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水の王子と、炎の花嫁(ユリオス後日談②)

本日から2回更新です！

　結婚式の朝は、抜けるような青空だった。

　控室で、白いドレスの裾を整えていると、扉が叩かれた。

「入るぞ」

　黒い髪。黒い瞳。少しだけ大人びた、カイゼルの顔。

「……カイゼル」

「お前、泣きそうな顔してんな」

「まだ泣いてないよ！」

「『まだ』ってことは、泣くんだろ」

　彼は、いつものぶっきらぼうな声で言って、ポケットから、小さな包みを取り出した。

「祝いだ」

　開けると、細い銀の鎖に、風の形をした小さな飾りが揺れている。

「お守りだ。お前が、どこにいても、風が吹いたら、俺が近くにいるって思えるように」

「カイゼル……」

「バングル、もう使わねえだろ。でも、何かあったら。呪いじゃなくても、何でも。……呼べよ」

　視界が、ぐにゃりと滲んだ。

「泣くな。化粧が崩れる」

「だって……」

「お前が笑ってるなら、それでいいんだ。……昔から、俺の望みは、それだけだった」

　ぽんと、私の頭に手を置いて、彼は背を向けた。

「幸せになれ、リリー」

「うん。……ありがとう。ずっと、ありがとう」

　扉が閉まる。

　廊下の向こうで、風が、一度だけ、大きく吹いた。長い間、誰かが背負っていた荷物を、ようやく降ろしたような、そんな音だった。

　廊下から、ギャラントの盛大な鼻をすする音と、「泣いてねえ！」という怒鳴り声。それをなだめるラウリの、明るい声が聞こえてきた。

　私は、風の飾りを胸元に留めて、涙を拭いた。

　　　　　＊

　大聖堂の扉が開く。

　光の中、祭壇の前に、金色の髪の人が立っていた。

　碧い瞳が、私を見つけて、ふわりとほどける。あの日の、バルコニーの月の下と同じ顔で。

　一歩、また一歩。

　靴先の魔法なんて、もういらない。ただ、この人のところへ歩いていけばいい。

「リリー」

　差し出された手を取る。あたたかい。もう、冷たくない。

「誓います」

　誓いの言葉に、私たちの声が、重なった。

「病めるときも、健やかなるときも。……そして」

　ユリオス会長が、いたずらっぽく声を落とす。

「君が人形になっても、ならなくても」

「……もう、ならないですよ」

　敬語のまま、そう言いかけて。

　私は、ふっと笑って、言い直した。

「もう、ならないよ。……ユリオス」

　初めて、その名前を、声に出した。

　彼の碧い瞳が、大きく見開かれて。それから、みるみる、潤んだ。

「……うん。でも、言いたかったんだ」

　参列席から、笑い声とすすり泣きが、いっぺんにこぼれた。

＊

　結婚式の夜。

　王宮の離れの一室。窓の外には月に照らされた噴水が静かな水音を立てている。

　白いドレスから、夜着に着替えた私は寝台の縁に座って、両手をぎゅっと握っていた。

（緊張する……）

　部屋には蜜蝋のあたたかい香りが漂っている。窓辺のランプの灯りが揺れるたびに壁に映る影も小さく、ゆらめいた。

　扉が軽く叩かれる。

「……入ってもいいかな」

「はい」

　声が少し上ずった。

　入ってきたユリオスは、正装を解いてシャツの襟元を緩めた、いつもと違う姿だった。金色の髪が、ランプの灯りにやわらかく揺れている。

「……緊張してる？」

「してます。……ユリオスは？」

「僕も」

　彼は少し照れたように笑った。

「意外だな。会長はいつも完璧な笑顔だったのに」

「今の僕は会長じゃないからね。……ただのリリーの夫だ」

　その言葉に胸がきゅうっと締めつけられた。

　彼は隣に腰を下ろした。二人分の重みで寝台が小さく軋む。

「怖かったら言って。……いつでもやめるから」

「……怖くはないです。ただ」

「ただ？」

「ちゃんと、あなたに見合う人間でいられるか、少し」

「それは僕の台詞だよ」

　彼は私の手を取って、そっと指を絡めた。

「僕はずっと、計算ばかりしてきた人間だ。……でも、君の前でだけは、何も考えなくていい。それが、どれだけ救いだったか」

