「君は正しすぎる」と婚約破棄されたので、自分の答えを探すことにしました

第2話 最も信用できない男

　三日後。

　リディアはヴァレンティア商会を訪れていた。

　王都の中心部に建つ大きな石造りの建物は、侯爵家の屋敷とは違う活気に満ちている。

　荷物を運ぶ者。商談をしている者。帳簿を抱えて歩く者。誰もが忙しそうなのに、不思議と空気は明るかった。

「こちらへどうぞ」

　受付の女性に案内され、リディアは応接室へ通される。

　共同事業の顔合わせだ。失礼があってはいけない。先方に迷惑をかけてはいけない。

　そう考えながら背筋を伸ばして待つ。

　やがて扉の向こうから賑やかな声が聞こえてきた。

「ですから会頭、今日の予定は――」

「知っていますよ」

「本当に分かっています？」

「たぶん」

「たぶんじゃ困ります！」

　女性の呆れた声に続き、笑い声が聞こえる。

　リディアは思わず瞬きをした。

　商会というのは、もっと堅い場所だと思っていた。

　その時、扉が開いた。

「お待たせしました」

　入ってきた男性を見て、リディアは一瞬だけ言葉を失う。

　整った顔立ちだった。年齢は三十前後だろうか。柔らかな茶色の髪と、陽だまりを思わせる琥珀色の瞳が印象的な男性だった。

　人懐こい笑みを浮かべているせいか、初対面なのに距離が近く感じる。けれど、それだけではない。柔らかな雰囲気の奥に、不思議な自信のようなものがあった。

　多くの人を率いてきた者だけが持つ余裕と言えばいいのだろうか。

　その親しみやすさが、リディアには少しだけ警戒すべきもののようにも思えた。

　その隣には若い女性が立っている。手には分厚い書類の束が抱えられていた。どうやら秘書らしい。

「エマ、昼の商談は予定通りお願いします」

「会頭が予定通りと言うと不安になります」

「ひどいですね」

　男性は苦笑した。女性も慣れた様子で肩を竦める。

　そのやり取りを見て、リディアは少し戸惑った。仕事の場でこんなに砕けた会話をするものなのだろうか。

　女性が退室すると、男性は改めてリディアへ向き直った。

「初めまして。カイル・ヴァレンティアです」

　軽く頭を下げる。

　礼儀は正しい。だが、どこか掴みどころがない。

「リディア・クロフォードです。本日はよろしくお願いいたします」

　挨拶を返す。

　カイルは向かいの席へ腰を下ろした。

「お話は聞いています。共同事業の担当を引き受けてくださったそうで」

「微力ながら尽力いたします」

「助かります」

　カイルは笑った。

　その笑顔は親しみやすい。けれどリディアは少し警戒していた。

　人当たりの良い人ほど、本心が見えないことがある。

　ロイとは違う。

　あまりにも違いすぎる。

「どうかしましたか？」

　視線に気付いたのか、カイルが首を傾げた。

「いえ」

「本当に？」

「はい」

　すると彼は小さく笑う。

「今、あまり信用されていない気がしたのですが」

　図星だった。

　リディアは思わず言葉に詰まる。カイルは楽しそうだった。

「失礼いたしました」

「謝らなくていいですよ」

　さらりと言われる。

　謝らなくていい。

　その言葉に少しだけ違和感を覚えた。何かあれば謝る。それが当たり前だったからだ。

◇

　打ち合わせが始まる。

　共同事業の計画書を開き、説明を進める。カイルは最初こそ穏やかに聞いていた。だが話が進むにつれて、少しずつ雰囲気が変わっていく。

「こちらの数字ですが」

「はい」

「市場調査はいつ時点のものでしょう」

「半年前になります」

「でしたら補足が必要ですね」

　質問は的確だった。

　さらに別の資料へ目を通す。

「この案は面白いです」

「ですが、このままだと上手くいきません」

「改善するなら――」

　説明は簡潔で分かりやすい。感覚だけで話しているわけではない。きちんと根拠がある。

　気付けばリディアは聞き入っていた。

　自由な人だと思っていた。軽い人だと思っていた。

　だが仕事になると全く違う。

　一時間後。

　打ち合わせが終わる。

　リディアは小さく息を吐いた。正直、予想以上だった。仕事は非常に優秀だ。それは認めざるを得ない。

「どうしました？」

　カイルが尋ねる。

　リディアは少し迷った。だが思い切って口を開く。

「正直に申し上げてもよろしいでしょうか」

「もちろん」

「あなたは私が今までお会いした方の中で、一番予測ができません」

　一瞬の沈黙。

　そしてカイルは吹き出した。

「なるほど」

　肩を震わせながら笑う。

「つまり信用しにくいと？」

「……否定はできません」

　リディアが真顔で答えると、カイルはますます楽しそうに笑った。

「それは手厳しいですね」

「ですが仕事は非常に優秀です」

「ありがとうございます」

「だから余計に困ります」

　リディアは本気だった。

　カイルは笑いながら頷く。

「よく言われます」

「自覚はあるのですね」

「あります」

　即答だった。

　リディアは思わず額を押さえそうになる。

　するとカイルがふっと笑みを和らげた。

「では私も一つ」

「何でしょう」

「あなたは私が今まで会った中で、一番真面目な人です」

　その言葉に、リディアの胸が少しだけ痛んだ。

　真面目。正しい。模範的。

　最近聞いたばかりの言葉だった。

　思わず肩に力が入る。ロイの顔が脳裏をよぎった。

　その変化に気付いたのか、カイルの表情がわずかに柔らかくなる。けれど彼は何も聞かなかった。

「まあ」

　カイルは椅子にもたれながら言う。

「これから長い付き合いになります」

「……はい」

「ゆっくりお互いを知っていきましょう」

　リディアは小さく頷いた。

　その時だった。

「ところで」

　カイルが笑う。

「次は予定通り進むと思わないでくださいね」

「え？」

「私も思っていませんので」

　リディアは思わず言葉を失った。

　そして初めて、本気で思う。

　――この人は信用できない。

　様々な意味で。

　だが同時に、少しだけ興味も湧いていた。

　自分とは何もかも違う、この不思議な商会長に。

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