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81 告白

　私はエルトの言葉に返事をしようとする。

「待て、クリスティナ」

「んあ」

　でも、なぜかエルトに止められたわ。手を前に出して私の言葉を遮る。

「正しく伝わらなかった気配がする」

「……ええ？」

「すごいですね、ベルグシュタット卿。よくわかりましたね」

　なんでリンディスが感心しているのかしら！

「クリスティナ」

「なぁに？　エルト」

「俺はお前が好きだ」

「私も、」

「俺はクリスティナのことを異性として好意を持ち、恋愛感情を抱いている」

「…………」

「俺は一人の男として、クリスティナのことを、一人の女性として好きだ。これは恋愛感情だ」

「…………」

「だから、俺は個人としてお前が欲しい。ベルグシュタットの騎士隊長としてではない」

「…………」

　なんかすごく言い切られちゃったわ！

　私はエルトの目を見る。ジッと見る。無駄にちょっと睨んだりもしてみる。

　あと無駄に笑ってみるのも。

　でもエルトは私から目を逸らさなかった。

「……よくわからないわ」

「……そうなのだろうな」

　かつてレヴァンと婚約者だった時。私はレヴァンと家族になりたかった。

　でも、それはあの家で私が育ったから。

　私が欲しいのは恋愛対象ではなく家族だった。レヴァンはその対象にすぎなかったの。

　今はもうそんな気持ちはないわ。

　だって私の家族はリンディスたちよ。

　マリウス侯爵たちが私の実の親ではないことも知っている。

　だからリカルドお兄様やミリシャのことだって、もう遠慮はいらないとも。

　恋愛感情はよくわかっていない気がする。

　もちろん、言葉では理解できるわ。他人のことなら、そういうものだと。

　けれど自分の感情として受け入れられるかは別の話。

「俺を嫌うか、クリスティナ」

　エルトは私の手を取る。力強く、でも私が振り払える程度の力で。

「……ううん。私は貴方が嫌いじゃないわ」

「俺もだ。では、俺と一緒に生きることは考えられないか」

「一緒に……」

「ともに並び、騎士として剣を持つのもいい。お前が望むなら、父に陞爵を受けるように伝え、侯爵位を賜ろう。その際、再びライリーと対立することにはなるが、ねじ伏せる。その時、お前は侯爵夫人となるが、お前らしく生きてくれればいい。そして」

　エルトは私の手を取り、まっすぐに見つめたまま続ける。

「お前が爵位など要らないと。自由こそを求めるというのなら、俺はすべてを捨てよう。ベルグシュタットはライリーが継げばいい。俺がお前の隣に立つ。どこまでもお前を追いかけてみせよう。剣さえあれば、どこででも生きていける。俺は自由騎士となり、お前のそばにいる」

　思いきりラーライラの人生が振り回されているわね！

　でも、そっか。

　エルトが一緒か。

　それって、なんだか……すごく。

「……リンディスたちは私の家族なの」

「ああ」

「私が欲しかったのは家族だったわ。でも、その願いはもう叶っているのよ」

「ああ」

「だからこれ以上、望むものなんてない。でも」

「ああ」

「……エルトがいなくなるのは嫌だと思う」

「そうか」

「だからどうなのかって言われるとわからなくて、どうしようかしら？」

「そうか」

「私って、この告白を受けるべきだと思う？　エルト」

「お前次第だが……」

「そうなのよね」

　うーん。どうしようかしら？

「なるほど、わかった」

「うん？」

「クリスティナ、決闘だ」

「……うん？」

　決闘？

　エルトが私の手を離して、少し離れる。あら、ちょっと寂しいわね。

「俺はお前にもう一度、決闘を申し込む」

「決闘」

「俺が勝てば、俺と結婚してくれ、クリスティナ」

「あら」

　それはシンプルでいいかもしれないわね！

「じゃあ、私が勝てば……」

「お前の望むように」

　エルトは服のポケットから白い手袋を取り出し、私に手渡した。

　決闘の申し込みのサインね！

　うん、いいわね！　それなら！

「私が勝ったら、エルト・ベルグシュタット！　貴方は私の……」

「クリスティナの」

「──婚約者(フィアンセ)になりなさい！」

　そして、私は手渡された手袋をエルトの胸に投げ返した。

　決闘の申し込み返しよ！

　エルトは投げつけられた手袋を落とさずに受け止める。

「よし、いいだろう。その条件で決闘だ」

「フフン！　望むところよ！」

　私は胸を張ったわ！

「いやいや、何を言っているんですか、貴方たちは！」

　満足している私たちに対してリンディスだけ、なぜか騒いでいるわね！