名残の華 短編集〜大坂の陣を迎えるまでの乙女たちとそれを取り巻く人々の日々録〜

『なんでも言うことを聞く日〜お茶会地獄と舞う忍び〜』

「水《すい》様、本当に綺麗……」

「え？あれ、水様ですか？」

「千姫様が着せたらしい」

　甲斐姫が用意した部屋で、皆が集まり茶菓子を広げ始める。甲斐姫の侍女たちは、水に見惚れしまい、息を呑んでいた。水だと分かると、キャアキャアと騒ぎ出す。

　水は、もし自分に身分があり、侍女として働けと言われても、うまくやる自信がない。こんなふうにコソコソ話や黄色い声を上げたりなど、どうもできるタチではない。

　絶対に、姫たちに遊ばれるーー水はそう予感して、桜音《おと》の隣に座ろうとしたが、間髪入れずに茶々に、

「これ新人、お前はこっちじゃ。妾の隣へ来んか」

　と言われてしまった。桜音に目線で助けを求めてみたが、桜音はニッコリ笑い、水を見上げる。なんだか今日の桜音は、意地悪だ。

「水さま、命令に逆らってはなりませんよ？」

「……でも」

「まだ一日長いのです。頑張れますよね？」

「う……」

　侍女として働く桜音はこんな感じなのだろうか。お千代にもこうやって、指示を出しているのか……。なんて怖い先輩なのだ。桜音がそう言うので、水は渋々、茶々と甲斐姫の間に座った。

　別にこの二人の間に座ることは苦ではない。こうやって弄られるのがたまらない。何をさせられるのだろう。

　桜音をチラリと見れば、お千代と一緒に茶を注いでいる。すると甲斐姫が声を掛けてきた。

「水、何をみている」

「……いえ」

「ん〜？ああ、茶か。そうだ茶々殿、せっかくだし、水に運ばせてみては」

「おお、いいな。水、妾たちに茶を運べ」

「……はい」

　水は桜音たちのいる部屋の隅に移動する。水の動きに部屋の皆は首が付いて動いている。

　いい加減にしてくれないだろうか……。

　桜音の横に腰を下ろせば、桜音は少し驚いたようだった。

「わっ……水さま、気配消さないでください」

「……それはすみません」

「水様、先輩にその言い方は良くないですよぉ？」

　お千代が揶揄ってくる。水は唸った。

「ふふ……お千代ちゃん、今日は侍女一日目だから、仕方ないよ」

「そっか。それもそうだね」

「さあ水さま、このお茶を、こうやって持って、茶々様と甲斐姫様に持って行ってくださいな。転んじゃだめですよ？」

「転びません」

　この中で一番身体能力が高いのは自分です、と喉まで出たが我慢した。

　水は足を進めて、茶々と甲斐姫に茶を差し出した。二人は顔を見合わせて、うんうんと頷いて笑っている。はあ、なんて気分が悪い。

「ほほほ、所作が完璧じゃのう」

「大型新人だな。ははは」

　何が面白いのだか。

　そこで、後ろからお千代の悲鳴が聞こえた。

「きゃっ……」

「あっ……！」

　上級侍女たちに茶を運びながら、お千代が滑ってしまったようだったーー水は瞬時に動いた。

　放り出されたお盆をまず右手に乗せ、滑って後ろにのけ反ったお千代の背中を左腕で支える。宙に浮かんだ三つの湯呑みは順番にお盆にタン、タンタンと乗せた。そして、大蔵卿局にかかりそうになった茶の湯は水が背中で被った。

