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完結『水とドタバタ看病と長ネギ』

　桜音《おと》の部屋に行けば、起き上がって縫い物をしていた。顔色は随分良い。顔の火照りもなくなって、唇の色もいつもの桜色に戻りつつあるようだ。水《すい》はホッとして、桜音の枕元に腰を下ろした。

「大丈夫ですか？」

「はい。もうすっかり。なんだかお腹が空いてきて……それ、お粥ですか？」

「えっ」

　桜音にお粥を指差され、水はギクリと肩を上げた。隠すつもりはないが、ここまで歩いてくる途中で、だんだんと味の自信がなくなってしまった。

　正直、調理など食べることができればいいと思って生きてきた。まさか、誰かのためにお粥を作ろうと思う日が来るなんて。せっかく桜音に食べてもらうのに、「かろうじてお粥の味がするもの」を差し出すのが気が引けた。

「……もしかして、水さまが作ったんですか？」

「あ……まあ……はい……。……でも、うまく作れなくて……」

　こんなことなら、お千代に一言伝えて、作って貰えれば良かった。そのほうが時間も短縮できたし、お千代の手間も省けたし、桜音のお腹を満たすことも出来たのに。

「くれないんですか？」

　桜音は、縫い物を横に置いて水に笑い掛ける。

「……多分、口に合わないと思います」

「なんでです？」

「お千代殿に……お粥の味はすると言われました」

　桜音に笑われるかと思ったが、そんなことはなかった。優しく微笑んで水を見てくれる。

「水さまが私に作ってくれたんでしょう？頂きます」

　そう言ってくれるので、水は仕方なくお盆ごと桜音に手渡した。

　桜音の手は、もう震えていなかった。本当に良くなったのだろうか。無理はしていないだろうかーー。

　桜音はお粥を掬い、口へ入れた。そして、飲み込むーー。

「あの、無理しないでください……不味ければ、お千代殿に言って新しいものをーー」

「美味しいですよ」

「……」

　桜音は笑ってそう言ってくれる。そして、またもう一口、掬って飲み込んだ。

「……本当ですか……？」

「はい。水さまが……作ったんですから。美味しいに決まってます」

　嘘ではなさそうだ。

「……はあ〜……良かった……」

　体の力が一気に抜けた。水のそんな様子を見て、桜音は「ふふっ」と笑っている。これでは、どちらが面倒を見てもらっているのかが分からない。

　桜音は、手を止めることなくお粥を平らげた。

　水がここまで緊張するなんて、この長ネギのお粥が出来上がるまで、いったいどんなことがあったのだろう。明日、お千代に尋ねてみよう。

　お粥を食べ終えると、水は調子を戻したのか、饒舌になった。

「桜音殿、薬飲みますか？」

「いえ、大丈夫だと思います」

「じゃあ、水飲んでください」

「はい、頂きます」

「寒くないですか？毛布は足さなくて大丈夫ですか？」

　あ、これは最初の感じに戻るな、と桜音は思った。

「今あるもので大丈夫ですよ。水さまも、今日はお休みください。疲れたでしょう？」

「いいえ、桜音殿の看病に疲れなど感じるわけありません」

　水は、普段凛々しくて格好いい、そして頼りにもなる。容姿も良いから、皆が夢見がちだ。だが、目の前の水はどこか、子供というより、主人に懐いている犬のように見えてきた。

「ふふっ……」

「どうされました？」

「いえ……。……でも、本当に、休んでください、じゃないと、また水さまが体調を崩してしまいますよ」

「……崩しません」

　梅雨の時期、水が体調を崩してしまい、ひどく寝込んでしまった。その時、桜音は付きっきりで看病した。おそらく水は、同じようにしたいのだろう。

「……じゃあ……私が寝るまで、ここにいて下さいね」

「もちろんです」

　水はキリッと頷いてくれる。　　

　桜音が横になると、水は毛布をかけてくれる。また手拭いを額に乗せようとしてきたので、今回は断りを入れた。「本当にいらないんですか？」と3回も聞いてきた。笑いながら断ると、水は納得したようだった。

　そして、桜音が何も言わずとも、水は桜音の手を握ってくれた。それが嬉しくて、桜音は笑みを浮かべたまま目を閉じた。その傍で水の声が聞こえた。

「おやすみなさい、桜音殿」

　翌朝、目覚めると、気分はとても良かった。体も軽いし、火照りもない。ただーー。

「遅刻かも……！」

　周りの侍女たちの部屋は静まり返っている。そしてもう朝日がしっかり差し込んでいた。水汲みどころか、他の仕事まで手をつけない。さすがに皆に迷惑をかけてしまう……！

「……へ？」

　厨房に走れば、お千代の横に水が並んでいた。そして、何やらお千代にガミガミ怒られている。

「水様、包丁の扱いは完璧なのに、なんでその先は駄目なんですか」

「駄目と思ったことがないんです」

「今まで言われたことないんですか？」

「ありましたけど、冗談だと思っていました」

　水が怒られているのを、周りの侍女たちは困惑したように見ている。桜音が一歩踏み出すと、水が一番に気づいた。

「桜音殿！まだ寝てないといけないんじゃないですか！？」

「いえ、もう大丈夫なので……ところで、なんで水さまがここに……」

　困った桜音に、稲がコソッと横にやってきた。

「桜音ちゃんのこと、今日も休ませるつもりだったみたい。代わりに水さまが来たんだけど、包丁と洗い物以外が壊滅的で……」

「……なるほど」

　桜音は水とお千代に近付いた。

「桜音殿、駄目です、まだ唇の色が戻ってません」

「桜音ちゃん、大丈夫？水様に変なことされてない？」

「変なこととはなんですか」

「ネギ吸わせる人なんか、そうそういるわけないでしょ」

　この二人、意外といい組み合わせなんじゃないだろうか、と桜音は思った。

「水さま、昨日は一日本当にありがとうございました。おかげで助かりました。お千代ちゃんも、ありがとうね」

「ううん、元気になって良かったよ」

「さ、水さま、私が代わりますから、千姫さまのところへ向かって下さい」

　桜音は水の手を引っ張って、厨房の出入り口へ誘導する。水は大人しく従って付いてきた。

「本当に大丈夫なんですか？」

「はい、昨日、しっかり看病してもらいましたから」

「食事なら、私が運びます」

　もしかしたら、今日も一日これかもしれない。

「水様、桜音ちゃんの仕事が進まないから早く出てって下さい」

　お千代が追撃の一言を言い放つ。水はムスッとすると、桜音に目線を落として優しい顔付きになった。

「何かあったら言ってください」

「分かりました。では、またあとで」

「はい」

　桜音は、水が千姫の部屋に向かうのを見送った。水は２回、桜音を振り返ってくれた。

「桜音殿、喉乾きましたよね？水飲んでください」

「なんでそんな重いものを持っているんですか、貸してください」

「栄養付けないといけません、長ネギをーー」

　その日、あまりにも水が桜音に絡み続けるので、千姫から注意が入った。

「水、いい加減にしなさい。それ以上しつこいようなら、長ネギの件、お義母さまに言いますよ」

　千姫がそう言うと、水は大人しくなった。それからしばらく数日間、水は千姫とお千代に長ネギのことで揶揄われ続けるのだった。