亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第36話∶穏やかな日々

城が燃えていた。

帝国軍の侵攻は予想以上に早かった。燃え盛る玉座の間で、抜き身の剣を手に、俺は微かに口角を上げる。

目の前では、玉座にしがみつく兄王が怯えきった顔で俺を見上げていた。

「ルーベンス……！ 帝国はなぜ、我が国を……！？」

（お前が愚かな王だったからだよ）

その言葉を飲み込み、冷ややかに言い放つ。

「王たるもの、敵の刃にかかるくらいなら、いっそ自害でもしたらどうだ？」

兄の顔が青ざめる。

「なっ……ルーベンス……助けてくれ……弟だろう……！」

「弟？ 俺はただの“王弟”だった。お前の影に押し込められ、都合よく利用されるだけのな」

「ま、待ってくれ……っ！」

必死にすがりつく兄を冷たく見下ろし、静かに突き放す。

「せめて、最後ぐらい“王らしく”死ね」

---

「……ッ！！」

息を詰め、目を開けた瞬間、琥珀色の瞳と視線がぶつかった。

「大丈夫か？ 随分うなされていたぞ」

額に押し当てられた冷たい布の感触に、思わず息をつく。アズィールが心配そうに俺を覗き込んでいた。

「……ずっと俺の側に？」

呪いの影響で体調が不安定とはいえ、こんなふうに誰かを近くに置くのは久しぶりだった。

「あんなにうなされてたら、放っておけないだろ」

頬を膨らませるアズィール。その仕草が妙に人間臭くて、つい唇の端が持ち上がる。

すると、アズィールはじっと俺を見つめた。

「お前、もっとそうやって笑ったらいいのに」

「……なんだと？」

怪訝に顔をしかめると、アズィールは頬杖をつき、まっすぐに俺を覗き込んだ。

「なんだろうな？ でも私は、お前のそういう顔がもっと見たいなと思ってさ」

心まで見透かすような琥珀色の瞳。思わず目を逸らす。

とっくの昔に忘れた、あたたかい気持ち。

こんなもの、今さら抱く資格なんてないはずなのに——。

---

朝の光が森に差し込む。

昨日よりも体は軽い。

呪いの影響はまだ抜けきらないが、動ける程度には回復したようだ。

俺は簡素な寝台から身を起こし、庵の奥で何かを焼いているアズィールの背を見つめる。

……煙が上がっている。

嫌な予感がした。

「おい」

「ん？」

アズィールは振り向かずに、ヘラで何かを転がしている。

近づいて覗き込むと——黒焦げの肉。

「……お前、料理できないのか？」

「は？」

アズィールは不機嫌そうに俺を見上げる。

「食えればいいだろ？」

その瞬間、鉄板の上でジュッと肉が炭化していく音がした。

「……これを食えと？」

俺は呆れながら、フォークで焦げた表面を軽く押す。すると、パリパリと音を立てながら崩れ、黒い破片が鉄板の上に散った。

「……お前、本当にこれを食うつもりだったのか？」

「なら自分で作れよ」

アズィールは腕を組み、頬を膨らませてそっぽを向く。

（……まるで人間のようだな）

「わかった……俺がやる」

なぜか不器用に肉を焼き始めた。

アズィールは無言でそれを眺めている。

「何だ」

「いや、意外だなって」

「何が」

「お前、王弟として育ったくせに、こういうことはちゃんとできるんだなって」

「……俺は昔からよく命を狙われてな。毒殺を避けるために料理もするようになった」

淡々と答えながら、肉の表面に軽く塩を振る。

その一言で、アズィールの表情が一瞬変わる。

「毒殺って……なんだよ、それ！」

眉をひそめるアズィール。

「お前、もっと怒れよ！」

その言葉が、ふと脳裏に蘇る。

──『お前、もっと怒れよ！』

（……セシル）

かつて、何度も同じ言葉を聞いた。

「怒りなんて、とうに捨てた。怒っても、奪われたものは戻らないからな。」

淡々と答え、焼き加減を確かめる。

だが、向かいのアズィールは俺の言葉に少し悲しそうな顔をする。

「そんな顔するな。もう気にすることじゃない」

かつてのセシルとは違う。 だが、それでも——。

表情豊かに、まっすぐに、理不尽なことに怒り、悲しむ。

その表情が、眩しく感じた。

肉の焼ける音が、静かな庵に響く。

香ばしい匂いが立ち上り、空腹を刺激する。

「食え」

皿を置くと、アズィールは無造作に肉をかじり始めた。

俺も一口、ゆっくりと噛み締める。

不思議なことに、いつもの宮廷料理よりもずっと美味しく感じた。

「……何だ」

思わず声が漏れる。

「ん？」

アズィールが、こちらを見上げる。

「いや、なんでもない」

今までの食事は、ただ生きるためのものだった。

だが、目の前で肉を頬張るアズィールを見て、初めて"食事"をしていると感じた。

（……なんだ、これは）

ふっと、頬が緩むのを感じる。

それが何かを悟られまいと、俺はそっと視線を逸らした。

――――――

「グレイスが……死んだ」

レギオンが、キースの腕の中で震えた。

「グレイス？」

キースが眉をひそめる。

聞いたことのない名前。

だが──胸の奥が、急激に締めつけられた。

「……知ってる？」

レギオンが、金の瞳でじっと見上げる。

「いや……でも……」

何かが脳裏をよぎる。

"青い鱗"、"静かな瞳"、"燃え盛る炎"。

知らないはずの記憶が、頭の奥に流れ込んでくる。

（……なんだ、これは）

「お前の中に"ある"んだよ」

レギオンの声が、ひどく不安定だった。

「俺の……中？」

「……グレイスは、俺の"記憶"の一部」

レギオンの羽が震える。

「お前は……"俺の契約者"だから」

だから、俺の持つ記憶の一部が"伝わる"。

グレイスの死は、レギオンの血を継ぐ者にも影響を及ぼす。

「……そうか、俺は"感じた"んだな」

キースは静かに息を吐いた。

「……アズィールも」

「……！」

口にした瞬間、今度は"黄金の髪"と"琥珀の瞳"が脳裏をよぎった。

（……誰だ）

知らないはずの少女。

だが、"知っている"気がする。

「アズィール……」

レギオンはキースの胸の中で小さく鳴いた。

「……もう、時間がない」

---

読んでいただきありがとうございます！

面白かったら ブクマ＆感想 をもらえると

とても励みになります！