亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第29話∶【経済戦争】帝国の金貨が暴落する日――俺は経済を操る

豪奢なテーブルの上、帝国とルーヘルムの金貨がきらめく。

俺の向かいには、ギルド長が腕を組み、値踏みするような視線を向けていた。

その隣では、ナディアが余裕の笑みを浮かべ、指先でルーヘルム金貨を弾く。

「帝国の金貨はもう信用を失いかけてる」

「今ならルーヘルム金貨を流せば、市場の主導権を握れるわ」

「だが、帝国の貴族どもがそれを許すかしら？」

ギルド長が慎重に問う。

俺は金貨を指で転がし、冷静に答えた。

「むしろ、貴族どもが金にしがみついているからこそ、利用できるんだ」　

ナディアが俺を見て、くすりと笑う。

「キース、それがあなたの考えなのね？」

ギルド長の細い眉がわずかに動く。「……どういうこと？」

「帝国はこの金貨の改ざんを公式には認めない。だが、市場がそれを察知すればどうなる？」

ナディアが薄く笑う。「金の信頼を失えば、商人はより安定した通貨を求めるわ」

「そこでルーヘルム金貨を流通させる」

俺の言葉に、ギルド長は沈黙する。やがて、ゆっくりと椅子の背もたれに身を預けた。

「……帝国の市場を利用する、ということね」

「そういうことだ」

帝国金貨が信用を失い、ルーヘルム金貨の需要が高まれば、商人たちは自ずとより信頼できる通貨を選ぶ。それを仕掛けるだけの話だ。

「でも、あなたたちに協力するメリットは？」

ギルド長がじっと俺を見つめる。

「このままじゃ帝国経済は崩壊する。先にルーヘルム側に動いた方が生き残る」

「……言い方が生意気ね」

ギルド長はため息をついたが、その目には興味の色が滲んでいた。

「でも、あなたの言うことには理がある。いいわ、商業ギルドとして動きましょう」

ナディアが満足げに微笑む。

「交渉成立ね」

俺は静かに頷いた。

これは単なる通貨の取引じゃない。

帝国の腐敗を逆手に取る――それが俺たちの狙いだ。

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俺は豪奢な装飾が施された広間の中央で、帝国の宰相と向かい合っていた。

宰相は穏やかな笑みを浮かべているが、その目には冷静な計算の光が宿っている。

こいつは何を考えている？ 利益しか見えていないのか、それとも別の策を巡らせているのか――。

「ルーヘルム王国がこの時期に貿易交渉を持ちかけるとは、偶然でしょうか？」

宰相の声は柔らかいが、その裏にある探りの色は隠しきれていない。

俺は軽く微笑み、肩をすくめた。

「帝国の経済が揺らいでいる？ それは大変ですね。何か問題でも？」

冗談めかして言ったが、相手の反応を観察するのは忘れない。宰相の目がわずかに細まる。

「……貴国は、帝国の経済を懸念していると？」

「商業は信頼の上に成り立つものですからね」

俺は軽い調子で返すが、心の中では宰相の狙いを測っていた。この男は、俺がどこまで情報を握っているか試そうとしている。

「なるほど、勉強になります」

宰相は微笑んだ。しかし、その笑みは作り物だった。

俺はふと、机に並べられた帝国の金貨を指先で転がした。「帝国の商業は、相変わらず活発なようですね」

「ええ、もちろん。帝国の経済は揺るぎません」

揺るぎません、ね。俺は心の中で鼻で笑う。

（さて、どこまで本当かな？）

帝国の腐敗は、もはや覆せない。ならば、俺たちはそこに一石を投じるだけだ。

この宰相との駆け引きが、崩壊への最後の楔になる。

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宰相との会談を終え、夜の庭を歩く。

余裕を装っていたが、宰相の目は笑っていなかった。この国の貴族たちは腐りきっている。

少し力を加えれば、もはや抗うことなく崩れ落ちるだろう。

その時だった。

「良い月夜ですね、王子殿下」

静かな夜に溶け込むような、穏やかな声。

俺は瞬時に剣の柄に手をかけた。視線を向けると、庭園の石柱の影から男が現れる。

長い黒髪を束ねた旅人風の男。だが、その動きは洗練されていた。

「……誰だ」

夜の宮殿に、こんな時間に他人が紛れ込むはずがない。

警備の者か？ いや、それにしては軽すぎる口調。

だが、"王子殿下"と呼ばれたことで、余計に警戒心が強まる。

「ルキフェルド。旅の者です」

「旅の者が、夜の宮殿を歩くか？」

「ええ、こういう場所に忍び込むのは、昔から慣れているものでね」

さらりと告げる口調に、俺の目が細まる。

「……ずいぶん余裕だな」

「月が綺麗な夜は、こうして歩くのが楽しいんですよ」

ルキフェルドは夜風を浴びながら、どこか楽しげに微笑んだ。

「さて、王子殿下。今日はあなたに、ちょっと面白い話を持ってきました」

「……話？」

「ええ。例えば――宰相の屋敷の地下に、何があると思います？」

俺の眉がわずかに動く。

「……地下？」

「そう。帝国随一の豪奢な屋敷ですが、そこには"誰も知らぬ"地下があるんですよ」

ルキフェルドは、夜風に黒髪をなびかせながら続けた。「夜な夜な、人の気配があるらしい。何かを運び、何かを作っている」

「……なるほど。それがもし、金貨だったら？」

ルキフェルドは微笑んだまま、ひらひらと手を振る。「さて、それはどうでしょう？」

俺はじっと彼を見つめる。

「……なぜそんな話を俺に？」

ルキフェルドはくすっと笑った。

「気まぐれ？ あるいは――」

夜風に目を細め、彼は愉快そうに言葉を継ぐ。

「あなたもよく知る、赤い瞳の姫君の気を引きたくてね」

その瞬間、時間が止まったように感じた。

俺は反射的に距離を詰める。

「……ディアナのことを、どこで知った？」

口を開いた瞬間、自分でも驚くほど声が低かった。

ルーヘルムの姫の名を、この帝国で聞くとは。

俺の身元を知るだけでなく、ディアナのことまで――ただの"旅の者"じゃ済まされない。

ルキフェルドは、まるで愉快そうに口元を歪めた。

「さぁ、どうでしょう？」

月の光の下、ルキフェルドはどこか楽しげに微笑んでいた。

（……一体、何者だ）

夜の宮殿に、不穏な気配が満ちる。

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