　一瞬、部屋が静まり返る。一呼吸おいて、お千代と桜音以外が湧いた。

「ほほう！さすが水だな！」

「水様かっこいい！」

「身のこなしが流麗だわ！」

　その隙間に、お千代は「ごめんなさい」と水に謝ってきた。水は首を横に振ったあと、お千代を立たせてやった。お千代はすぐさまお茶を入れ直しに戻る。

「水さま、火傷は！？背中は、大丈夫ですか！？」

　水に駆け寄り、心配の声を上げたのは桜音だった。

「大丈夫です。でも着物が……お借りしているものなのに」

「火傷がないなら良かったです。さあ、拭いてください」

　桜音が手拭いで水の体を拭こうとしてくれたのだがーー。

「私が拭きます！」

「いいえ！私が！」

　侍女たちは、手拭いと水の取り合いに時間を要してしまった。

　身も心もボロボロだ。茶を被るくらいどうってことはないから、早く解放してほしいーー。

「そうじゃ水、その着物では寒かろう。妾が着物を貸してやろう」

「いいえ、結構でーー」

「妾が着物を貸してやろう。稲、青色の着物を持ってこい」

「はい、茶々さま」

　貸さなくていいから、早く私を解放してください。

　水が次に着せられた着物は、鮮やかな青色の高級そうな着物である。黄色の帯を桜音に巻かれた。水が着替えた姿を見て、皆はうっとりしている。水はその視線に気付かないフリをして、また茶々と甲斐姫の間に座ろうとした。が、その際に、茶々がまた気まぐれに声を出した。

「なんだかつまらんな。誰か、何か景気付けに余興でもやらぬか」

　また何か言い出したなーー。

　確かに、余興の一つや二つくらい見せて貰わないと割に合わない。水がそう思っていると、茶々がこちらを見ているのに気付いた。

「水」

「……なんでしょうか」

「ほれ、妾の扇を貸してやるからそこで舞ってみい」

「……」

　なぜ自分が？と問いたい。かと言って、口答えもできない。回答に困っていると、甲斐姫が水の腰を押してきた。

「早く行け、水」

「……はい」

　さすがに態度が悪いかな、と思ったが、こんな無茶振りを耐えられる人などいるだろうか。葉名《はな》だったら、一番初めの着替えの時点で耐えられてない。自分はかなり耐えていると思うのだが。

「はあ……」

　水は思わず、ため息を吐いた。しかし、思ったより大きな音を立てて外に出ていってしまう。

　まずい、さすがに悪態をついてしまったーー。

「水、疲れてしまったの？」

　駆け寄ってきたのは千姫だーー疲れているに決まっているだろう。コソッと水に耳打ちしてくるが、救いではなさそうだったので余計に萎えてしまう。

「……いいえ」

「お願い、あなたに頑張って貰わないと……私の侍女である桜音に責任が回るわ」

「……というと？」

　水はそっと桜音に視線をやる。桜音は、出入りする襖に一番近いところでちょこんと座り、水のことをジッと見てきている。水は視線を千姫に戻した。

「あなたの舞が微妙だと……桜音が代わりにさせられると思うの、お義母さまのことだし……もしかしたら、恥ずかしい格好させられるかもしれないわ。……さっきの、お千代のお茶のこともあるから」

「……分かりました、私がなんとか致します」

「ありがとう！」

　桜音が、この侍女ごっこを楽しんでいるのは不服だが、恥をかかせるわけにはいかない。そんなことなら、舞の一座くらい、安いものだ。水は背筋を伸ばして一歩、また一歩と前へ出た。

「では……一座、失礼いたします」

　水が優雅にお辞儀をした。まさか、水の舞を見られるなんて。水を贔屓にする他の侍女たちも見ていることが少し残念だが、水が華やかな着物を身に付け、女性らしく振舞うのは見ていて胸が高鳴った。

「水さま素敵〜」

「今の手の動き見た？」

「本当にお綺麗」

　水は腰を下ろし、扇を閉じて右手に持つ。伏せたせいで長いまつ毛が露わになった。皆がその顔に意識を集中させる。そして、水は息を吸った。

「‘思へば　この世は　常の住み家にあらず’」

　低すぎず、高すぎない心地の良い声が、いつもより艶を帯びて、形の良い唇から放たれる。歌を続け、腰を上げる。一つ一つの動きがあるたびに、侍女たちは感嘆の声を漏らしていく。男の舞ではあるが、水が舞うとより美しく、より儚く、声も耳も潤されていく。

　ーー面白くない。

「‘金谷に花を詠じ　榮花は先立つて　無常の風に誘はるる’」

　水が、いつも娘でありながら忍びで、振る舞いが優美かつ男前だから、女性に人気があるのは分かっている。でも、今日のような、水が侍女の格好をして、舞をさせて、いつもは首巻で見えないうなじ、身を守るために付けている当て布がないから、細い手首も足首も露わになっている。

　女性的な魅力を知っているのは、恋人の自分だけで十分じゃないかーー。