」

「関係ねえわけあるか！」

　ギャラントは、カイゼルを押しのけるようにして私を見た。

「リリー。お前、俺に言ったよな」

　拳が震えている。

「『守ってもらわなくても、自分の身は、自分で守れる』って」

　息が止まる。

「なのに、なんだ今のは。足が人形みたいに固まって、声も出せなくなって……あんなの、一人でどうにかできるもんじゃねえだろうが！」

　怒鳴り声に、悲鳴が混じっていた。

　怒っているんじゃない。この人は、また怖がっているんだ。

　あの十三歳の夏の、崖の縁と同じ場所で。

「なんで……なんで、黙ってた」

　赤茶の瞳に、みるみる涙が溜まっていく。

「俺は、お前に全部話したのに」

　その一言が、胸に深く突き刺さった。

　私は何も言えなかった。

「……ごめん」

　やっと絞り出した声は、自分でも驚くほど小さかった。

「ごめんじゃ、わかんねえ。説明しろって言ってんだ」

　私は、震える声ですべてを話した。人形になる呪いのこと。つま先から始まること。カイゼルの口づけが、一時的にそれを解くこと。

　ギャラントは黙って聞いていた。聞き終えたとき、その顔からは涙の気配が消えていた。代わりに浮かんでいたのは、押し殺した怒りだった。

「……つまりお前は」

　低い声。

「いつ動けなくなるかわからねえ体で、『自分の身は自分で守れる』って俺に言い切ったのか」

「っ、それは、魔法の腕の話で――」

「言ってることが違えじゃねえか！」

　拳が、机を叩いた。がん、と重たい音が生徒会室に響く。

「守られなくていい？笑わせんな。人形になったお前は、指一本動かせねえんだろ。そんなもん、誰かに守られなきゃどうしようもねえじゃねえか！」

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　図星だった。だから、痛い。

「……そうだよ」

　私は唇を噛んだ。

「呪いの間、私は何もできない。それは、認める」

　声が震える。それでも、目は逸らさなかった。

「でも、それを言ったら、あなたは、また私から離れるでしょう？」

「――っ」

「怖かったの。あなたが、私を『守れなかったあの子』の代わりにして、勝手に苦しむのが。だから言えなかった。……間違ってた？」

「間違ってるに決まってんだろ！」

「じゃあ、どうすればよかったの！」

　怒鳴り合う。数か月ぶりの、本気の喧嘩。けれど、あの頃のじゃれ合いのような軽さは、どこにもなかった。

　カイゼルがそっと私の肩に手を置いた。

「リリー、もういい」

　ギャラントの視線が、その手に落ちる。彼は、唇を白くなるほど強く噛んだ。

「……勝手にしろ」

　背を向ける。扉の前で、一度だけ立ち止まって。

「文化祭の巡回は、予定通りだ。……公私は分ける」

　そして、乱暴に扉を閉めて出ていった。

　残された部屋で、私はその場にへたり込んだ。

　カイゼルは何も言わず、黙って隣に座ってくれていた。

　　　　　＊

　それから、文化祭までの数日間、私たちは仕事の話しかしなかった。

　巡回のルート。交代の時間。見張り台の位置。

「ここ死角になる」

「……低い位置に灯りを置く」

　最低限の言葉だけが行き交って、目は、決して合わない。

　ラウリ先輩が、何度も間に入ろうとして、そのたびに困ったように笑って引き下がった。ユリオス会長は、遠くから私たちを眺めて、一度だけ小さく呟いた。

「雨降って地固まる、といいんだけどね」

　答えを出せないまま、時間だけが、容赦なく進んで。

　そして、そのまま――文化祭は始まってしまった。