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　ユリが帰ってきたのは出て行ってから1時間程。

　別に遅くない。

　むしろ寄り道せず、よくこの時間で帰ってきたと思う。

　過去の私やシフトは、もっと遅かった。

　ふらふら余計な所に行って、余計な物も買って、下手したら目的の物を買わない時もあったし、もっとのんびり帰って来ていた。

　それに比べたら、ユリは真面目だ。

　ちゃんとご飯のおかずになるものを買って来て、さっさと帰ってきたのだから。

　でもシフトは機嫌悪くユリを睨んだ。

　「遅い。もっと早く帰ってこいよ」

　台詞だけなら娘を心配するパパなのに。

　今回は違う。

　それは私が、シフトの監視をどうすり抜けていたか、ユリが帰って来てから説明すると約束したからだ。

　でもユリは当然そんな事は知らないし、帰ってきた途端に責められて嫌そうに顔を顰めた。

　「はぁ！？お昼買ってきてもらっておいて！？何その態度！？」

　「俺、別に要らないし」

　「はぁぁ！？」

　キレたくなるユリの気持ちもわかる。

　でもそれよりも。

　「なぁ、何買ってきた？」

　どん、と机に置いたカゴの中を漁る。

　中身はトマトと、ハムと、チーズ、それに何故かパンが入っていた。

　いや、パンはあるって知ってたじゃん。

　なんで入ってんの？

　そのパンを不思議に思って手に取ると、ユリが大急ぎでそれを奪い返した。

　「あっ！それはダメ！」

　「なんで？」

　「なんでもよ！とにかく、ダメ！」

　心なしか、ちょっと顔が赤い気がする。

　風邪でも引いたんだろうか。移さないで欲しい。

　「まぁいいけど。昼、なに？サンドイッチにすんの？」

　「そうよ。文句あるの？」

　「ないない。作って」

　ユリはぶつぶつ言いながらもキッチンに向かう。

　出された物に文句は言わない。

　鍋を焦がした居候が作るのは当然だが、手伝わないのも違う。

　調理以外の手伝いはしてもいい。

　そう思ってユリに続いてキッチンに入り、紅茶とジャムを持ってくる。

　その間、シフトはむっつりと椅子に座ったままだ。

　思春期の男子か。

　「お前、食べないの？」

　「うん。ネジが作った料理じゃないなら別に要らない」

　「ブレねぇな…」

　ストーカーが過ぎる。

　私は食べられるなら何でもいいタイプだから、シフトの言ってる事は少しも共感できない。

　「ちょっと、できた分から持ってってよ！」

　キッチンから呼ぶユリへと視線を戻す。

　「へーい。ちょい待って。今片付けするから」

　机の上は適当に置いた工具や紙、何故か服もある。私は片付けは苦手だから、いつも机の上が汚い。

　適当に隅によけるのが良くないとは思いつつも、ついつい今日も横にどけている。

　そんな私を見て、シフトは椅子から立ち上がる。

　スタスタとキッチンに行って、一言も喋らずユリから受け取ったサンドイッチを私の前に置いた。

　「早く食べて。説明して」

　「へいへい」

　機嫌が悪い。

　もぐもぐとサンドイッチを口に入れる。

　誰が作っても変な味にはならないだろうサンドイッチは、物凄く美味しくもないけど、不味くもない。普通。

　それを咀嚼して、飲み込む。

　その間、シフトはずっと私を見ていて、物凄く居心地が悪かった。

　私とユリがサンドイッチを食べて、シフトはその横で、食べ終わったものからどんどん片付けていった。

　それはもう急かすように。威圧感付きで。

　ねちっこいなぁ、と思う。

　その一切の妥協も甘えも許さないと言わんばかりの威圧感に、何故かユリの方が戸惑っていた。

　威勢がいい割には、空気を読む良い子ちゃんだから、仕方ないかもしれない。

　シフトのおかげで綺麗に片付いた机に、ユリを含めて3人で座る。

　一番に口を開いたのはユリだった。

　「ねぇ…さっきから何なの？なんでアンタ怒ってんの？」

　「煩い。ネジ、コイツいる？」

　シフトは私の横に座ったユリを指差した。

　貴族にあるまじき行儀の悪さだ。

　「いるから待ってたんだろ」

　必要なかったら先に話してる。

　シフトは機嫌悪く舌打ちをする。

　「はぁ！？アンタ、マジで性格悪い！」

　「黙れ。チビ」

　「はぁぁぁ！？」

　相変わらず仲が悪い。

　でも今ここで喧嘩が始まっても面倒だから、私はパンと手を叩く。

　2人の注目を集めて、大人しく口を閉じるのを確認してから、今度は私が口を開いた。

　「シフト、そもそも論が違うんだ」

　シフトとユリが首を傾げる。

　状況もわからないユリからしたら本当に意味がわからないだろう。

　でもそれは大した問題じゃない。

　「白魔女は、魔力がない。そうだよな？」

　ユリに問うとユリはこくりと頷いた。

　「そうよ。魔力がないのに、人の魔力を喰らう、卑しい魔女。それがアンタでしょ？」

　ジロリとシフトがユリを睨む。

　ユリは白魔女の定義をきちんと正確に述べているから、別に睨むこともないのだけど。

　「うん。そうだな。それが今までの通説だ。…じゃあ、どうしてお前は私が作った魔道具で魔力を封じられてるんだ？」

　「え…」

　「あ」

　驚いて固まってしまうユリとは対照的に、シフトはすぐに気が付いたらしい。

　「ネジ、それはつまり」

　「そうだ。白魔女は魔力がないわけじゃない。ちゃんとある」

　「…………は？」

　ユリは何を言われているのか、理解できない顔をしている。

　それはそうだろう。

　今まで白だと思っていたものが、いきなり黒だと言われても、にわかには信じ難い。

　それは当然のことだ。

　「いやいや……アンタ、魔術使えないでしょ！？炎も水も雷も…なんにも出ないじゃない！」

　その通りだ。私は無から有を出すことはできない。

　「そうだ。だから白魔女は魔力がないと思われてたんだ」

　魔術師になるには、魔力があるか確認する必要がある。

　それは簡単で、別に特別な大聖堂に行ったりとか、聖水やら水晶やらを使ったりとか、そういう儀式的な事はしない。

　ただ魔術師が、書いた一番初歩の魔術陣に、手を翳して光ればいい。

　別に魔術陣も何でもよくて、とにかく反応すれば、それは魔力があることになる。

　微量に流れる魔力が反応すると言われているが、正確な仕組みはまだわかっていない。

　私は生まれた時から髪も白いし、目も赤い。

　これは白魔女を表す一番顕著な印だ。

　だから魔術陣の魔力調べも一応やったけど、特に反応しなかったし、当たり前に受け入れられた。

　でもそれは、本当の意味で魔力の意味を調べる事にならなかった。

　「白魔女は魔力がある。でもそれを出力する方法が、逆なんだ」

　それは、白魔女である私以外には、誰も気づけなかった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！本作はすでに**【全話執筆完結済み】**です！明日からも気ままに更新していきますので、安心してお付き合いください。もし少しでも「面白い！」「続きが気になる！」「ネジがんばれ！」と思っていただけましたら、画面下にある**【★】（星）**や**【作品フォロー】**を押して応援していただけると、作者のモチベーションが爆上がりします！