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水路の倉庫と、月下の対決

　準備は、あと一晩。

　翌朝には、大法院に令状の申請をする。セシリア先輩が実家に頭を下げに行った。

　その夜、私は書類の最終確認のため、図書館に残っていた。

　本物の帳簿の写しと、条約第九条の三の翻訳。

（副本はエルンスト先輩がもう一部持っている。……大丈夫）

　そう思って図書館を出たときには、あたりはすっかり暗くなっていた。

　中庭を横切る、その途中。

　背後で、砂利を踏む音がした。

「……？」

　振り向こうとした、その瞬間。

　頭からばさりと、袋を被せられた。みぞおちに、鈍い衝撃。

（しまった......！）

　薄れていく意識の中で、私は必死に指先を動かした。

『……灯れ』

　ほんの、針の先ほどの、火の粉。

　馬車の、車輪の泥除けに、ぽつりと、灯して。

（気づいて……）

　誰に宛てた願いなのかも、わからないまま。

　私の意識は、闇に落ちた。

　　　　　＊

　冷たい水の匂いで、目が覚めた。

　暗い。天井が高い。積み上げられた木箱と、樽。奥のほうで、青白い魔石の光が、ちかちかと瞬いている。

　手首は、縄で縛られて、太い柱に括りつけられていた。

　足元から、ひたひたと、水音。水路のすぐそばだ。

「お目覚めかな、お嬢さん」

　穏やかな声。

　樽の陰から、銀髪の、上品な紳士が、ゆっくりと現れた。

　整った顔立ちに、柔らかな微笑み。金縁の外套。……一瞬、誰かに似ている、と思った。

　ユリオス会長の、あの「絵みたいな笑顔」に。

　でも、違う。あの人の笑顔の奥には、傷や、迷いや、あたたかさがあった。この人の笑顔は、ただ、空っぽだ。

「ボルグ、伯爵」

「おや、名前を覚えてくれていたのか。光栄だね」

　彼は、私の前の椅子に、優雅に腰を下ろした。

「そんなに怯えなくていい。あなたを殺すつもりは、今のところ、ないよ」

「今のところ、って」

「あなたは、大切な客人だからね」

　伯爵は、私から取り上げた書類を、ぱらぱらとめくった。

「よくも、読み解いてくれたものだ。あの古語の条文を。……あれさえなければ、私の封印は、あと十年は、通用したのに」

「あの封印は、偽物です」

「ええ、偽物だとも。でも、本物より、ずっと儲かる」

　悪びれもなく、彼は笑った。

「ところで、お嬢さん。私はね、王家から、あるものを頂戴していることを、知っている。……白い封筒だ」

　心臓が、どくん、と鳴った。

「新月の夜に、私の名前が書かれた紙が届いた。そして、王家の『影』が動こうとしている。その『影』が誰なのか、実は、私は、突き止めているのだよ」

「…………」

「金色の髪の、美しい第三王子殿下、だ」

　息が、止まった。

　伯爵は、私の顔を見て、愉快そうに目を細めた。

「ああ、やはり、ご存じか。あの子は、あなたに話したのだね。よほど、信頼されているらしい」

「……何が、目的なんですか」

「簡単な取引さ」

　伯爵が、懐から、一通の封書を取り出した。

「これは、私の保険でね。王家の『影』の記録が、すべて書かれている。日付、名前、場所。私が、もし死んだなら、この封書の写しが、翌朝、王都のすべての新聞社に届くよう、手配してある」

