第1話 君は正しすぎる
「リディア。君との婚約を解消したい」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。聞き間違いだと思った。そうでなければ、ロイが何か別の話をしているのだと。けれど、目の前に座る彼の表情を見れば分かる。冗談でも、言い間違いでもない。
八年間、婚約者だった。十代の頃から隣にいて、いつかこの人と結婚するのだと思っていた。ベルモント家へ嫁ぎ、彼の妻となり、共に生きていく。その未来を疑ったことなど、一度もない。それが今、たった一言で消えようとしている。
王都の高級喫茶店。窓際には午後の穏やかな光が差し込み、磨かれたテーブルの上では白磁のカップから細い湯気が立っている。窓の外を馬車が通り過ぎ、店内のどこかから楽しげな笑い声が聞こえた。
リディアは膝の上で、そっと指を握った。俯いた拍子に、腰まで伸びた淡い銀桃色の髪が肩からさらりとこぼれる。普段は穏やかな琥珀色の瞳も、今は戸惑いに揺れていた。何も変わっていない。変わったのは、リディアの未来だけだった。
「……婚約を、解消？」
ようやく声が出た。
「ああ」
「……どうして」
口にした途端、指先が冷たくなる。目の前にいるのは、八年間婚約者だったロイ・ベルモント。伯爵家の嫡男であり、王宮文官として将来を期待される真面目な男性だった。
彼と結婚するために、ずっと準備してきた。伯爵夫人として恥ずかしくないように。彼の隣に立っても見劣りしないように。そのために必要なことなら、何だって努力してきたつもりだった。
「突然ですまない」
ロイが苦しそうに眉を寄せる。その顔を見た瞬間、リディアの中に浮かんだのは、悲しみでも怒りでもなかった。
「何か、私に至らない点がございましたでしょうか」
気付けば、そう尋ねていた。何が悪かったのだろう。どこを直せばよかったのだろう。もっと努力できたのではないか。
――どうして私を捨てるの。
そう尋ねるより先に、自分の間違いを探してしまう。そんな自分に、リディア自身はまだ気付いていなかった。
「違う。君は何も悪くない」
ロイが首を振る。その言葉に一瞬だけ肩の力が抜けた。
「でも、君といると息が詰まるんだ」
安堵は、すぐに消えた。
「……私といると、ですか」
「ああ。君はいつも正しい。礼儀正しくて、優秀で、努力家で……何をしてもきちんとしている」
ロイはそこで言葉を切った。何かを言い直すように視線を落とし、やがて灰青色の瞳をまっすぐリディアへ向ける。
「いや……違うな」
「……？」
「君は正しすぎるんだ」
リディアは言葉を失った。似たような言葉なら、これまで何度も言われてきた。侯爵令嬢として立派だ。模範的だ。素晴らしい。そう褒められるたびに嬉しかったし、同時に、もっと頑張らなければと思った。けれど今、ロイの口から聞くその言葉は、少しも褒め言葉には聞こえなかった。
「私は君を責めたいわけじゃない。君は努力してくれた。私のためにも、ベルモント家のためにも」
「……はい」
否定はできなかった。ロイにふさわしい婚約者になりたかった。王宮文官の妻として恥ずかしくないように、伯爵家へ嫁いでも誰にも後ろ指をさされないように。だから、ずっと努力してきた。間違えないように。失礼のないように。誰かを不快にさせないように。それが相手を大切にすることなのだと、信じていた。
「でも君は、私の前でもずっとそうだった」
「……どういう意味でしょう」
「弱音を吐かない。怒らない。不満も言わない」
「それは……」
「分かっている。私を困らせたくなかったんだろう」
リディアは口を閉じた。その通りだった。弱音を吐けば困らせる。怒れば相手を傷つける。不満を口にすれば我儘になる。だから言わなかった。それが正しいと思っていた。
「でも私は、君といても安心できなかった」
胸がちくりと痛んだ。
「君を見ていると、自分も間違えてはいけない気がしたんだ」
「私は、そのようなことは……」
