『HOPE リバイバル』 燃え残るもの
最初は、煙だった。
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北山学園の校舎の端。
誰かが気づいたときには、
すでに“火”になっていた。
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「火事だ！！」
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叫び声。
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一気に広がる混乱。
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子どもたちの声。
教師の指示。
走る足音。
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「落ち着いて！順番に外へ！」
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世古の声が、響く。
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大きくはない。
でも、はっきり通る。
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「前から出るな！南側へ回れ！」
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判断が早い。
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避難経路を瞬時に切り替える。
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煙の流れ。
風の向き。
人の密度。
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全部を見ている。
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「押すな！止まれ！」
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一人の児童が転びかける。
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世古が、腕を掴む。
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「大丈夫か」
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「う、うん」
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「歩けるな。行け」
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次へ進ませる。
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止まらない。
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止まれない。
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（遅れるな）
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その言葉だけが、頭の中にある。
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校庭。
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子どもたちが集まる。
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「人数確認！」
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教師が叫ぶ。
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「全員いるか！」
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名前が呼ばれる。
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一人、二人、三人——
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「……一人足りません！」
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空気が、止まる。
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「誰だ」
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「4年、○○！」
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一瞬。
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世古の目が、わずかに動く。
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（中だ）
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「待機しろ」
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短く言う。
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誰も止められない。
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校舎へ戻る。
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煙が濃い。
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視界が悪い。
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でも。
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（遅れるな）
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同じ言葉。
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あのときと同じ。
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違うのは。
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（今回は、間に合わせる）
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数分後。
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世古が出てくる。
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腕に、児童を抱えて。
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咳き込みながら。
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でも、立っている。
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「救急！」
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声が飛ぶ。
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児童は、泣いている。
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生きている。
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世古は、その場で膝をつく。
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呼吸が荒い。
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でも。
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（間に合った）
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その夜。
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ニュース。
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「北山学園で火災——」
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映像が流れる。
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煙。
消防車。
慌ただしい現場。
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「児童は全員無事——」
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その一文。
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でも、その後に続く。
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「しかし——」
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画面が変わる。
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「避難経路の変更について、安全性の判断が適切であったか——」
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空気が変わる。
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「現場の指揮を執った副校長の判断が——」
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名前は出ない。
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でも。
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（分かる）
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翌日。
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本庁。
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会議室。
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重い空気。
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「……説明してください」
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低い声。
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世古は、座っている。
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動かない。
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「なぜ避難経路を変更したのか」
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「基準外の判断です」
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「結果が良かっただけでは、説明になりません」
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言葉が、刺さる。
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でも。
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世古は、目を逸らさない。
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「……煙の流れを確認しました」
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静かに言う。
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「既定の経路では、密度が上がると判断しました」
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「推測ですね」
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「はい」
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一拍。
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「しかし、必要な推測でした」
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空気が、少しだけ張る。
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「……責任は？」
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直球。
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逃げ場はない。
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世古は、ほんの一瞬だけ目を閉じる。
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それから。
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「私にあります」
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即答。
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「全ての判断は、私が行いました」
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一切の揺れなし。
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「結果として、全員無事でした」
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一拍。
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「しかし、それは結果です」
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自分で言う。
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逃げない。
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「判断の責任は、私が負います」
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静寂。
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その頃。
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綾は、テレビの前にいた。
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ニュース。
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同じ映像。
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同じ言葉。
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でも。
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（違う）
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現場を知っている。
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あの人を知っている。
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「……なんで」
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小さく呟く。
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責める声。
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でも。
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（違う）
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綾は、立ち上がる。
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スマホを取る。
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迷わない。
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『会える？』
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すぐに返信。
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『はい』
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夜。
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あの場所。
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青いコンテナ。
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世古が立っている。
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煙はない。
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でも、同じ場所。
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綾が、近づく。
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「……見た」
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「はい」
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短い会話。
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でも、重い。
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「……責任、とるの？」
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世古は、少しだけ間を置く。
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「……必要であれば」
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綾が、一歩近づく。
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「それでいいの？」
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強くなる。
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「全員助けたのに？」
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世古は、静かに答える。
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「それとこれとは別です」
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その言葉。
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正しい。
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でも。
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「……嫌だ」
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綾が言う。
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はっきりと。
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「それ、嫌」
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世古の目が、わずかに揺れる。
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「……綾さん」
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「間違ってないでしょ」
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「必要だったんでしょ」
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一歩、さらに近づく。
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「だったらさ」
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「ちゃんと言ってよ」
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「逃げないで」
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空気が、震える。
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世古は、黙る。
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そして。
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「……逃げてはいません」
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静かに言う。
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「責任を取ることが、逃げではありません」
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綾は、少しだけ息を詰める。
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分かる。
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でも。
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「……それだけじゃないでしょ」
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小さく言う。
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「守ったんでしょ」
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一拍。
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「ちゃんと」
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その言葉。
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世古の中に、静かに落ちる。
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（守った）
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あのとき。
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間に合った。
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今回は。
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遅れていない。
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世古は、ゆっくりと目を開く。
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「……はい」
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初めて。
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“結果”を認める。
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「守りました」
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綾が、少しだけ息を吐く。
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「じゃあ、それもちゃんと持ってて」
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短く言う。
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「責任だけじゃなくて」
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その言葉が、残る。
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夜は、静かだった。
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でも。
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あの日の火は、消えていない。
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形を変えて。
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残っている。
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“燃え残るもの”として。
