亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第33話∶血と王冠

「皇后陛下がお呼びです」

使いの者の言葉に、俺は眉をひそめた。

（皇后が俺をなぜ呼ぶんだ？）

不審に思いながらも、王宮へ向かう。

だが、案内された応接室で待つこと数十分──

侍女が申し訳なさそうに告げた。

「申し訳ございません。皇后様は急用が入り、お会いできなくなりました」

（……なんだと？）

何かがおかしい。

王妃がわざわざ俺を呼びつけておいて、急用？

しかも、応接間まで通しておきながら、顔も見せずに？

嫌な予感がする。

「……わかった。失礼する」

俺は即座に王宮を後にし、馬を飛ばした。

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屋敷の門が見えた時、俺の心臓がひとつ跳ねる。

門の前に、点々と血が落ちていた。

（……何だ、これは）

胸の奥がざわつく。

嫌な予感が、確信に変わる。

門をくぐると、屋敷の扉が大きく開かれていた。

内装は荒れ果て、調度品は壊され、血が飛び散っている。

俺は無言で剣を抜いた。

（屋敷が……襲撃された……？）

この屋敷にいるのは──

乳母と、セシル。

（まさか……）

俺は駆け出した。

心臓が嫌な鼓動を刻む。

胸の奥が、燃えるように熱い。

何も考えられない。

ただ、セシルの名を叫びたくなる衝動を必死に堪える。

廊下を駆け抜け、広間の扉を蹴破った。

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視界に入った光景に、俺は足を止める。

広間の中央に、椅子に座る男がいた。

セシルだった。

（無事……か？）

俺は息を詰める。

ゆっくりと近づく。

安堵が胸をよぎった、その瞬間。

光を反射する鋭い刃が、視界の端で閃いた。

セシルの背後から、深々と突き刺さる長剣。

それが何を意味するのか、脳が理解するよりも先に、

俺の喉が無意識に言葉を紡いでいた。

「セ……シル？」

返事はない。

椅子に座る彼の身体は、まるで人形のように動かない。

微動だにしない肩。

焦点の合わない鳶色の瞳。

（嘘……だろ……？）

俺は足を踏み出す。

しかし、膝が震え、思うように前へ進めない。

何か言わなければ。

助けを呼ばなければ。

だが、俺の喉から出たのは、ただのかすれた声だった。

「……セシル？」

何も返らない。

（ああ、違う）

目の前のセシルは、もう何も映していない。

彼は……もう。

俺の足元に、血が広がっていた。

（……っ）

震える手を伸ばし、セシルの肩に触れようとした──

その時、視界の端に乳母の姿が入った。

這うようにして駆け寄る。

だが、乳母はもう動かない。

白い衣の腹部は真紅に染まり、すでに息絶えていた。

彼女の指先は、まるでセシルに手を伸ばすように微かに開かれて。

何かが音を立てて崩れていく。

胸の奥が、軋む。

俺の中にあったものが、"音を立てて崩れた。

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セシルと乳母を失った日から、俺は変わった。

変わらざるを得なかった。

貴族の派閥に顔を出し、後ろ盾を得る。

そんなこと、今まで興味すらなかった。

だが、この国で生き残るには、"力"がいる。

皇后の手が届かないほどの、確固たる力が。

俺は徹底的に立ち回った。

表向きは王弟として穏やかに振る舞い、

貴族たちと交流を重ね、必要な繋がりを築いていく。

俺を消そうとする者がいるなら、

それ以上の影響力を持つことで、手を出させなくする。

皮肉なことに、俺を排除しようとした兄王と皇后のおかげで、

俺はかつてよりも遥かに強くなった。

そして──

王宮で兄王と顔を合わせるたび、俺の中の刃は研ぎ澄まされていく。

「ルーベンス、最近はずいぶんと貴族たちと親しくしているようだな」

王座に座る兄が、笑みを浮かべて俺を見下ろす。

見下されることなど、とうに慣れた。

「ええ。兄上のためにも、臣下との良好な関係は大切ですから」

穏やかに微笑み、恭しく頭を下げる。

だが、俺の視線はまっすぐ兄を捉えていた。

（レギオンと契約もできん愚王が）

この国は間違っている。

当たり前の幸せすら踏みにじるような、この国は──

（何もかも、消し去ってやりたい）

拳を握る。

静かに、確かに。

今はまだ、その時ではない。

だが、"その日"は必ず来る。

俺は、この国を壊すと決めたのだから。

―――

「王弟殿下はよくご存じでいらっしゃる」

帝国の将軍は鋭い視線を向けながら、ゆっくりと杯を傾けた。

その眼光は、まるで目の前の相手を値踏みするかのような冷たさを孕んでいる。

この男が、帝国の軍事を司る公爵――ラグノフ・ヴァルシュタイン。

帝国軍の最高司令官にして、皇帝の忠実なる猟犬。

数々の戦場を血で塗り替え、帝国の拡大を支えてきた男。

その視線の重みを、俺はまっすぐに受け止める。

余裕を装うことも、媚びることも不要だ。

この男が求めているのは、弱者のへつらいではない。

俺は杯を軽く傾けながら、静かに問いかける。

「狩りはお好きですか？」

ラグノフは一瞬、目を細めた。

不意に差し込まれた問いに、一拍の間が生まれる。

　「……なんですと？」

俺は、軽く肩をすくめる。

帝国の将軍ともあろう者なら、俺の言葉の意図を察しているはずだ。

わざと問い返したのは、俺の真意を測っているのだろう。

だが、答えはすでに決まっている。

ゆっくりと、俺は杯の中の琥珀色の液体を揺らしながら、静かに言葉を紡ぐ。

「実は、私はずっと狙っている獲物がいるのですよ」

その言葉を聞いた瞬間、ラグノフの表情が微かに変わった。

単なる貴族の戯言ではないことを理解したのだろう。

ラグノフは杯を置き、背もたれにゆったりと体を預ける。

「……それは、面白い」

低く響いた声が、周囲のざわめきをかき消す。

その瞳が、静かに俺を見据えていた。

俺はゆっくりと視線を向ける。

会場の中心、玉座に座る男を。

「優秀な第二王子をお持ちとは、王もさぞ心強いことでしょう」

そんな言葉を投げかけられたことは、一度や二度ではない。

俺が王になればいい、と吹聴する者は多かった。

だが、それはただの皮肉でしかない。

俺は、こんな国の王にはならない。

だが、狩人にはなれる。

「王弟殿下。機会があれば、共に狩りに出かけましょう」

ラグノフは杯を掲げ、薄く微笑んだ。

俺も静かにグラスを持ち上げる。

「ええ。素晴らしい獲物を仕留められることを、願っておりますよ」

静かな祝杯が交わされる。

この夜を境に、運命の歯車は確実に動き始めた。

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