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第４４話　線の外にいる

県内有数の進学校。優秀な生徒ばかりが集まる場所だった。

弁護士を目指す者。医者を目指す者。デザイナー、エンジニア、広告代理店経営。明るくて、頭がよくて、将来に向かってまっすぐな連中。清水は、そんな高校の仲間たちが好きだった。今だけじゃなく、この先も付き合っていくと、自然に思える相手たちだった。

その中に、一人だけ異物がいた。

世古公士。

真面目なのに優等生っぽくない。頭は切れるのに、それを誇らない。妙なところで立ち止まり、妙なところに首を突っ込む。近寄ってくる癖に、媚びない。探らない。けれど、ちゃんと見ている。

最初、清水は距離を取った。

面倒そうだな、と本気で思っていた。

だが気づけば、隣にいる。グループ課題で自然に同じ班になる。昼休み、いつの間にか近くの席にいる。清水が本を読んでいると、横から覗いてくる。

「それ、面白い？」

「人による」

「清水は？」

「面白い」

「じゃあ面白いんだろうね」

意味が分からない。

ある日、清水は少しだけ苛立って言った。

「お前、なんなんだよ」

「なにが？」

「なんでそんな自然に入ってくるんだ」

「嫌だった？」

その問いに、清水は詰まった。

嫌ではない。ただ、説明できない。この男は、人との距離の詰め方が変だった。気持ち悪くて、少しだけ楽だった。

その感覚に、まだ名前はなかった。