「君は正しすぎる」と婚約破棄された私は、もう自分を責めない

第14話 過去と仲直り

　共同事業の成功を祝う夜会が開かれた。

　ルビー・ロッサを中心とした共同事業は予想以上の成果を上げ、今では王都でも広く知られるようになっている。新たな販路の話まで持ち上がり、その成功を祝うため、王都でも名高い侯爵家の大広間には、多くの貴族や商人たちが集まっていた。

　煌びやかなシャンデリアが輝き、楽しげな談笑が会場を満たしている。

　リディアはその光景を見渡しながら、小さく息を吐いた。

　最初は不安だった。

　共同事業など経験がなかった。

　失敗したらどうしようと、そればかり考えていた。

　けれど今は違う。

　自分の仕事に誇りを持てていた。

「リディア様」

　聞き慣れた声がした。

　振り返ると、カイルが立っている。黒の礼装姿は普段よりも一層洗練されて見えた。

「こんばんは」

「カイル様、こんばんは」

　自然と笑みが浮かぶ。

　その笑顔を見て、カイルも優しく目を細めた。

「とても楽しそうですね」

「そう見えますか？」

「ええ」

　迷いなく頷く。

「初めてお会いした頃は、こんなふうに笑ってくださるとは思いませんでした」

「失礼ですね」

　思わず笑う。

　二人で顔を見合わせる。こうして肩の力を抜いて話せるようになったことが、不思議なくらい嬉しかった。

　数か月前の自分なら、想像もできなかっただろう。

　その穏やかな時間を破るように、一人の声が響いた。

「リディア」

　身体がわずかに強張る。

　振り返ると、一人の男性が立っていた。

　ロイ・ベルモント。

　元婚約者だった。

　数か月ぶりの再会だった。整った容姿も、真面目そうな雰囲気も変わらない。ただ、以前より少しだけ疲れて見えた。

　カイルもロイへ視線を向ける。二人の間に流れた空気だけで、その男性が誰なのか察したのだろう。

「リディア様。では、またあとで」

　穏やかに一礼する。

「はい。またあとで」

　リディアは微笑んで頷いた。

　その笑顔を見届けてから、カイルは静かにその場を離れる。商人たちに声を掛けられ、会話へ加わる。

　けれど。

　無意識に、視線だけはテラスの方へ向いてしまう。

　二人が並んで立っていた。

　大丈夫。

　彼女ならきっと。

　そう思うのに、胸の奥が少しだけ落ち着かなかった。

◇

「お久しぶりです」

「久しぶりだな」

　ロイは静かに頷く。

「先ほどご一緒にいた方が、ヴァレンティア商会の会頭かな？」

「ええ、そうです」

　昔なら胸が苦しくなっていたかもしれない。

　けれど今は、不思議なくらい穏やかだった。

「共同事業の成功、おめでとう」

「ありがとうございます」

「実に見事だった」

　その言葉に嘘はなかった。

　リディアは微笑む。

「ヴァレンティア商会をはじめ、皆さんと一緒に作り上げた結果です」

　自然にそう言えた。

　以前なら、自分一人が頑張らなければならないと思っていた。失敗してはいけないと、自分を追い込んでいた。

　ロイはそんな彼女を静かに見つめる。

　柔らかく笑っている。

　肩の力も抜けている。

　昔のリディアとは、まるで違っていた。

「少し、お話できますか」

「もちろんです」

　二人はテラスへ出た。

　夜風が心地よく頬を撫でる。会場の賑わいが遠く聞こえていた。

　しばらく沈黙が続く。

　先に口を開いたのはロイだった。

「なんだか楽しそうだな」

　ぽつりと言う。

　リディアは少し驚き、それから微笑んだ。

「そうでしょうか」

「ああ」

　ロイも小さく笑う。

「昔より、ずっとリラックスしているように見える」

　リディアは夜空を見上げた。

　正しい婚約者でいようとしていた頃。

　期待に応えようとしていた頃。

　失敗を恐れていた頃。

　あの頃の自分が、遠い昔のことのように思えた。

「私も知りませんでした」

　静かに言う。

「こんなふうに笑えるとは思っていませんでした」

　ロイは目を伏せた。

　夜風だけが二人の間を通り抜ける。

「……私は、勘違いしていたのかもしれない」

「え？」

「君のことを理解したつもりになっていた」

　苦く笑う。

「今なら分かる」

　そして、静かに続けた。

「後悔している」

