名残の華 短編集〜大坂の陣を迎えるまでの乙女たちとそれを取り巻く人々の日々録〜

完結『拗ねる忍びとお守り袋〜一番綺麗なものを、あなたに〜』

　見回りから、どうやって千姫の部屋の前に戻ってきたのかは分からない。正直意識も朦朧とする。できれば早く仕事を終えて、布団の中に潜り込みたい。

　桜音との関係はどうしよう。源治なら、きっと桜音を幸せにしてくれる。彼には武士という身分もあるし、剣術の実力もある。優しい性格だから、桜音の生い立ちを知ったとて、きっと支えてあげられるだろう。それに、彼は、自分と違って、男だしーー。

「水さま、お疲れ様でした」

　一日の仕事を終えた桜音が部屋から出てきて、水の横に顔を覗かせた。桜音は相変わらず、可愛らしい顔で水を見てくる。水は桜音をチラッと見て、すぐに視線をそらした。できれば、今は話したくない。

「……お疲れ様です」

「水さま、このあと、お時間いいですか？」

　嫌だ、と言いたかった。だが、この気持ちをずっと引き摺るわけにもいかない。

「……まだ、夜の見張り番が来られていないので無理です」

「でしたら、いつもの中庭で待っていますね」

　やはり、桜音はどこか浮き足立っている。いったい何がそんなに楽しいのだ。こちらは今、あなたのことでいっぱいいっぱいなのに。

　それでもやはり、桜音の言うことには逆らえない。そんな自分がもっと悔しい。

「……分かりました」

　桜音は水の返事を聞くと、嬉しそうににっこり笑った。桜音はパタパタと早足に去って行った。

　水は、夜の見張り番と挨拶を交わすと、重い足取りのまま中庭へ向かった。何を話せばいいのか分からず、行く途中に何度も立ち止まってしまった。

　何を言われるのだろう。源治を想いを通わせたから、水との関係は終わらせたい、ということだろうか。そんな話は聞きたくない。桜音の幸せを願うのは本当だ。それを心から喜べない自分がいる。今、自分は昨日より酷い顔をしている。

「水さま」

「……」

　水の存在に気付いた桜音が、水に駆け寄ってきた。桜音は、水の顔を見ると幸せそうに微笑む。

　見ていられなかった。水は、また桜音から視線をそらした。思わず、またため息を吐いてしまう。

「……水さま、あの、どうかされましたか」

　聞かないと分からないのか。いったい、こっちはこの数日どんな気持ちで過ごしたと思っているのだ。夜は一緒に歩いても早足で帰られるし、話そうと言っても断られる。源治と仲良さげに歩いていたのに、今夜はそちらから誘ってくる。もう、我慢の限界だった。