　――死んだなら。

「殿下は、私を殺せない。殺せば、あの美しい第三王子は、暗殺者として国中に知れ渡る。王家は、失墜する」

「……そんな」

「だから、殿下には、選んでもらう。証拠のすべてを私に返し、告発を取り下げるか。それとも、あなたが水路の底に沈むのを、見ているか」

　背筋を、冷たいものが伝った。

　彼は、私を、罠の餌にしたんだ。ユリオス会長を、動けなくするために。

「殿下は、必ず来る。あの子は、あなたを愛しているから」

「……あなたは、間違っています」

　声が、震えた。それでも、私は言った。

「あの人はもう、あなたの思っているような人ではありません。あなたを殺しになんて、来ません」

「ほう？」

「あの人は来ます。私を助けに。でも、殺しには来ません」

　伯爵は、ふっと笑った。

「威勢のいいお嬢さんだ。……見物だね」

　彼が、樽の陰に下がっていく。

　私はそっと、袖の内側で指を動かした。

　小さな炎。誰にも気づかれない、針の先ほどの火を縄に近づける。

　じりじりと繊維が焦げていく。

（大丈夫。……私はもう守られるだけの私じゃない）

　ユリオス会長に言った。「半分、背負う」って。

　だから私もここで戦う。

　　　　　＊

　―――ユリオス―――

　リリーが戻らない、と知らされたのは夜の九時だった。

　図書館に、彼女の姿はなかった。中庭に書類の一枚だけが落ちていた。

「――ッ」

　頭の中が、真っ白になった。

　血の気が、引いていく。指先が、冷たい。初めて人を手にかけた夜と、同じ冷たさだった。

（僕のせいだ。僕が、巻き込んだ）

「会長」

　エルンストが、僕の腕を掴んだ。

「落ち着いてください。まず痕跡を探します」

「そうだよ、会長！リリーは絶対、何か残してる！」

　ラウリが、目を閉じて両手を広げた。

『日ざしよ、彼女の足跡を照らせ』

　中庭の地面に、細い金色の光の筋が浮かび上がった。門の外まで続いている。

「……あった！火の魔力の残り香だ！馬車の車輪に、火の粉がついてる！」

「車輪の跡は貨物用だ」

　エルンストがしゃがんで、地面を観察する。

「積載量の多い、二頭立て。門から西へ。その先の轍が、水を含んでいる。……水路沿いです」

「倉庫街か」

　ギャラントが拳を鳴らした。

「ボルグの倉庫。どれかは、わからねえが」

「私が絞れるわ」

　声がした。

　振り返るとセシリアが息を切らして立っていた。手には分厚い封筒。

「大法院の捜索令状と、逮捕状。父の副署入りよ。……三時間、粘って書かせたの」

「ローゼンバーグ書記……」

「別に。ついでよ」

　言いながら、彼女は震える手で書類をエルンストに押しつけた。

「ボルグ家の倉庫は、水路沿いに三か所。図面に載っているわ。可能性が高いのは、第七倉庫。積荷の出入りが、一番、夜間に集中してる」

　エルンストが、令状と図面を受け取った。目が彼女をまっすぐに見ている。

「……ありがとう、セシリア」

　初めて名前を呼んだ。

　セシリアが、ぱっと顔を上げた。頬が真っ赤だった。

「な、なによ、急に……。それより、早く行きなさい！」

「はい」

　僕は、誰よりも早く走り出していた。

「会長、一人じゃ危ねえ！」

「先に行く！全員運ぶことはできない！」

　それだけ伝え、水路に出る。夜の水面が、黒く光っている。

　僕は、その上に飛び乗った。

『水よ、僕を、運べ』

　水面が波打って、足元を持ち上げる。水の道が闇の中を一直線に走り出した。

　リリー。

　待っていて。

　絶対、行く。

　　　　　＊

　第七倉庫の大扉の前で、僕は水の道を止めた。

　扉に手をかけ、深呼吸をする。

（殺さない。殺さない。殺さない）

　何度も心の中で繰り返した。

　扉を押し開ける。

　薄暗い広い倉庫。その奥に、柱に縛りつけられたリリーがいた。

「――リリー！」

「会長！」

　彼女の目が、僕を捉える。

「おや、殿下。ようこそ」

　樽の陰からボルグが現れた。その後ろに、剣を持った男が三人。

