亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第32話∶王になりたくない男が、王を超える日

王位になど、興味はなかった。

俺の兄──王太子は、王妃が産んだ正統な嫡男だ。

王妃は筆頭公爵家の出身で、俺の母は下級貴族の娘。

立場の違いは明白だった。

ルーベンス・エルヴァント。

それが俺の名だ。

王家に生まれながら、王にはなれぬ者。

つまり、俺は王家の端くれにすぎない。

……それだけならまだ良かった。

問題は、俺の「才能」だった。

剣も、魔法も、知識も。

何をやっても、俺は兄を圧倒した。

貴族好みの顔立ちまで持って生まれたせいで、余計に面倒なことになった。

「ルーベンス殿下、いやはや……貴方が次期国王であれば、さぞ国も繁栄するでしょうな」

「王家には、実に頼もしい御子息がいらっしゃる。陛下もさぞ誇らしく思われていることでしょう」

こんなことを、貴族たちは平気で口にする。

まるで俺を王にしたいかのように。

……勘違いも甚だしい。

俺は王になどなりたくないし、兄を廃嫡するつもりもない。

だが──王妃や兄からすれば、そんな俺の意志など関係なかったのだろう。

結果、俺はこれまで何度も命を狙われてきた。

母は度重なる暗殺の恐怖に耐えきれず心を壊し

俺は乳母とその息子であるセシルと暮らすことになった。

つい数ヶ月前も、俺は死にかけた。

兄の宴の席で、俺の料理に毒が盛られていたのだ。

即死性のものではないが、苦しみながら確実に死に至る毒。

身体の内側が焼けるような激痛。喉を灼くような吐き気。

死の淵にあった俺の手を、必死に握っていたのは──

セシルだった。

「こんな事で死ぬなよ！ ルーベンス！ 悔しくねぇのか！」

俺の乳兄弟であり、親友であり、家族。

彼は涙を滲ませながら、俺を見つめていた。

「……悔しいも何も、俺は別に……」

「そんな顔してねぇだろ！！」

セシルは怒鳴る。

「俺は医者になる……！ 俺が、お前を絶対に助ける……！」

決意に満ちた瞳がルーベンスを射貫く。

「お前が二度とこんな目に遭わないように……！」

──あの時、俺は思った。

「俺は、生きるべきなのか？」

王になどなりたくない。

だが、俺がいなくなれば泣く者がいるのも事実だった。

（……やれやれ、面倒な話だ）

それでも、こうして今は──

森の中で寝転がり、空を見上げている。

セシルは薬草を摘むのに夢中だ。

「お前、また薬草か？」

「そう、これは疲れを取ってよく眠れる薬草だな」

セシルは無邪気に笑う。

そんな笑顔を見ていると、胸の奥にほんの少しだけ、温かいものが灯る。

「って……おまえ、また怪我してるぞ」

セシルが呆れ顔で腕を引っ掴む。

「稽古中にちょっとな」

「ちょっとでこんな傷になるかよ。ほら、動くな」

慣れた手つきで薬を塗り、布を巻く。

「へぇ、手際がいいな」

「俺は医者になるからな」

得意げなセシルの横顔を見ながら、俺はふっと笑う。

「おまえがいれば、俺は死なないな」

軽く言い放った言葉なのに、妙に胸に残った。

「ああ。俺が、お前を死なせない」

ククッ、と二人で笑いがこみ上げる。

王位なんか、いらない。

こんな穏やかな幸せがずっと続いて欲しいだけなんだ。

だがーー俺は知っている。

エルヴァントの血を引く者に、「穏やかな人生」など許されない。

──王族である限り、俺はずっと"生かされている"運命なのだから。

でも、どうせいつか殺されるなら、それまで俺は……せめて自分の手で運命を選びたい、そう思った。

――――――

俺がレギオンを見たのは、一度きりだった。

それは今も記憶にこびりついている。

建国記念の儀式。王宮の中庭には宮廷の要人が集まり、父が龍王レギオンと建国の祝祭の挨拶のため姿を現す。

人の姿を取ったレギオンは、銀の髪と金の瞳を持つ、異質な威厳をまとった存在だった。

──だが、彼が興味を示したのは兄ではなく俺だった。

興味深げに金色の目を細め、口を開く。

「……お前は王になる。しかし、私の王ではない」

俺の前に立ち、静かにそう告げた。

王妃が息を呑み、兄の顔が歪む。

俺はただ、その言葉の意味を測りかねていた。

数年後、兄が即位したものの、魔力が足りずレギオンとの契約は果たせなかった。

しかし、それが問題になることはなかった。

王妃が産んだ息子――俺の甥、キースクリフ。

"エルヴァントの至宝"と呼ばれたその子供の誕生で、この国の未来は定まった。

王国は、彼が成長するのを待つことに決めた。

それが、この国の選択だった。

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十年後、俺は十七になり、キースは七歳になった。

王宮の庭園で開かれた園遊会の最中、ちょこまかと動く小さな影が俺の前に立つ。

「ルーベンス叔父上！」

屈託のない笑顔。

「王弟殿下の名を、軽々しく呼ぶものではありません」

侍女の言葉もどこ吹く風、キースは意気揚々と胸を張る。

「叔父上がいいって言った！」

俺はため息をついた。

たしかに言ったが、別にそれを続けろと言った覚えはない。

キースにとって俺は「憧れの存在」らしい。

剣も魔法も俺を超えようと必死に努力していると、教育係から聞いた。

（……俺からすれば、どうでもいい話だ）

「俺、強くなるよ！ そしたら、一緒に剣を教えてくれる？」

ふと、胸がざわついた。

"強くなる"ことが目的ではなく、"俺と共に"が彼の望みらしい。

「……お前は、すでに俺の教えを受けなくても強くなるさ」

「え？」

「王国中の教師がついている。俺より優秀な者もいるだろう」

キースは不満げに唇を尖らせるが、すぐに笑った。

「じゃあ、俺がもっと強くなったら、一緒に剣を振るってくれる？」

「……機会があればな」

適当に返した。

どうせ、その機会は訪れない。

キースは王になる。俺は王にはならない。

道が違うのなら、剣を交えることもない。

──少なくとも、"今は"そう思っていた。

だが、"王の器"とは何か。それを知る日が来るとは、この時は思ってもいなかった

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