「分かっている。君は一度も、私にそうしろとは言わなかった」
ロイは苦く笑った。その表情を見た途端、リディアの頭にはまた同じ考えが浮かぶ。ロイが苦しかったのなら、自分はやはり何かを間違えていたのではないか。
「申し訳ありません」
反射的に言葉がこぼれた。ロイの表情が歪む。
「ほら」
「え？」
「君は、また謝る」
リディアの唇が止まった。謝ってはいけなかったのだろうか。けれど、相手を傷つけたなら謝るのが正しい。期待に届かなかったなら、次はもっと努力すればいい。ずっと、そうしてきた。
「リディア」
ロイはしばらく彼女を見つめたあと、ゆっくり首を振った。
「君は悪くない。私も、君が悪いから婚約を解消したいわけじゃない。ただ……私たちは、互いに自然でいられなかったんだと思う」
「自然に……」
「ああ。少なくとも私は、そう思っている」
怒りも憎しみもない声だった。だからこそ、引き止める言葉は出てこなかった。
やがてロイは席を立つ。
「今までありがとう」
それが最後だった。八年間続いた婚約は、静かに終わった。
ロイが去ったあとも、リディアはしばらく席を立てなかった。テーブルには、すっかり冷めた紅茶が残っている。窓の外では馬車が行き交い、楽しそうに話しながら歩く人々の姿が見えた。いつもと変わらない王都の午後だった。なのに、自分だけがそこから取り残されたような気がした。
リディアは膝の上で指を握る。正しくあろうとしてきた。間違えないように。誰にも迷惑をかけないように。誰にも恥をかかせないように。ずっと、そうやって生きてきた。それなのに。
「……何が、いけなかったのでしょう」
こぼれた呟きは、誰にも届かなかった。
＊ ＊ ＊
屋敷へ戻った頃には、夕方になっていた。自室へ入り、扉を閉める。その瞬間、張りつめていたものが切れたように肩から力が抜けた。
泣くと思っていた。けれど、涙は出なかった。代わりに浮かんでくるのは、あの時こうすればよかった、あの時あんなことを言わなければよかった、ということばかりだった。もっと笑えばよかったのだろうか。もっと頼ればよかったのだろうか。もっと弱いところを見せていれば、何かが違っていたのだろうか。
机の前に座ったリディアは、何となく引き出しを開いた。その奥に、一冊の古い旅行記が入っている。
「あ……」
手に取った瞬間、懐かしさが込み上げた。子どもの頃から何度も読み返した、大切な本だった。知らない国。見たことのない景色。海の向こうの街。幼い頃のリディアは、その本を開くたび胸を躍らせていた。
いつか、自分も行ってみたい。
そんな夢を抱いていたこともある。けれど婚約してからは、いつの間にか本を開かなくなった。礼儀作法に社交、家同士の付き合い。将来の伯爵夫人として覚えるべきことはいくらでもあった。好きな本を読む時間があるのなら、もっと役に立つことを学ぶべきだ。そう考えていた。
リディアは旅行記を開く。懐かしい挿絵が目に入った。海辺に建つ白い街。子どもの頃、一番好きだったページだ。昔なら、これを眺めているだけで何時間でも過ごせた。けれど今は、文字を追っても少しも頭へ入ってこない。
「……私がもっと頑張れば良かったのでしょうか」
呟いてから、リディアは本の上に視線を落とした。当然、返事はない。ただ一つだけ、気付いたことがあった。どうしてこの本を好きだったのかさえ、今の自分にはうまく思い出せない。そのことが、婚約を失ったこととは別の意味で、少しだけ悲しかった。
その夜、リディアは一ページも読み進めることができなかった。
＊ ＊ ＊
数日後。リディアは父であるクロフォード侯爵の執務室へ呼ばれていた。婚約解消の話はすでに両家で進み、ベルモント家からも正式な謝罪が届いている。父も母も、使用人たちも、誰一人リディアを責めなかった。それなのに、リディアの頭からは「何がいけなかったのだろう」という問いが消えてくれなかった。
「リディア」
父が書類から顔を上げる。
