番外編2∶ゼファルドとタリシャ
「……俺には勿体ないようなお話ですが、心に決めた女性がおりますので」
まただ。今日も、王からの縁談を丁重にお断りする羽目になった。
もう何度目だったか……正直、数えるのも面倒になってきた。
エルヴァント王は困ったように眉を下げ、そっと視線を逸らす。
その先に立つのは、王家の守護龍――レギオン。金の瞳に白銀の髪。
タリシャと同じ龍族であり、その一族の長だ。
レギオンは小さく溜息をつき、静かに口を開いた。
「……あれは、自由すぎてお前の手には余るだろうに」
――ああ、もう。
俺がどれだけ本気か、さすがにこの国中にバレてるってわけか。
（ま、いっそ隠す理由もねぇけどな）
自然と、口元に苦笑が浮かぶ。
けれど、俺の意思は揺るがない。たとえ相手が王であっても、レギオンであっても。
「それでも、俺は彼女と共に生きたいと願っています」
それが、俺の真実だ。
＊＊＊
その日は、王都から少し離れた森で薬草を摘んでいた。
いつもの静かな時間だった。けれど、それは唐突に破られる。
「また、王からの縁談を断ったと聞いたわよ？ 筆頭魔導士なのにいいの？」
ふわりと現れたその声。聞き慣れた、懐かしい声音。
振り返れば、やっぱりそこにいた。金色の瞳と濃紺の髪。
あの、気まぐれな龍族の女――タリシャだ。
「……お前に言われたくはない」
思わず眉をひそめると、彼女はおかしそうに笑う。
「ふふっ、じゃあ誰になら言われたいのかしら？」
昔と変わらない。まるで時の流れに取り残されたような、その美しさと飄々とした雰囲気。
けれど――
（……俺だけが、変わっていく）
焦燥が胸に灯る。
俺は大人になった。年齢も、立場も、すべてが変わった。
なのに、彼女はあの時のまま。何一つ変わらず、手の届かない場所にいる。
ふと、タリシャが言葉を落とした。
「私もね……ゼファルドの育ての親として、あなたが良縁に恵まれたらって、そう思ってたのよ」
……それが決定打だった。
気づけば、俺はタリシャの目の前にいた。距離を詰め、真っ直ぐに見つめる。
「タリシャ……俺じゃ駄目なのか？」
胸の奥から湧き上がる想いを、もう押し殺せなかった。
タリシャの瞳が、わずかに揺れる。
「……私は、レギオンみたいに不老不死の契約は結べないのよ。あれは、あの龍だけの力」
「そんなのはどうでもいい」
即座に言い返す。俺は彼女の手をそっと取り、そのぬくもりを強く感じながら言った。
「不老不死なんて望んでない。ただ、お前と――お前と一緒に生きたいだけなんだ」
その想いが、届いてほしかった。
タリシャは静かに俺の手を見下ろし、そして口を開いた。
「私と契約しても、何も変わらないわよ？ 魔力が増すわけでも、寿命が延びるわけでもない」
「構わない」
間髪入れず、俺は答えた。
「それでもいい。俺は、同じ時間を過ごしたいだけなんだ。少しでも、お前のそばにいたい。それだけだよ」
風が揺れる音だけが、森に落ちる。
やがてタリシャは、やれやれとでも言いたげに微笑んだ。
「……まったく。どうしてあなたは、そういうところだけ強引なのかしらね」
その笑顔に、俺の胸がわずかに緩んだ。けれど、次の瞬間に放たれた言葉が、胸を締めつける。
「でもね、ゼファルド。私はあなたに、契約に頼らず生きてほしいの。自由に、自分の人生を選んで」
「……っ」
唇を噛んだ。
そんな自由、俺はいらないのに――。
次の瞬間だった。空気が――変わった。
皮膚がひりつくほどの殺気が、突如として周囲に満ちた。
「下がれ、タリシャ！」
反射的に、俺は彼女の前に立っていた。
腰の剣を抜き、周囲に魔力を巡らせる。視界の端が揺れる。
（この感覚……間違いねぇ。魔族、か）
「来るわ……」
タリシャが低く呟いた。
「こんな森の中で、何してやがる……」
言いながら、俺は周囲に視線を走らせる。だが、姿は見えない。気配だけが、空間を這っている。
そして次の瞬間――空間が“めくれた”。
陽炎のように揺れる空間の歪みから、男が一人、滲み出るように姿を現す。
（空間魔法……！？）
思わず息を飲んだ。
空間転移系の魔法だと？こんな高等魔法、そう簡単に使えるものじゃない。俺の魔力量でも精度は安定しねぇってのに――。
赤い瞳。長身の男。皮肉げな笑み。
「へぇ……こんなところで、龍を見つけるとはな」
――その言葉で、俺の中の何かが、カチリと音を立てて切り替わった。
（こいつ……最初から、タリシャ狙いか）
瞬間、胃の奥がきしんだ。怒りなのか、焦りなのか。自分でもうまく言語化できない感情が、喉元までせり上がってくる。
俺は剣を構え直した。敵意を隠さず、睨み据える。
「……てめぇ、誰に手ぇ出そうとしてんだよ」
背後にタリシャの気配を感じながら、俺は一歩、前へ踏み出した。
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