　リディアは何も言わなかった。

「君を理解したつもりになっていたことを」

　ロイは夜空へ視線を向ける。

「私は君を見ているつもりだった」

　一度、言葉を切る。

「でも、本当に見ていたのは『理想の婚約者』だった」

　静かな声だった。

「君が何を好きで、何を望んでいるのか。私は一度も聞こうとしなかった」

　責める気持ちは、不思議となかった。

　怒りもない。

　ただ少しだけ切なかった。

　あの頃の二人は、お互いに余裕がなかったのだ。

「私も後悔していました」

　リディアは穏やかに口を開く。

　ロイが顔を上げた。

「もっと頑張れば良かったのではないか。もっとできたのではないかと、ずっと考えていました」

　少し前までの自分なら、それが答えだった。

　けれど今は違う。

「あの頃の私は」

　一呼吸置く。

「私なりに精一杯だったのだと思います」

　自然と言葉がこぼれた。

　以前なら言えなかった一言だった。

　ロイはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくり頷く。

「そうだな」

　その表情は少し寂しく、それでもどこか安堵しているようにも見えた。

「君は変わった」

「そうでしょうか」

「いや」

　ロイは首を横に振る。

「違うな」

　そして穏やかに笑った。

「今の方が君らしい」

　一瞬、言葉を失う。

　それからリディアは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます」

　もう過去へ戻りたいとは思わない。

　あの時間があったからこそ、今の自分がいる。

　そう思えた。

◇

　リディアが会場へ戻ろうとした、その時だった。

　ロイの視線の先にカイルがいた。談笑していたカイルが、ふとこちらを見る。

　二人の視線が重なった。

　カイルは穏やかに微笑む。

　それだけだった。

　けれど、その笑顔を見たリディアは、ほっとしたように笑みを返す。

　何も言わなくても伝わる。

　そんな空気が、二人の間には流れていた。

　ロイは静かに目を伏せる。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　そうか。

　あの笑顔を、自分は知らなかった。

　肩の力が抜けた表情。

　何も飾らない笑顔。

　安心しきった眼差し。

　失ったのは今日ではない。

　婚約を解消した日でもない。

　もっと前から少しずつ、彼女の心は離れていたのだ。

「行っておいで」

　ロイは静かに言った。

　リディアは少し驚き、それから柔らかく微笑む。

「ありがとうございます」

　その背中を見送りながら、ロイは夜空を見上げた。

　後悔はある。

　きっと、この先も消えることはないだろう。

　けれど、それも自分が選んだ人生だ。

　だから願う。

　今度こそ、彼女が幸せでありますように。

◇

　リディアが戻ってくると、カイルは安心したように微笑んだ。

「何か、お話があったようですね」

　リディアは少し考え、それから穏やかに笑う。

「過去と仲直りできた気がするのです」

　その一言で十分だった。

　詳しく聞く必要はない。

　彼女の表情を見れば分かる。

　本当に吹っ切れたのだと。

「それは良かったです」

　カイルが静かに言う。

　その笑顔を見て、リディアも微笑み返した。

　そんな二人を見ていた職員たちが声を掛ける。

「会頭、そろそろ乾杯が始まります」

「今行きます」

　歩き出したリディアの隣へ、カイルも自然に並ぶ。

　歩幅が合う。

　それが、今では当たり前になっていた。

　胸の奥が静かに満たされる。

　……本当に困りましたね。

　カイルは小さく苦笑した。

　彼女が笑うと嬉しい。

　落ち込んでいると気になる。

　何か面白いものを見つけると、一番に見せたくなる。

　もう理由は分かっている。

　けれど、この想いを伝えるには、もう少しだけ時間が欲しかった。

　彼女はようやく、自分らしく笑えるようになったばかりだから。

　その笑顔を、もう少し隣で見ていたい。

　夜会の灯りが二人を優しく照らしていた。

　過去は静かに幕を閉じる。

　そして未来は、ゆっくりと動き始めていた。