「君は正しすぎる」と婚約破棄された私は、もう自分を責めない

第11話 好き、だったのですね

　あの日から数日が過ぎた。

　共同事業は順調だった。ルビー・ロッサの新しい販路の話も進み、商会の中は以前にも増して活気に満ちている。

　リディアも毎日忙しく過ごしていた。失敗することもあるし、思うように進まないこともある。それでも不思議と、商会へ向かう足取りは軽かった。

　仕事が楽しい。

　以前の自分なら考えられなかったことだ。

　けれど最近、その理由を深く考えないようにしていた。

　その日の午後、打ち合わせが予定より早く終わった。職員たちがそれぞれの仕事へ戻っていく中、リディアは資料を整理しながら小さく息を吐く。

「お疲れさまです」

　聞き慣れた声に顔を上げると、カイルが立っていた。

「お疲れさまです」

　自然と笑顔になる。するとカイルも微笑んだ。

「今日は珍しく順調でしたね」

「いつも順調ではありませんか？」

「そうでもありません。私は予定通りに動くのが苦手なので」

「知っています」

　思わず即答してしまった。

　カイルが吹き出す。

「信用がありませんね」

「ご自身の胸に聞いてください」

　二人で顔を見合わせて笑った。そんな何気ない会話が、ひどく心地良かった。

　帰り際、カイルが何かを思い出したように足を止める。

「そうだ。これを」

　差し出されたのは、一冊の本だった。

「本ですか？」

「続きです」

　リディアの目が輝く。以前貸してもらった冒険譚の続編だった。

「ありがとうございます」

「読み終わったら感想を聞かせてください。楽しみにしています」

　その言葉が、妙に嬉しかった。

　その夜、自室へ戻ると、リディアは早速本を開いた。物語は相変わらず面白かった。主人公は失敗し、迷い、遠回りもする。それでも諦めずに前へ進んでいく。

　気付けば夢中になってページをめくっていた。

　けれど一晩では読み終わらなかった。続きが気になり、翌日も、その翌日も、寝る前の時間に少しずつ読み進める。

　そして数日後。

　最後のページを閉じた。

「面白かった……ふふ」

　自然と笑みが浮かぶ。

　早く感想を伝えたい。

　そう思った瞬間、読み終えた嬉しさより先に、一人の顔が浮かんだ。

　カイルだった。

　リディアは、はっとする。

　自分が楽しみにしているのは、本の感想を話すことだけではない。

　カイルと話すことだ。

「え……」

　胸が大きく跳ねた。

　最近の自分を思い返す。商会へ行くのが楽しみだった。市場へ行くのも、書店街へ行くのも、昼食を一緒に取るのも、全部楽しかった。

　仕事が楽しいから。

　もちろん、それもある。

　けれど、本当にそれだけだろうか。

　リディアは立ち上がり、窓辺へ歩いた。夜風が頬を撫でる。

　市場で笑っていた顔。本を薦めてくれた時の声。川沿いで交わした会話。

　――本当はどうしたいのですか？

　あの日の問い。

　失敗ではなく経験だと言ってくれたこと。

　自分の言葉を、いつも静かに待ってくれること。

　一つひとつの思い出が、胸の中へ静かに積み重なっていく。

　会えない日は少し寂しい。

　明日会えると思うと嬉しい。

　何か話したいことがあると、真っ先に伝えたくなる。

　それは友人だからだろうか。

　仕事仲間だからだろうか。

　違う。

　リディアはゆっくり目を閉じた。

　答えは、もう分かっていた。

「私……」

　言葉が続かない。

　けれど胸の奥では、もう答えが出ている。

「好き、だったのですね」

　頬が熱くなる。

　ようやく気付いた。

　会いたいと思う。

　もっと話したいと思う。

　一緒にいると楽しい。

　笑っていると嬉しい。

　その理由を。

　恋愛経験はロイしかない。しかも婚約から始まった関係だった。だから知らなかった。

　誰かを好きになるとは、こういうことなのだと。

　翌朝。

　目を覚ました瞬間、真っ先に思い浮かんだのはカイルだった。

「……重症ですね」

　思わず呟き、誰もいない部屋で一人、顔を覆う。

　好きだと気付いてしまった。

　もう以前と同じではいられない。

　けれど不思議だった。怖いよりも、少しだけ嬉しい。

　窓から朝の光が差し込む。