「少し痩せたな」
「気のせいです」
「そうか」
父はそれ以上追及しなかった。代わりに、机の上に置いてあった一枚の書類を差し出す。
「仕事を頼みたい」
「私に、ですか？」
「ああ。ヴァレンティア商会との共同事業だ」
ヴァレンティア商会。王都でも急成長している商会として、その名はリディアも知っていた。会頭を務めているのは、カイル・ヴァレンティア伯爵。若くして伯爵家の当主となりながら、領地経営だけに収まらず、自ら商会を率いている人物だ。貴族でありながら商人としても成功し、身分にこだわらず有能な者を登用する。その独特なやり方については、社交界でもたびたび話題になっていた。
「先方との調整役を任せたい」
「ですが、私は実務経験がほとんどありません」
即座に口から出たのは、できない理由だった。父がわずかに眉を上げる。
「実務経験がなければ、仕事をしてはいけないのか？」
「いえ、そのような意味では……」
「なら、やってみればいい」
「ですが、失敗するかもしれません」
「するかもしれないな」
「先方にご迷惑をおかけする可能性もあります」
「その時は私が謝ろう」
「お父様」
リディアは思わず父を見た。冗談を言っている様子はない。父は普段と変わらない顔で、娘を見返していた。
「お前はずっと真面目に生きてきた。よく努力もしてきた。それは、お前の長所だ」
穏やかな声だった。
「だが、今のお前は家に閉じこもって、自分の悪かったところばかり探している」
「……はい」
「探して、何か見つかったか？」
リディアは答えられなかった。いくつも思いついた。もっと笑えばよかった。もっと弱音を吐けばよかった。もっと頼ればよかった。けれど、それをすべて直していればロイと幸せになれたのかと問われれば、分からない。
「外を見てきなさい」
父が言った。
「お前がこれからどう生きたいのか。それを考えるためにも」
どう生きたいのか。その言葉を、リディアは心の中で繰り返した。侯爵令嬢として恥ずかしくないように。ロイの婚約者としてふさわしく。将来の伯爵夫人として立派に。どう生きるべきかなら、ずっと考えてきた。けれど――どう生きたいのか。そう問われたことは、なかった気がする。
リディアは手元の書類を見る。怖かった。実務経験のない自分に務まるのだろうか。失敗して父や商会に迷惑をかけないだろうか。断る理由なら、いくつも思いつく。けれどその時、昨夜開いた旅行記が頭に浮かんだ。どうして好きだったのかさえ、分からなくなっていた本。このまま何も変えなければ、きっと自分はこれからもずっと「何を間違えたのだろう」と考え続ける。
それは嫌だった。
リディアは膝の上で握っていた指をほどく。
「……承知いたしました」
父が顔を上げた。
「やってみます」
「そうか」
「この仕事、お引き受けいたします」
声は少し震えていた。自信があるわけではない。正しい選択なのかも分からない。それでも、自分で決めて、自分の口で答えた。父の表情がわずかに和らぐ。
「顔合わせは三日後だ」
「はい」
リディアは書類を受け取り、立ち上がった。まだ胸は痛む。ロイの言葉も消えていない。きっと明日になれば、また自分の悪かったところを考えてしまうだろう。それでも、ほんの少しだけ、昨日までとは違う場所へ進めた気がした。
リディアは手元の書類へ視線を落とし、そこに記された名前を読み上げる。
「……ヴァレンティア商会」
この時のリディアは、まだ知らなかった。そこで出会う一人の男が、伯爵という身分に収まることなく、自ら商会を率い、予定を平気で変更し、思い通りにいかないことを面白がり、それでも仕事では誰よりも真剣であることを。
そして――。
正しい答えを教えるのではなく、自分で答えを見つけるまで、隣で待ってくれる人になることを。
面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価（★）をいただけると励みになります！
