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CASE 05：SAVE THE CAT

　建物の裏手に回ると、１本の木があった。中ほどの高さで枝分かれしている。

　すでに何人かが、その木を見上げて立ち止まっていた。小声で言葉を交わしながら、時折、上を指差している。

　建物の窓越しに、様子を窺っている住民もいた。

　そして――

「ニャアーーーー！」

　鳴き声が、はっきりと聞こえた。

　枝の上。丸まった黒猫が、身を低くして動けずにいる。ジョージは、何も言わずに木を見上げた。さっきの“違和感”が、形を持った瞬間だった。

「な？」

　トミーが顎で上を示す。

「さっきから、あそこでずっとだ。降りられねぇみたいでよ」

「消防は？」

「呼ぶほどでもねぇだろ？　……でも放っとくのもなぁ」

　トミーは手にしたコーヒーを一口飲んだ。

　その口調は、解決を求めているというより、ただ状況を共有しているだけに近い。

　ジョージは、無言でゴミ袋を下ろした。それだけで、ヴィンセントは察した。

「行くのか？」

「……ブーストを」

「おぅ」

　ヴィンセントは木の元まで歩いて行き、無言で腰を落とした。両手を組み、足場を作る。

　ジョージは助走をつけ、ためらいなくその手のひらに踏み込んだ。

　合図も確認も要らない。身体が、その形を知っていた。

　ヴィンセントが膝を伸ばし、組んだ両手でジョージの体重を真上へと放り出す。

　下からの爆発的な推進力は殺さない。

　ジョージは空中で右足をヴィンセントの肩に一瞬だけ預け、さらに高く蹴り上がった。

　兵士時代、何度もやった動きだ。

　ジョージはそのまま木に取りついた。動きは速く、無駄がない。

　重心は常に内側。樹皮の柔らかい部分を避け、硬い感触だけを拾っていく。

　下から、「おぉ！」と感嘆の声がいくつか漏れた。

　ジョージは気にしない。視線は上だけを追っていた。

　猫の少し下で、動きを止める。枝は細いが、まだ耐える。体重を預けすぎない位置だ。

　猫が威嚇した。背中を丸め、毛を逆立てる。爪が枝を掻き、乾いた音が響く。

　距離を取るように、じりじりと後ずさる。

「……大丈夫だ」

　ジョージは、ゆっくりと手を伸ばす。急げば、飛ぶ。躊躇すれば、落ちる。

　ジョージは一瞬、距離を測った。次の瞬間、ためらいを捨てる。

　――掴んだ。

　乱暴に見える動きだった。だが、それ以上躊躇すれば、猫が暴れて落ちる。

　猫は激しく暴れた。前脚が振り回され、爪が走る。

「っ……」

　額に鋭い痛みが走る。血が、視界の端を赤く染めた。バランスが、わずかに崩れる。足裏が、枝を外した。

「ジョージ！」

　ヴィンセントの声が下から響いた。身体が落ちる。

　その途中、太い枝が視界を横切った。次の瞬間、左頬に強烈な衝撃が叩き込まれる。

　息が抜ける。胸の奥で、鈍く、ひゅぅと空洞のような音が鳴った。それでも身体は止まらない。

　最後に、重力がすべてを持っていった。

　周囲から、どよめきが起こった。続いて、悲鳴。

　その音が形になるより先に、ヴィンセントは動いていた。視線を向けることもなく、一歩踏み出す。腕が上がり、身体が位置を取る。

　ジョージの身体が、強くぶつかった。ヴィンセントはその重さを正面から受け止めなかった。

　膝を折り、体重ごと沈み込み、足をわずかに滑らせて衝撃を逃がす。片腕を背に回し、もう一方で身体を固定する。ジョージの身体は、地面に打ちつけられなかった。

　一瞬、辺りは静かになった。誰も動かない。次の瞬間、猫が腕の中から跳ね出た。

　着地は完璧だった。毛を逆立て、無傷のまま、ジョージを睨みつける。

　短く鋭く威嚇すると、走っていった。

　人の足の間をすり抜け、路肩の車の影へ。最初からそこにいなかったかのように、姿を消した。

　一瞬の静寂。それから、歓声が弾けた。

　拍手。安堵の笑い声。彼らを称える声。

　誰かが猫の無事を話している。

　だがその音は、ヴィンセントには届いていなかった。

　視界が、切り替わる。

　――砂。

　――土煙。

　――叫び声。

　――担架が足りなかった夜。

　転落した兵士を、何人も見てきた。

　助かった者も、助からなかった者も。

　違いは、いつも一つだった。

　落ちたあと、動かしたかどうか。

　ヴィンセントは、ジョージを離さなかった。

　抱えているように見えるが、違う。

　背中に回した腕は、支えるため。

　肩から首にかけた手は、固定のため。

　戦場で、何度も繰り返した形だった。

　余計な声は出さない。名前も呼ばない。

「……意識は」

　低く、短い問い。

「ある」

　返事は即座。呂律も正常。

　それだけで、頭の中のチェックが一段落する。

　ヴィンセントは顔を近づけ、胸の上下を感じ取る。

　呼吸は浅くない。

　咳もない。

　額の血が、視界に入る。派手だが、量は知れている。

　問題はそこじゃない。

　左頬。強打。首。

　ヴィンセントの指が、確認箇所をなぞる。

　わずかに位置を変えた。

　顎が不用意に動かないよう、力を分散させる。

　これは優しさじゃない。判断だ。

「動くな」

　命令でも、叱責でもない。確認。

　ジョージは、何も言わずに従う。

　その光景を、周囲は見ていた。

　大柄な男が、小柄な男を抱き留めている。

　額に血が流れているのに、拭こうともしない。

　顔を見て、周囲を完全に遮断している。異様なほど、静かだった。

「救急車、呼んだ方が……」

　誰かが、恐る恐る口を挟む。

　ヴィンセントは、視線を上げなかった。

「今は要らねぇ」

　即答だった。迷いがない。

「首を打ってる可能性がある。立たせるな」

　それだけ言って、口を閉じる。

　その短さが、かえって際立った。

　救助隊の対応ではない。

　戦場で身についた、軍人の手順だった。

　感情は排除。

　必要最低限。

　端的かつ、合理的。

　それが、周囲の勘違いを決定的なものにした。

　離れない腕。

　近すぎる距離。

　見つめ合う二人。

　他人を寄せ付けない空気。

　誰かが、小声で言う。

「……やっぱり、あの２人……」

「普通、あんな抱き方しないわよね」

　誰も笑わない。誰も否定しない。

　納得の色だけが、静かに広がっていく。

　ヴィンセントは気にしない。

　ジョージの呼吸が、安定している。

　それだけで、判断は終わっていた。

　ドロレスの噂話が、否定される理由を失った瞬間だった。