「君は正しすぎる」と婚約破棄された私は、もう自分を責めない

第17話 想いを伝えて

　リディアが覚悟を決めてから、数日が過ぎた。

　共同事業は変わらず順調だった。職員たちは忙しく働き、商会には今日も活気が満ちている。

　周囲から見れば、いつもと変わらない日常だった。けれど、リディアの胸の内だけは違っていた。

　伝えよう。

　自分の気持ちを。

　そう決めてから、ずっと機会を探していた。緊張はする。怖くないわけではない。

　それでも逃げたくはなかった。

　これは誰かに求められた答えではない。

　自分で選んだ一歩だから。

◇

　その日の夕方。

　仕事を終えたリディアは商会の庭園へ向かった。裏庭にある小さな庭園には季節の花が咲き、夕暮れの柔らかな光が辺りを包んでいた。

　そのベンチに、カイルが一人座っている。

　何かを考えるように、静かに空を見上げていた。

「カイル様」

　声を掛ける。

　カイルは振り返り、少し驚いたように目を瞬かせた。

「リディア様」

　すぐに穏やかな笑顔になる。

「どうしました？」

　その笑顔を見るだけで、胸が温かくなった。

　やはり好きだ。

　その想いは、もう揺らがない。

「少し、お話がしたくて」

　カイルは優しく隣を示した。

「もちろんです」

　リディアはゆっくり腰を下ろす。鼓動が早い。けれど、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　しばらく沈黙が流れる。風が花を揺らし、遠くから職員たちの笑い声が聞こえてきた。

　穏やかな時間だった。

「私」

　リディアは静かに口を開く。

「ずっと正しい答えを探していました」

　カイルは何も言わず耳を傾ける。

「侯爵令嬢として。婚約者として。失敗しないように。期待に応えられるように」

　あの頃は、それだけを考えていた。

　何がしたいかではなく。

　何が正しいかだけを。

「でも」

　小さく笑う。

「幸せにはなれませんでした」

　今なら、その事実も受け入れられる。過去を責めることなく、自分を責めることなく。

「それはリディア様が悪かったからではありません」

　カイルが静かに言う。

　リディアは頷いた。

「はい」

　微笑みながら続ける。

「あの頃の私は、あの頃の私なりに精一杯だったのだと思います」

　その言葉を口にすると、胸の奥が少し温かくなった。

　カイルも優しく微笑む。

　その笑顔が、最後の勇気をくれた。

「そして今は」

　リディアは胸へ手を当てる。

「あの日までの私なら、誰かが決めてくれるのを待っていました。相手が選んでくれるのを待っていました」

　一度、息を吸う。

「でも、もう違います」

　真っ直ぐカイルを見る。

「私は、自分で選びたいと思っています」

　カイルの表情が静かに引き締まる。

　しばらく見つめ合う。

　やがて彼は、小さく息を吐いた。

「その前に、一つだけ聞いてもよろしいですか」

「はい」

「もし私が商会を失ったら、どうしますか」

　思いがけない問いだった。

　けれどリディアは迷わなかった。

「一緒に次の方法を考えます」

「男爵位を失っても？」

「変わりません」

「財産まで失ったら？」

「それでもです」

　静かな声だった。

　けれど、少しも揺らがない。

　カイルは小さく笑った。

「安心しました」

「安心？」

「ええ」

　ゆっくりとリディアを見つめる。

「あなたが見てくださっていたのは、肩書きでも商会でもなく、私自身だったのですね」

　その言葉に、リディアは首を横に振った。

「当然です」

　頬が少し熱くなる。

　それでも目は逸らさない。

「私は、商会長だから好きになったわけではありません」

　一度だけ深呼吸をする。

「カイル様だからです」

　庭園が静まり返る。

　夕風だけが優しく吹いていた。

「私は……」

　少し照れながら笑う。

「あなたが好きです」

　ようやく伝えられた。

　ずっと胸に抱いてきた想いだった。

　カイルは何も言わなかった。

　驚いたように、ただリディアを見つめている。

　やがて、小さく笑った。

「……参りました」

　その笑顔は、どこまでも優しかった。

「本当は」

　一度言葉を切る。

「私から、お伝えするつもりだったのですが」

　少し困ったように笑う。

「先を越されてしまいましたね」

　その一言に、リディアも思わず笑ってしまう。張り詰めていた緊張が、少しだけほどけた。

　カイルはゆっくり立ち上がる。

　そして、リディアの前へ歩み寄った。

「最初は、放っておけない人だと思っていました」

　穏やかな声が響く。

「真面目で、人のためには頑張れるのに、自分には優しくなれない人でした」

　懐かしそうに微笑む。

「もっとあなたに笑ってほしいと思いました」

　一歩、近づく。

「もっとあなたのことを知りたいと思いました」

　そして。

「気付けば」

　優しく目を細める。

「あなたが笑う理由になりたいと、そう願うようになっていました」

　リディアの瞳が揺れる。

「あなたが笑うと嬉しい。落ち込んでいると気になる。一緒にいる時間が、何より心地いい」

　静かに息を吸う。

「リディア様」

　真っ直ぐ見つめる。

「私も、あなたを愛しています」

　その瞬間、リディアの目から涙がこぼれた。

　悲しい涙ではない。

　胸いっぱいに広がる、幸せの涙だった。

「ありがとうございます……」

　それしか言えなかった。

　カイルは少しだけ困ったように笑う。

「泣かせるつもりはなかったのですが」

「嬉しくて……」

　二人とも笑う。

　夕暮れの庭園に、穏やかな笑い声が溶けていった。

　やがてカイルは、ためらうように右手を差し出す。

「手を……つないでもよろしいですか」

　その言葉に、リディアは涙を拭って微笑んだ。

「はい」

　そっと手を重ねる。

　指先から伝わる温もりは、思っていたよりも優しかった。

　その温もりを確かめるように、お互い少しだけ力を込める。

　もう言葉はいらなかった。

　夕暮れの風が二人の間を静かに吹き抜ける。

　その温もりだけで、十分だった。