第４６話 見損なうなよ
同じ頃、世古も迷っていた。
高校のダチには、皇丸を隠していた。新進気鋭の族、皇丸の総長。それが自分だと知られたくなかった。だからこそ、皇丸の部下たちを最初から投入するわけにもいかなかった。
しかも、攫われたのは清水だ。ガタイがよく、目つきも悪い。けれど、優秀なダチの中でも飛び抜けて優秀なやつだ。弁護士になるはずの男。あいつを見捨てるなんて、最初から選択肢になかった。
世古は、一人で突っ込んだ。
まあ、大丈夫だろう。
そう思っていた。
予想は外れた。
清水だけじゃない。小沼も、岡野も、石川も、大村も、まとめて吊るされている。しかも、みんなやれる範囲で抵抗していた。話し合いで解決しようとした。金で収めようとした。最後には力ずくでも抗った。弱っちい連中なのに、友達のために必死で頑張ったのだと、世古はその場で理解した。
だから、決めた。
正体がバレてもいい。こいつらを救う。
「おい、チビメガネ！ 優等生ってやつを見ると、オレらは無性に殺したくなる。だから死んでくれ、悪いな」
世古は、小さく肩をすくめた。
「ああ大丈夫だよ。俺もお前らみたいなの見ると壊したくなるから」
下品な笑い声。次の瞬間、先頭の男が襲いかかってくる。世古は軽く身体をかわし、カウンターを叩き込んだ。嫌な音がして、馬鹿が沈む。
そこからは早かった。ちぎっては投げ、ちぎっては投げ、二十人、三十人と沈めていく。だが、そこで流れが止まる。
「待ちやがれ！ それ以上歯向かってみろ、大切なお友達が腐ったトマトみてーに潰れるのを見たいのか？」
人質。
世古は舌打ちした。
「クズだな。どこまでもガッカリさせる」
そのときだった。
「殺す殺す殺す殺す殺す……ぶっ殺すぅぐぇべェあ！？」
外道の顔面に、親衛隊隊長・山下為五郎の拳がめり込んだ。
世古は、ほんの少しだけ笑う。
「おお、山下。ありがとうな」
山下は軽く頷き、そのまま清水たちを降ろしていく。
全員を解放し終えたあと、世古は高校のダチたちに向き直った。
「ごめんな。早く助けてやれなくて。あと、俺が何者か分かっちゃったろ？ お前らみんな賢いから」
少しだけ困ったように笑って続ける。
「俺はお前らの迷惑にならないよう、学校じゃもう話しかけないからよ。心配しなくていいぜ。今までありがとうな」
それは、世古なりの線引きだった。
自分が背負っているものを、普通のダチにまで被せたくなかった。
だが、その瞬間、清水が口を開いた。
「……待てよ、世古」
その声は震えていなかった。
「俺たちを見損なうなよ」
世古が目を見開く。
「お前が何であろうと、ダチのままだよ」
その一言で、場の空気が変わる。
清水は続けた。
「俺たちは仲間だ。俺たちも世古のチームに入れてくれよ」
世古は、本気で呆れた顔をした。
「何を言ってんだ？ 馬鹿なのか？」
清水は少しだけ笑った。
「いいや。お前の言うとおり賢い人間の集まりだよ」
つまり、分かっているということだった。
何が本物かを。
世古は込み上げる何かを、喉の奥でぐっと飲み込んだ。
「……やれやれ、好きにしなよ」
そう言って歩き出す。
後ろでは、清水たちがまだ立っている。
助けられた側の顔ではなく、選んだ側の顔で。
その夜、清水は初めて、自分の理屈を超えて人を選んだ。
そして世古は、初めて高校のダチに“正体ごと受け入れられた”。
それが、二人の始まりだった。
