毎日来る副校長が、なぜか“会計の瞬間だけ消える”話

特別章 なんやかんや、人生っておもしろい

特別編 世古がやたらとモテる件①

朝。

ドラッグストアは、いつものように開いていた。

レジの音。

品出しの音。

店内放送。

何も変わらないはずの日常。

それなのに、その日は朝から少しだけ落ち着かなかった。

「ねえ平泉さん」

休憩に入る前、パートの女性がレジ横で声を潜めた。

「副校長先生って、独身？」

綾は、手を止めかけて、止めなかった。

「……さあ」

短く返す。

知らないわけじゃない。

でも、簡単に答えたくはなかった。

女性はそれに気づかないまま、少し楽しそうに続ける。

「ほら、あの北山学園の。たまに来るじゃない？」

たまに、ではない。

綾の中では、ちゃんと“来る人”だった。

「うちのママ友の間でも、すごい評判いいのよ。落ち着いてるし、ちゃんとしてるし、顔も悪くないし」

悪くない、では済まないだろうと、綾は思った。

思ってから、自分で少しだけ嫌になる。

「シングルの人たち、けっこう狙ってるらしいよ」

その言葉に、胸の奥がほんの少しだけざわつく。

ざわついた、という事実だけが先にあって、気持ちの名前はまだついていなかった。

綾は、商品のバーコードを読み取る。

ピッ、という音が響く。

「……そうなんですね」

それだけ言う。

女性はうんうんと頷いて、さらに余計なことを付け足した。

「でも分かるのよねえ。ああいう人って、なんか放っておけないし」

綾は、何も言わなかった。

放っておけない。

その言葉だけが、少し遅れて心に残った。

⸻

昼過ぎ。

北山学園の前を通った帰りらしい保護者たちが、店内で立ち話をしていた。

聞くつもりはなかった。

でも、耳に入る。

「副校長先生、今日もすごく丁寧でさ」

「うちの子、あの先生のこと大好きなんだよね」

「若い先生たちにも人気あるらしいよ」

「教育実習で来た子が、そのまま先生目指したって聞いた」

綾は、品出しの手を止めない。

洗剤を並べる。

シャンプーを揃える。

値札を見直す。

手は動く。

でも、頭の中では、別の言葉が引っかかっていた。

若い先生たちにも人気。

教育実習生。

そのまま教師になって迫る。

“迫る”なんて、冗談みたいな言い方を誰かがした。

周囲は笑っていた。

綾は笑えなかった。

副校長という立場。

落ち着いた話し方。

無駄のない動き。

少し疲れていて、それでも崩れないところ。

好かれる理由なんて、考えるまでもなかった。

むしろ、好かれない方がおかしい。

そこまで考えて、綾は小さく息を吐いた。

自分は、何をしているんだろうと思う。

別に付き合っているわけでもない。

何か約束があるわけでもない。

誰かを責める立場でもない。

それなのに。

胸の奥に、小さな棘みたいなものが残る。

痛いほどじゃない。

でも、無視はできない。

⸻

夕方。

自動ドアが開く。

その音で、綾は顔を上げた。

世古が入ってくる。

いつも通りの歩き方。

いつも通りの静かな目。

何も知らないみたいな顔で、棚の間を歩く。

綾は少しだけ可笑しくなった。

この人は、自分がどう見られているか、たぶん本気で分かっていない。

分かっていて利用する人ではない。

むしろ、分かっていたら少し面倒そうにするだろう。

だから余計に、たちが悪い。

世古がレジに来る。

「いらっしゃいませ」

「袋、いりません」

いつものやり取り。

それだけなのに、今日は少しだけ違う。

綾は商品をスキャンしながら、何気ないふりで言った。

「……学校で、人気なんですね」

世古の手が、ほんの少しだけ止まる。

「何がですか」

本気で分かっていない声だった。

綾は、少しだけ視線を上げる。

「保護者の方とか、先生とか」

そこまで言って、自分で少しだけ言いすぎたと思った。

でも、もう遅い。

世古は綾を見る。

ほんの一瞬だけ、間があった。

「別に」

短く答える。

綾は思わず言う。

「別に、じゃないと思いますけど」

言ってから、レジの画面に視線を落とす。

少しだけ、頬が熱い。

世古は何も言わなかった。

否定も、肯定もしない。

その沈黙が少し悔しくて、綾は続ける。

「話、よく聞きます」

「……そうですか」

また、それだけ。

本当にたちが悪い、と綾は思った。

これで少し笑ったり、困ったり、冗談っぽく返してくれたら、もっと楽なのに。

この人はそういうことをしない。

商品を渡す。

指先が、ほんの少しだけ触れる。

綾はその瞬間、なぜか少し腹が立った。

世古は静かに商品を受け取る。

それから、珍しく先に口を開いた。

「平泉さん」

「……はい」

「焦ってるんですか」

あまりにも静かな声で言うから、綾は一瞬意味が分からなかった。

顔を上げる。

世古は、いつもの表情のままだった。

からかわれているわけではない。

試されているわけでもない。

ただ、本当にそう見えたから言った。そんな顔。

綾は何も言えない。

焦っている。

その言葉が胸に落ちる。

嫉妬、と呼ぶほど醜くはないと思っていた。

でも、安心しているわけでもなかった。

誰かに取られる、とまでは思っていない。

ただ、このまま自分が何もしないうちに、どこか遠くへ行ってしまうような気がしていた。

それが、焦りだったのだと、今になって分かる。

「……そうかもしれません」

小さく答える。

世古はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。

笑ったのかどうかは分からない。

でも、少しだけ空気が柔らかくなった。

「そうですか」

また、それだけ。

綾は、少しだけ睨むみたいに見る。

「そこで終わるんですか」

「何を言えばいいんですか」

真面目に返されて、綾はとうとう小さく笑ってしまう。

本当に、この人はずるい。

モテるくせに、そういうところだけ不器用で、変に真面目で、少し天然だ。

だから困る。

だから、目が離せない。

「……別に、いいです」

綾はそう言って、レシートを渡す。

世古は商品を持つ。

「じゃあ」

「はい」

自動ドアが開く。

外の光が少しだけ差し込む。

世古は振り返らずに出ていく。

綾はその背中を見る。

そして、今までより少しだけはっきり思う。

まだ“ヤキモチ”とまでは言いたくない。

でも、たぶん、その手前にはもう立っている。

次の客が来る。

綾は顔を上げる。

「いらっしゃいませ」

声はいつも通りだった。

でも、胸の奥では、何かが少しだけ先へ進んでいた。