　まだこの恋がどうなるのかは分からない。それでも、自分の答えを探し始めたリディアは今、新しい気持ちと向き合い始めていた。

◇

　それから数日。

　周囲から見れば、リディアは何も変わっていなかった。

　以前と同じように仕事をしている。以前と同じように職員たちと話している。以前と同じようにカイルとも接している。

　――つもりだった。

　けれど実際は違う。

　カイルの姿を見つけると嬉しい。声を聞くと安心する。目が合うだけで、胸が少し忙しくなる。

　好きだと気付いてしまったから。

　その日の朝、商会へ着いたリディアはいつものように執務室へ向かった。すると廊下の向こうからカイルが歩いてくる。

「おはようございます」

　先に声をかけられた。

「お、おはようございます」

　少しだけ返事が遅れる。

　カイルは気付いていないようだった。けれどリディアの心臓は忙しい。

　たったそれだけなのに。

　挨拶をしただけなのに、胸が落ち着かなかった。

　午前中の会議でも同じだった。カイルが何かを説明し、職員たちが質問する。いつもと変わらない光景だ。

　なのに気付けば、彼を目で追ってしまう。

「リディア様？」

　不意に名前を呼ばれた。

「はい」

　慌てて顔を上げる。

「何か意見はありますか？」

　会議の内容が頭に入っていなかった。

　リディアは一瞬固まる。するとカイルが少しだけ笑った。

「後でお聞きしますね」

　助け舟だった。

　その優しさが嬉しくて、同時に少し恥ずかしかった。

　昼休み。

　リディアは一人で小さく息を吐いた。

「好きになるというのは、大変なのですね……」

　思わず苦笑する。

　好きだと気付いてから、どうにも調子がおかしい。以前ならもっと冷静だったはずなのに、今は会うだけで嬉しくて、話すだけで嬉しくて、それなのに少し緊張する。

　自分でも可笑しくなってしまう。

　その日の午後、仕事が一段落した頃だった。

「リディア様」

　カイルが声をかけてくる。

「はい」

「少し休憩しませんか」

　そう言って差し出されたのは、温かい紅茶だった。

「ありがとうございます」

　受け取りながら微笑む。

「お疲れのようでしたので」

　カイルは自然に言う。

　その言葉に胸が温かくなった。

　この人は本当によく見ている。自分でも気付かないようなことまで。

　二人で窓際の席へ移動する。窓の外には青空が広がっていた。

「最近忙しいですからね。無理はしていませんか？」

「大丈夫です」

　そう答える。

　本当は少し違う。疲れているわけではない。落ち着かないだけだ。

　原因は目の前にいる。

　もちろん、言えないけれど。

「それなら良かったです」

　カイルは穏やかに笑った。

　その笑顔を見るだけで嬉しくなる。

　だから困る。

　リディアはそっと紅茶へ視線を落とした。顔が熱くなっている気がした。

「リディア様？」

「はい」

「本当に大丈夫ですか？」

　心配そうな声だった。

　リディアは慌てて頷く。

「だ、大丈夫です」

　少し強く答えすぎた。

　カイルが不思議そうに首を傾げる。

　当然だろう。自分でも変だと思う。

　その時、廊下の向こうから職員が走ってきた。

「会頭！」

「例の件ですが――」

　カイルが立ち上がる。

「行ってきます」

「はい」

　短いやり取り。

　それだけだった。

　それだけなのに、少し寂しいと思ってしまった。

　カイルの背中が見えなくなる。リディアは小さく息を吐き、それから苦笑した。

　以前の自分なら想像もしなかった。

　誰かと話したいと思うことも。

　誰かの姿を探してしまうことも。

　離れて少し寂しいと思うことも。

　窓の外では、風が木々を揺らしている。

　恋とはもっと劇的なものだと思っていた。

　けれど実際は違うらしい。

　会えると嬉しい。

　笑ってくれると嬉しい。

　少し話せるだけで、一日が特別になる。

　そんな小さな積み重ねだった。

　知らなかった。

　こんな気持ちになることを。

　そして少しだけ思う。

　もしこの気持ちが伝わったら。

　その先には、どんな未来があるのだろう。

　まだ分からない。

　けれど、その未来を想像すると不思議と心が温かくなる。

　その理由を、リディアはもう知っていた。