亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第35話∶龍が死んだ日

朝の冷たい空気が森に満ちている。

庵の中で茶を淹れながら、私は小さく息をついた。

もう十分すぎるほど生きた命だと分かってはいた。

だが、まさかこんなに早く"その時"が来るとは。

「ルーベンス、お前に頼みがある」

火を焚いていた男が顔を上げる。

「……なんだ？」

「アズィールの水汲みを手伝ってやってほしい」

彼は少し眉をひそめたが、反論するでもなく「わかった」とだけ言って立ち上がる。

アズィールもまた、何か言いたげな顔だったが、私の意図を悟ったのか黙って水桶を手に取った。

庵を出る二人の背中を見送りながら、私はゆっくりと目を細める。

「お前の"幸運"は、あの男にこそ必要だろう」

アズィールは足を止め、不機嫌そうに振り向く。

「私は誰とも契約なんかしない」

相変わらず強情な娘だ。

「ずっとグレイスとここで暮らすんだから」

そう言い捨て、ルーベンスと共に森の奥へと歩いていく。

私はその後ろ姿を見つめながら、声にならない言葉を落とした。

「幸せにおなり、アズィール」

そして、静かに視線を転じる。

庵の入り口には、漆黒の衣を纏った男が立っていた。

狂気を孕んだ真紅の瞳。

口元に浮かぶ歪んだ笑み。

「見つけたぞ、龍よ」

魔族・ザハールが、まるで待ちわびたかのように囁いた。

---

血の匂いが、鼻を刺す。

グレイスは荒く息をしながら目の前の捕食者を見た。

「……なるほどな」

ザハールが口元を歪める。

「貴様ほどの龍が、こんな森の中で朽ち果てようとはな」

「この世に永遠はない。龍であろうと、な」

「ほう……」

ザハールは愉快そうに舌を舐める。

「だが、その血はまだ生きている」

グレイスは静かに目を開けた。

「それが、お前の選んだ未来か」

「言い残すことはそれだけか？」

「……いや、もう一つだけ」

グレイスはふっと微笑む。

「魔族よ、お前の思い通りにはならんよ」

その瞬間、庵の壁が血に染まった。

---

──龍が死んだ

帝国の商業ギルド長の屋敷。

それまでキースの肩でくつろいでいたレギオンが、突然咆哮した。

ディアナやナディア、セツが驚いて駆け寄る。

「どうしたの！？ レギオン？」

レギオンは苦しげに羽ばたき、キースにしがみつく。

キースは、抱きしめるようにレギオンを腕に収めると、震える声で言った。

涙が溢れて止まらない。これは……？

「龍が……死んだ……？」

---

水を汲もうとしていたアズィールが、ピクリと動きを止めた。

「……？」

彼女の金色の瞳が大きく見開かれる。

水桶が地面に落ち、冷たい水が零れた。

次の瞬間、アズィールは庵へ向かって駆け出していた。

（まさか……）

俺の背筋に冷たいものが走る。

この感覚は、知っている。

（──ザハール！）

くそ……！

すぐに追いかけると、庵の扉は開け放たれ、中は荒れ果てていた。

床や壁に飛び散る鮮血。

──終わっていた。

アズィールは呆然と立ち尽くし、震える声を漏らす。

「グレイス……嘘……いやだ……」

俺の中に込み上げる嫌悪感と、焼けつくような怒り。

（……俺は、何をした？）

エルヴァントの血は龍に愛される。　

故にお前なら龍を見つけられる、そうザハールは言っていた。

俺は結果的に龍のもとへ魔族を招いてしまった。

血まみれの壁が、かつての自分の屋敷と重なる。

（セシル──）

"お前のせいで俺は死んだ"

違う。あいつはそんなことは言わない。

だが、心の奥に抉り込んだ感情は消えていなかった。

アズィールが振り返り、怒りと悲しみに満ちた目で俺を睨みつける。

「お前は……エルヴァントじゃないのか！！」

その言葉が、胸の奥を鋭くえぐった。

何かが崩れる音がする。

いや、それは 外の世界の音ではなく、自分の中から響いた音だった。

（違う……俺は……）

脳裏に、赤黒い光景がフラッシュバックする。

ーー血まみれの壁。

ーー背中から貫かれたセシル。

ーー光を失った鳶色の瞳。

（また、だ……！）

呼吸が浅くなる。体の芯が冷たくなり、視界が滲んだ。

「その名前を口にするな……！」

呻くように言った瞬間、意識が引きずり込まれる。

"エルヴァントの王子よ"

背筋に寒気が走る。

視界の端で、人影が揺らぐ。

（……やめろ……）

"お前のせいで"

（違う！！）

──目の前にいるのは、セシルだった。

血まみれの姿で、怨嗟の目を向けている。

「ルーベンス、お前が……」

その瞬間、猛烈な頭痛に襲われ、俺の膝が崩れた。

―――

目を覚ますと、粗末な天井が見えた。

「目が覚めたか」

低い声がする。

顔を横に向けると、アズィールがいた。

泣き腫らした瞳で、険しく俺を見下ろしていた。

「お前はもうこの森から出て行け」

言い捨てるような声。

だが、俺は静かに言った。

「ザハールが……今度はお前を狙うはずだ。

アイツは、龍を喰うことしか考えていない」

アズィールは短く息をつくと、俺に背を向ける。

「そう簡単に喰われてたまるか」

それだけ言って、出ていった。

俺は天井を見上げる。

グレイスは、死んだ。

それは、ただの事実。

だが、その事実を飲み込むには、まだ喉が詰まるような感覚がする。

（俺が、ここへ来なければ）

何度考えても、意味のない後悔だった。

だが、それでも、この胸の奥に残る空虚は埋まらない。

足元がまだふらつく俺は、森の中の簡素な庵で、アズィールの世話になっていた。

皮肉な話だ。

「お前、まだ寝てろ」

「ああ？」

「いいから黙ってろ」

無理やり椅子に押し込まれ、渡されたのは温かいスープだった。

口調は刺々しいが、嫌悪は感じられない。

アズィールはふい、とそっぽを向きながら言った。

「どうせ出て行くなら、早く体を治して勝手にしろ」

俺は苦笑しながらスープを口にする。

……悪くない。

ほんの少しだけ、温かかった。

---

森の奥、静寂の中。

魔族・ザハールは、手に付いた血を舐めながら嗤う。

「……さて、次の龍はどう料理してやるか」

夜の闇が、彼を包み込んだ。

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