「ユリオス……」

「今夜も、そうだよ。何も計算しない。ただ、君のことを大切にしたいと思うだけだ」

　碧い瞳がまっすぐに私を見つめる。

　彼の指先が、私の頬をそっとなぞった。輪郭を確かめるように、耳の後ろの髪をひと房、指に絡めて。

「……好きだよ、リリー」

「私も好きです」

　どちらからともなく、額を寄せ合った。互いの吐息のあたたかさがすぐ近くに感じられる。

「……ずっと、こうしたかった」

「……うん」

　やわらかく、唇が重なる。

　最初は、確かめるようにそっと。それから、少しずつ深く。

　彼の腕が、私の背中に回されて。抱き寄せられた体は、思っていたよりずっと頼りなく震えていた。震えているのは自分なのか、彼なのか、もうわからなかった。

「……大丈夫？」

　唇をほんの少し、離して彼が囁く。

「……はい」

「怖くなったら、いつでも言って」

「言わない、と思います」

「どうして」

「あなたと一緒だから」

　その答えにユリオスは目を細めて、もう一度私の額に唇を落とした。

　ランプの灯りがゆっくりと絞られていく。

　窓の外の噴水の音だけがいつまでも静かに部屋を満たしていた。

　　　　　＊

　夜半ふと目を覚ました。

　薄闇の中、腕の中に私を抱いたまま、ユリオスが静かな寝息を立てている。

（……ああ）

　心臓の音がすぐそこに聞こえる。とくん、とくん、と、規則正しく確かに。

　彼の腕の中はあたたかくて、少し寄りかかりすぎているくらい近い。それでも、私は動かなかった。

　窓の外の月明かりが二人を青白く、照らしている。

　この人のこの鼓動の速さを。この体温を。

　誰も知らない、王子様の素顔を。

　自分だけが知っていることが、たまらなく嬉しかった。

　目を閉じて、彼の胸にそっと頬を寄せる。

　規則正しい、心臓の音を子守唄のように聞きながら。

　私はもう一度、静かな眠りに落ちていった。

　　　　　＊

　―――ユリオス―――

　腕の中の、リリーの寝顔を、僕は長いこと見つめていた。

　銀色のまつ毛。薄く開いた唇。眠っているのに、時折、ふっと笑うような口元の動き。

（……可愛いな）

　こんなにも単純な言葉が、自分の中から出てくることに、驚いた。

　僕はずっと、人を値踏みしてきた。利用できるか、味方になるか、敵になるか。誰と対峙するときも、そういう計算を、無意識にしていた。

　それなのに、この子を見ていると。

　何も計算できない。ただ、愛おしいという気持ちだけが、胸を満たしていく。

　小さく身じろぎした、リリーの手を、そっと握った。

　この手が、あの日、僕の凍った手をあたためてくれた。あの雷の夜も。あの水路の倉庫でも。ずっと、僕を繋ぎ止めてくれていた。

（守りたい）

　王子としてでも、会長としてでもなく。

　ただ、一人の男として。

　この、あたたかい寝顔を、これから先ずっと、守っていきたいと、心から思った。

　僕は、彼女の額にそっと唇を寄せた。

「……大好きだよ、リリー」

　彼女は答えなかった。ただ、その寝息が少しだけ、あたたかくなった気がした。

　　　　　＊

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む、やわらかな光で目を覚ました。

「……おはよう」

　隣でユリオスが頬杖をついて、こちらを見ていた。

「……いつから起きてたんですか」

「少し前から。……君の寝顔、見ているのが楽しくて」

「もうそういうところが」

「腹黒だろう？」

　悪びれもせずに笑う彼に、思わず笑ってしまった。

　彼の手が私の乱れた髪をそっと撫でつけて。指先が耳元をかすめる。

「……よく眠れた？」

「はい。……すごく」

「よかった」

　彼は私の手を取って、指先にそっと口づけた。

「これから、ずっとこうして朝を迎えられるんだね」

「はい」

「不思議な気分だ」

「私も」

　差し込む朝日の中、二人はしばらく、額を寄せ合って、笑い続けていた。

　水の音が遠くから、やわらかく、聞こえていた。