「どうしたも……こうしたもありません」

「え？」

　自分は、こんなに感情的な人間だったのか。驚くと同時に制御ができない。桜音も吃驚した顔で見上げてくるではないか。

「なんなんですか、私に隠し事をして。千姫さまとお千代殿と、それを共有して。そんなに楽しいですか」

「あの、水さま」

　言いながら、桜音を壁側に追い詰めてしまう。そんなことをしたら、桜音に嫌われるかもしれないのに。

「源治様と、神社に行かれたのでしょう。今日も一緒にいたようですし。なんでーー」

「ーー水さま、落ち着いて」

「あなた……私のこと……好きじゃなかったんですか……」

　水は桜音の手を強く握った。桜音の目は見れなかった。

　沈黙が続く。桜音は何も言ってくれない。泣きそうになってきた。こんなだから、目移りされたのかもしれないなーー。

「水さま、あの……何か勘違いをしているのだと思います」

「……勘違いって……なに」

　問えば、桜音は急いで懐から何かを出して、水に見せた。菖蒲色の小さなお守り袋だった。

「これ、どうぞ。ここ数日、作るのに手間取っていたんです」

「……？」

　桜音はズイッとそのお守り袋を水の前の前にかざしてくる。水は理解が追いつかず、それを見て、桜音の顔を見た。

「端午の節句のお守りです。今はもう、男児の祝い事ですが……戦の無事を願ってと思って。水さまは私と違って、そういう場にいかれますから……」

「……え……どういう……」

「これ、私の手作りなんです。隠していてごめんなさい。一番綺麗にできた物を渡したかったんです。思ったより難しくて、時間が掛かったんです」

　桜音は、また「どうぞ」とお守り袋を近付けてきた。

　ーーそういうことだったのか。

「水さま？」

　水は体の力が抜け、しゃがみこんだ。自分の飛んだ思い込みで暴走して、恥ずかしい。顔をあげられない。

「す、水さま、大丈夫ですか？」

　桜音は、水の顔を見ようとしたのか、腰を下ろした。

「……じゃあ、毎晩早く部屋に戻ってたのは……それを作るためだと……」

「そうです」

「……神社に行っていたのは？」

「中に入れる厄除けの札を貰うためです。千姫さまも、若様にお作りになっていましたし」

「……源治さまは護衛ですか」

「はい。千姫さまが、源治様なら安心できるだろうと」

「なら……どうしてあんなに親しげなんですか……」

「……私と源治様は、水さまの話題で盛り上がっているんですよ？共通の話題は、あなたのことくらいですから」

　自分への贈り物のために、わざわざ神社まで行ってくれて、毎晩、納得が行くまで作ってくれたのか。桜音を信じられなかった自分が悔しい。

「……ました」

「え？……水さま、よく聞こえません」

「桜音殿が源治様をお好きになったのかと思いました」

「……ええ？」

「私みたいな未熟者じゃなくて、源治様みたいな、長身で肩幅があって逞しい殿方が良いのかと思ったんです。ごめんなさい」

　水が、下を向いたまま早口で言い訳の言葉を並べた。こんな子供のような水は初めてで驚かされる。昨日から機嫌が悪かったのはこのせいか。桜音は、良かれと思って秘密にしたつもりだったが、水は思い込みが激しいようだ。それよりーー。

「あの……長身で肩幅がなんとかって……なんですか、その肩書き」

「側室方の侍女達がそう言ってたんです。……桜音殿に、失礼な態度をとってしまいました。本当にごめんなさい……」

　水の声はだんだんと小さくなる。なるほど。つまり、どこかで何かの噂を聞いて、それをまんまと受け止めてしまったのか。いつもの冷静な水はいったいどこに行ったのだろう。そう思うと、思わず笑みが溢れた。

「……ふふっ、水さま、可愛いですね」

「……何を言ってるんですか……？」

　嫌そうに、顔をしかめた水がやっと顔を見せてくれた。そういうところがと言いたい。

「嫉妬してくれたんですね？」

「……」

　水は、少し呆気に取られたあと、不機嫌な顔に戻ってそっぽを向いた。

「私だけ浮足だって、すみませんでした。上手に作って驚かせたかったんです。まさかこんなに拗ねるなんて」

「拗ねていません」

「ふふっ。こんなに分かりやすい水さまは初めてですね」

「……それは申し訳ありませんね」

　水の、普段は見せない焦った姿も、子供のようにいじける姿も新鮮だ。揶揄いすぎるとまた怒るだろうか。桜音は水の手をとって、お守り袋を握らせた。

「ほら、これは水さまのお守りですよ。機嫌直してくださいな」

　そう言えば、やっと水がちゃんと顔を見てくれた。水は申し訳なさが勝っているのか、シュンとしてお守り袋を見つめる。

「ありがとう…ございます…」

「どういたしまして」

　そう笑い掛ければ、水はもう一度「すみませんでした」と謝罪した。気にしなくていいと伝えたかったので、軽く水の肩を抱き寄せた。

　とりあえず、誤解が溶けて、水の機嫌も治ってよかった。本当は、端午の節句である明日に渡すつもりだったのだが、千姫に「渡してあげなさい」と言われたのだ。

　まさか、ここまで思い詰めていたなんて。自分は少し、水を強い人だと思いすぎていたのかもしれない。

「……桜音殿、一番綺麗にできたのがこれということは、他にもあるんですか？」

　水が、桜音の胸の中で言う。二人は一度、体を離して顔を見合わせた。いつもの身長差と違って、水が桜音を見上げてくる。それだけで、なんだか可愛く見える。

「そうですよ。綺麗にできるようになるまで、練習したんですから」

「なら、全部ください」

「はい？」

「私のために作ってくれたんですよね？」

「そうですけど……練習で、ですよ？」

「いいです。欲しいです。お願いします」

　これまで、水が我儘を言うなど見たことがない。そういえば、水は桜音より一つ歳下だ。今日ほど、水が子供のように感じたことはなかった。

　練習用は形が歪だったり、失敗作もある。だが、水に寂しい思いをさせてしまったので、その埋め合わせをしてやりたい。桜音は「明日の朝に、残りの分は持ってくる」と伝えた。水は喜んでくれた。

　部屋に帰る途中、水が桜音に声を掛けた。

「桜音殿」

「はい、なんですか」

　水は、優しく笑って桜音に言った。

「本当にありがとうございます。これ、宝物にしますね」

　幸せそうに言ってくれるものだから、その笑顔を見て、自分も幸せになる。こんなに喜んでくれるのだ。練習用のものも、全部あげよう。

　桜音と水は、手を繋いで夜の大坂城を歩いた。

～翌朝～

「笑わないでくださいよ」

「笑いませんよ。私のために、作ってくださったんですから」

　水に、練習用のお守り袋を渡せば、満面の笑みで受け取ってくれた。数があったので布に包んで渡したが、水はその場で広げて見た。

「こんなにたくさん……嬉しいです」

「もう……そんなに眺めるものでもないでしょう」

「数日でこの量とは、寝不足にもなりますね」

「あはは……」

　水は、一個ずつ手に取って見ていく。

「これなんて、左右が不均等……。あ、これもですね」

「……水さま？」

「これは？ああ、お札を入れる所も縫ってしまったんですか」

「笑わないと言いましたよね？」

「笑っていません。桜音殿の頑張りを、こうして見ているんです」

「……そうですか」

　そんな風には見えないけれど。

「これなんて、ほら。糸がほつれてる」

「もう～！」

　そういえば、水は楽しそうに笑った。