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土と炎のピザ窯

　入学から三週間。

　生徒会の新入り歓迎レクリエーション、という名目で、私たちは今、中庭にいた。

「題して『生徒会・料理対決』！」

　ラウリ先輩がエプロン姿で高らかに宣言した。

「お題は『みんなでお腹いっぱいになれる一品』！制限時間は一時間！審査員は、寮母のマーサさん！」

「なんで俺たちが、料理なんか」

「歓迎会も兼ねてるんだよ、ギャラント。新入りのリリーのためだ」

　ユリオス会長が爽やかな笑顔でエプロンの紐を結ぶ。

「チーム分けは、くじで決めよう」

　箱から順番に引いていく。

　ユリオス会長と、ラウリ先輩。それから――

「…………」

　私とギャラントが同じ色の札を握っていた。

「……会長、このくじ、細工しましたよね？」

「まさか。僕は公平だよ」

　にっこり。あ、絶対、嘘だ。

　ちなみに、残りの札を握っていたのは書記のセシリア先輩と、副会長のエルンスト先輩だった。

「なっ……なぜ、私が、この人と」

「それは、こちらの台詞です、ローゼンバーグ書記」

　そう言いながら、二人とも、なぜか少しだけ嬉しそうだったのは気のせいだろうか。

　　　　　＊

「材料は何がある」

「ええと、小麦粉、トマト、玉ねぎ、ベーコン、チーズ……ピザなら、いけそう」

「窯は」

「ない……」

「作る」

　ギャラントはぶっきらぼうに言って、中庭の隅の地面に手をついた。

『大地よ、形となれ』

　ぼこぼこぼこ、と、土が盛り上がる。あっという間に丸いドーム型の窯ができあがった。

「すごい……！」

「火は、お前の仕事だ。ちゃんと温度、調整しろよ」

「わかってる！偉そうに言わないで！」

　言い返しながら、私は窯の中にそっと炎を灯した。

　強すぎず、弱すぎず。薪みたいに、じわじわと均等に。

「もう少し奥」

「こう？」

「ああ、そのくらいだ」

　ギャラントは窯の壁を拳でこんこんと叩いて、土の厚みを調整している。

「お前、火の扱いだけは、丁寧なんだな」

「だけは余計です」

「褒めてんだよ」

「褒め方が下手すぎ！」

　口では、ずっと喧嘩をしながら。

　手は、不思議なくらい息が合っていた。

　生地をこねるのは、ギャラント。意外なことに、その手つきが妙に丁寧で優しい。

「あなた、パン作り好きなの？」

「……別に。手を動かしてる方が、落ち着くだけだ」

「へえ」

　私は、トマトを切りながらちらりとその横顔を見た。

　真剣な赤茶の瞳。粉だらけの、大きな手。

　なんだか、ちょっと意外だった。

　隣の調理台では、セシリア先輩とエルンスト先輩が言い争いをしながらシフォンケーキを作っていた。

「小麦粉、三百グラムです」

「目分量で十分よ」

「お菓子作りは、化学です。目分量など認められません」

「あなたの、そういう融通の利かないところが」

「そちらの、大雑把なところが」

「……卵白の泡立ては、私がやるわ。あなたの手つきでは、腕が疲れるでしょう」

「……では、その間にオーブンの温度を見ておきます」

　言葉は、とげとげしいのに。手は、驚くほど息が合っていた。彼女がボウルを抱えれば、彼は黙ってその下に布巾を敷く。彼が計量を終えれば、彼女は黙って次の材料を差し出す。

　……お互い、ちゃんと見てるんだな。

　そう思ったら、私の口元は勝手にゆるんでいた。

　　　　　＊

　結果は、審査員のマーサさんがうんうん頷きながら宣言した。

「甲乙つけがたいねえ。ユリオスくんたちの前菜も素敵。セシリアちゃんたちのシフォンも、ふわふわで絶品だった。ただ、ちょっと喧嘩の味がしたけどねえ、ふふふ。でも、こっちの窯焼きピザは、焼き立ての香りだけで優勝だよ！」

「やったあ！」

　思わず叫んでしまった。

「……当然だ」

　ギャラントはそっぽを向いて言った。けれど、その耳はほんのり赤かった。

「あーあ、負けちゃった！でも、すっごく楽しかったなあ！」

　ラウリ先輩がピザを頬張りながら、幸せそうに笑う。

「僕の盛り付けが、地味だったのかな？」

「いいや、ラウリ。君が、砂糖と塩を間違えて前菜のソースを甘くしたせいだと思うよ」

「ええええ！？会長、気づいてたなら、言ってよ！」

「面白かったから、つい」

　やっぱり腹黒だ。この会長は。

「……寮母さんの『喧嘩の味』という評価が気になります」

　エルンスト先輩が眼鏡を押し上げて、真剣に呟いた。

「塩を、入れすぎたのでしょうか」

「そ、そういう問題ではないわ！」

　セシリア先輩が真っ赤な顔で叫んだ。

「もう。切り分けるわ。リリーさん、あなたの分は、一番大きいところを取っておいたから」

「え、いいんですか？」

「別に、ひいきしているわけではないの。育ち盛りには、たくさん食べる義務があるのよ」

「ひいきですよね？」

　こっそり囁いたラウリ先輩が、セシリア先輩に書類ばさみでぱこんと叩かれた。

　みんなで、中庭の芝生に座って焼き立てのピザを分け合う。

　ふわふわの生地と、伸びるチーズ。どこまでも高い空。

「……まあ、食えなくはねえな」

　ギャラントが、もぐもぐしながら呟いた。

「素直に、おいしいって言えばいいのに」

「うるせえ」

　言い合いながらも、私たちはみんなで笑っていた。

　そのとき、ユリオス会長が隣で、ふと小さく呟いた。

「うん。連携は申し分なし。……これは使えるね」

「え？何か言いました？」

「ううん。なんでもないよ」

　柔らかい笑顔の奥で、何かを企んでいる気配が確かにした。

　その意味を、私は数日後の生徒会室で思い知ることになる。