亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第34話∶幸運の龍

帝国を出てから、もう何日が経っただろうか。

深い森の中を歩きながら、俺は考えていた。

龍を探す──あてのない旅。

だが、何の根拠もなく確信していた。

この森の奥に、俺の探すものがあると。

そして、それは突然現れた。

「お前、魔族に気に入られたのか？」

静寂を破る声。

俺は咄嗟に剣に手をかけたが、それよりも早く目の前に「少女」が立っていた。

琥珀の瞳。黄金の光を宿した髪。

それは美しい少女だった。

だが──違和感。

（龍の気配……？）

俺は目を細める。

彼女はただの少女ではない。だが、獣のような威圧もなければ、畏怖すべき存在というわけでもない。

ただ、そこに佇む姿は──「人を見下ろす神」のようだった。

「……龍の娘、か」

少女は顎に指を当て、じっくりと俺を観察する。

「全く、レギオンは何をしているやら」

（──レギオンを知っている？）

眉をひそめる俺を気にもせず、少女はさらに距離を詰めた。

「……ジンの呪いに、魔族の契約か」

「！？」

俺の瞳が驚きに揺れる。

見抜かれた？ しかも、一目で？

「龍の娘、お前、これが分かるのか？」

「当たり前だ」

少女は淡々と答え、肩をすくめる。

「こんなに満身創痍のエルヴァントは、初めて見たがな」

その言葉に、俺の奥歯が軋む。

「……何者だ、お前は」

少女は答えず、ふっと顎をしゃくった。

「こっちだ。お前に会わせたい奴がいる」

唐突な言葉に、俺は目を細める。

「お前が“会わせたい”？ 俺の意志は無視か？」

「ついて来るかどうかは勝手だ」

少女は興味なさげに言い放ち、くるりと背を向ける。

少し考えたが……結局、俺は無言で後を追った。

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森の奥深く。静寂に包まれた空間に、焚火の匂いが混じる。

少女に連れられ辿り着いたのは、古びた庵だった。

（まさか、龍がこんな場所に……？）

違和感を覚えながらも、扉をくぐる。

そこにいたのは、端正な顔立ちの男だった。

白銀の髪に、深い琥珀色の瞳。

どこか人ならざる威厳をまとっている。

そして、彼がふと笑った瞬間──

「やっと来たか」

穏やかで、懐かしさすら覚える声。

「会えるのを楽しみにしていたよ、ルーベンス」

俺の目がわずかに細まる。

「……俺の名を知っているのか？」

「当然だろう。お前の血が、我らと深く繋がっていることを忘れたか？」

グレイス──それが彼の名だという。

かつてレギオンの前に龍王の座にあった者。

「まるで昔から俺を知っていたような口ぶりだな」

俺が低く問いかけると、グレイスは微笑を崩さぬまま、ゆっくりと手を組んだ。

「昔から知っていたさ。お前が生まれるずっと前からな」

意味深な言葉に、俺は眉をひそめる。

「まあ、ゆっくり話そう」

グレイスはそう言いながら、茶を淹れ始めた。

俺は少女──アズィールの様子を窺う。

彼女は興味がないのか、さっさと部屋の隅に腰を下ろしている。

（……まあいい。聞きたいことは山ほどある）

俺は静かに椅子に腰を下ろした。

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夜になり、アズィールは寝息を立てていた。

俺は庵の外に出る。

月は冴え冴えと輝き、森の静寂が深まっていた。

そんな中、グレイスが静かに歩み寄る。

「……ジンの呪いは、不解呪だ」

開口一番、そう告げられた。

俺は眉をひそめる。

「つまり、打つ手なしということか？」

「いや、“上書き”することはできる」

グレイスの言葉に、俺の眉がさらに動く。

「……どういう意味だ」

「龍の血によって、呪いを“押さえ込む”のだ」

「龍と契約しろというのか？」

「その選択肢もある、という話だ」

「龍と血の契約を結ぶことで、お前の中にある“ジンの呪い”の力は抑えられるだろう」

グレイスの視線が、俺の魔紋が刻まれた腕へと向けられる。

「完全ではないが、今よりはずっと楽になる」

俺はしばらく沈黙した後、口を開く。

「……その話を、アズィールは知っているのか？」

グレイスは少し考え込むような素振りを見せる。

「さあな。だが、いずれ彼女はお前に“選ばせる”ことになるだろう」

「選ばせる？」

「アズィールの能力は“幸運”だ」

俺は目を細める。

「幸運……？」

「そう。契約者の望むものを得るために、ありとあらゆる幸運を引き寄せる」

「……それはすごいな」

「だが、それには代償がある」

グレイスは続ける。

「幸運が大きければ大きいほど、相応の不幸が起こる」

俺は息を飲む。

「……下手をすれば、契約者の命に関わるかもしれん」

「だからアズィールは、今まで誰とも契約しようとしなかった」

「それでも、お前がここへ来たということは……」

グレイスは俺を見つめ、静かに微笑んだ。

「彼女にとっての“変化”なのだろうな」

俺は夜空を仰ぐ。

（……俺が、ここに来たことが“変化”……か）

そして俺は問いかけた。

「王とは何か──」

その答えを、俺はまだ知らない。

沈黙を破り、俺は口を開いた。

「……一つ聞きたいことがある」

「なんだ？」

「幼い頃、レギオンにこう言われた。"お前は王になる。しかし、私の王ではない"と」

グレイスの目がわずかに細まる。

「その意味を知っているのか？」

しばらく俺を見つめ、グレイスは静かに言葉を紡ぐ。

「レギオンは"未来を視る龍"だ。お前も、薄々気づいているのではないか？」

俺は拳を握る。

（……俺は王だ。しかし、"王ではない"）

「お前は王の器を持つが、それに囚われている」

グレイスの声が、夜の闇に溶ける。

「王とは何か──いずれ、お前自身が答えを見つけるだろう」

夜風が肌を撫でる。

（俺は……何を選ぶ？）

まだ答えは出ない。

だが、この出会いが"何かを変える"のは、確かだった。

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