「……ボルグ伯爵」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「その人を、放せ」

「それは、できませんな。取引が、成立するまでは」

　伯爵は封書をひらひらと振ってみせた。

「さあ、殿下。選んでください。いつもの『お仕事』をなさいますか？そうなれば、明日の朝刊が楽しみですなあ」

　水が、ざわ、と僕の周りで揺れた。

　――殺せる。

　一瞬で、殺せる。この男の喉元に水の刃を突き立てるだけで。

　リリーの命がかかっている。この男が死ねば、この子は助かる。

　……新聞が、何だ。王家が、何だ。この子が無事なら。

　指先に水が集まっていく。

　昔の僕が囁く。

　簡単だよ。いつも通りに、やればいい。

「――会長！！」

　リリーの声が、倉庫に響いた。

「だめです！殺しては、だめです！」

　僕ははっとして、彼女を見た。

　縛られたままリリーが、必死にこちらを見つめている。その目に、涙が溜まっている。それなのに彼女が恐れているのは、自分の命じゃなかった。

「ここで殺したら、会長は、あの夜に戻ってしまいます！」

　声が、震えている。

「私は、大丈夫ですから！私を理由にしないでください！私のために、会長が会長でなくなるなんて、そんなの、絶対に嫌です！」

　――ああ。

　この子は。

　自分が殺されるかもしれない、その瞬間に、僕の心を、守ろうとしている。

　指先の水が、ゆっくり、ほどけていく。

「……ありがとう、リリー」

　僕は、笑った。たぶん、今までで一番、へたくそな笑顔で。

「僕は、殺さない」

「ほう」

　ボルグの目が、細くなる。

「では、この娘は？」

　剣を持った男が、リリーに、近づいた。刃が、彼女の首元に、迫る。

「――ッ！」

　その瞬間だった。

　リリーの手首から、縄が、ぷつんと、切れた。

『火よ、爆ぜよ！』

　どんっ！

　炎の塊が、男の足元で炸裂した。男が悲鳴を上げて後ろに吹き飛ぶ。

「縄、ずっと、焦がしていたんです！」

　リリーが、柱から、飛び退いた。

「半分、背負うって、言ったじゃないですか！」

　――やっぱり、この子は最強だ。

　僕は両手を振り抜いた。

『水よ、縛れ！』

　水の鎖が、残りの二人に絡みつく。リリーの炎が水を熱して、白い蒸気が倉庫に充満した。

　視界が、真っ白になる。

「くそっ、何をしている！」

　ボルグの上ずった声。

　蒸気の中を、僕は駆けた。

あの男の胸倉を掴む。

　水の刃を、出しかけて――止めた。

　代わりに、水の鎖を彼の両手首に絡ませる。冷たい、透明な手錠。

「あなたを、殺しはしない」

　彼の耳元で囁いた。

「大法院で会いましょう、伯爵」

「な……」

　その瞬間、倉庫の大扉が、轟音を立てて、吹き飛んだ。

「そこまでだ！」

　ギャラントの声。土の壁が、出口を塞ぐ。ラウリの光が、目が眩むほどの閃光になって、剣の男たちを怯ませた。

「大法院の名において！捜索令状と、逮捕状を、執行します！」

　エルンストの、凛とした声が、響き渡る。その隣に、大法院の執行官たちの制服が、ずらりと並んでいた。

「ボルグ伯爵。貴殿を密輸、偽造、殺人教唆、及び誘拐の容疑で、逮捕します」

　伯爵の顔から、笑みがすうっと消えた。

「……馬鹿な。殺さずに、私を捕らえるだと。この、私の保険は……」

「その封書は、大法院が、預かります」

　エルンストが、伯爵の手から、封書を抜き取った。

「あなたが亡くなっていないため、その『発送』は、行われません。……賭けは、あなたの負けです」

　ボルグはがくりと、膝をついた。

　蒸気が晴れていく。

　リリーが、駆け寄ってきた。

「ごめんリリー。怖い思いをさせた」

「いいえ」

　彼女の手が僕の背中に回される。

「会長は、ちゃんと来てくださいました。殺さないで、来てくださいました」

　その言葉に僕は堪えきれず、目を閉じた。

「……ありがとう」