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髪をおろした夜

　数か月後。学園は文化祭の季節を迎えていた。

「ここの飾りつけ、右にもう少し」

「はいよ」

「あ、そこ、糊がはみ出てる」

「お前、細けえな！」

　そう言いながら、ギャラントは律儀に直していく。

　いつの間にか、私たちの喧嘩は「じゃれ合い」に近いものになっていた。

　準備が煮詰まってくると、二人でこっそり街へ息抜きに出た。

行きつけになったあのカフェ、『月のしずく』。窓辺の席で、彼は栗のモンブランを、私はレモンのタルトを頼んだ。

「一口食うか」

「いいの？」

「お前のタルトと交換だ」

　フォークが行き来する。何気ないことなのに、胸がむずむずする。

　窓の外の夕焼けを眺めながら、私はふと思った。

　この時間が、どうしようもなく好きだ。

　――そのとき。

　隣のテーブルの男子生徒たちの、低い囁き声が耳に入った。

「……なあ、聞いたか。文化祭の日に学園で『粉』を配るって話」

「粉？」

「魔力が、一時的に跳ね上がるっていう違法の薬だよ。試しにって無料でばらまくらしい」

　私とギャラントは、同時に動きを止めた。

　顔を見合わせる。

「……会長に報告だ」

「うん」

　私たちは、食べかけのタルトを置いて学園に走った。

　　　　　＊

「……なるほど」

　報告を聞いたユリオス会長の顔から、いつもの笑顔が、すっと消えた。

「ありがとう、二人とも。噂の出どころは、こちらで探る。警備は強化しよう。当日の巡回は、警備隊だけでなく生徒会も交代で行う」

「はい！」

　私は拳を握った。

「私も巡回します。魔法でなら、役に立てます」

「――お前は駄目だ」

　低い声が、私の言葉を遮った。

　ギャラントだった。

「え？」

「お前は、巡回から外れろ」

「どうして？私、火の魔法だって使えるし――」

「駄目だ」

「理由は！？」

「……」

　彼は、口を結んだまま答えない。

「私が女だから？見くびってるの？」

「そうじゃねえ」

「じゃあ何よ！」

「……言えねえ」

　そう言って、ギャラントは生徒会室を出て行ってしまう。

　生徒会室に気まずい沈黙が流れた。

（なによ。やっと、仲良くなれたと思ったのに）

　胸が、ちくちく痛かった。

　　　　　＊

　その夜、寮のベッドの中で、私は何度も寝返りを打った。

　眠れない。昼間の彼の、苦しそうな顔が浮かんでは消える。

（……散歩でもしよう）

　カーディガンを羽織って、夜の中庭に出る。月が、白く庭を照らしていた。

　噴水の近くを通りかかったとき、その縁に誰かが座っていることに気づく。

　赤茶色の髪。

　――あれ。

　いつもオールバックに固めているはずの前髪が、今日はばさりと下りている。お風呂上がりなのか、まだ少し濡れていて、額にかかる髪が、彼をずっと幼く見せた。

　どきんと、胸が大きく鳴った。

（な、なに、この気持ち）

　ギャラントが顔を上げ、私に気付く。

「……リリー」

「あ……」

　気まずい沈黙が、二人の間に落ちる。

「……眠れなくて」

「……俺もだ」

　噴水の水音だけが、しばらく続いた。

　私は、少し離れた場所にそっと座った。

　やがて、ギャラントが静かに口を開く。

「……昼は悪かった」

「……」

「……聞いてくれるか。下らねえ、昔話だ」

　彼の声は、いつもと違ってとても静かだった。

　赤茶の瞳が、月を映して遠くを見ている。

　そして、彼はゆっくりと語りだした。