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番外編1∶ゼファルドとタリシャ

「……お前、魔力持ちね？　行くあてがないなら、私と一緒に来るといいわ」

頭上から降るような声音。

ゼファルドは泥だらけの手で、ゆっくりと顔を上げた。

夕日を背に立つ龍族の女性――タリシャ。

濃紺に見える長い髪をかんざしで無造作にまとめ、金色の瞳がゼファルドを覗き込んでいる。

歳は……大人だが、どこか儚げで、手を伸ばせば触れられそうな不思議な存在感を持っていた。

（……綺麗だな）

しかし、ゼファルドはそんな言葉を素直に吐けるほど、平坦な人生を送ってきたわけではない。

「うっせー、ブス」

ゴンッ！

タリシャが笑顔のまま、軽く拳を落とす。

「いった！」

「まったく……初対面でそれはないでしょう？」

ゼファルドは頭を押さえながら、彼女を睨みつけた。

「お前みたいなのに拾われるほど落ちぶれてねーよ」

「じゃあ、そのまま野垂れ死ぬ？」

「……チッ」

ゼファルドは舌打ちしながら立ち上がった。

満身創痍の体で、これ以上意地を張るのは無理だ。

むしろ天涯孤独の孤児の身でここまでよく生き延びたと思う。

「ついておいで、チビすけ」

「チビじゃねぇ！」

タリシャは笑いながら、彼の先を歩いていった。

――こうして、ゼファルドとタリシャは出会った。

---

タリシャは、ゼファルドをエルヴァント王国の魔法院に預けた。何でもこの国にはレギオンとかいう知り合いの龍がいるらしい。

「じゃあね、ゼファルド。しっかり勉強しなさいよ？」

ふらりと現れては美しい金色の瞳で微笑む。

「こんにちは、ゼファルド。少し背が伸びたんじゃない？」

「……いつかおまえより大っきくなってやる」

「はいはい、楽しみにしてるわ。」　

手をひらひらと振って、気まぐれに姿を消す。

そんなタリシャの態度に、幼いゼファルドは反発しながらも、心のどこかで彼女の訪れを待つようになった。

そして、歳月は流れてゆく。

青空の下、魔法院の中庭で剣術の模擬試合が行われている。

対戦相手は木刀を跳ね飛ばされ転がり、荒い息の中悔しげにゼファルドを見あげた。

「クソ！また負けた！お前、何回優勝すんだよ！」

その言葉にゼファルドは笑う。

彼は剣技においても魔法においても類まれな才覚を示し、魔法院の首席として頭角を現し始める。

ーーだが、彼の心は満たされなかった。

タリシャは変わらず時折、学舎を訪れた。

無邪気に笑い、からかい、頭を撫でる。

（……俺は、もう子供じゃない）

タリシャを待つ時間は、いつしか "保護者に対する依存" から "男としての焦燥" に変わっていった。

---

ゼファルドが十八歳になった春。

タリシャは、いつものようにふらりと現れた。

「魔法院を首席で卒業なんて、私も鼻が高いわ、ゼファルド」

「へぇ、じゃあ何か褒美をくれよ」

「いいわよ？　何が欲しいの？」

「……タリシャと同じ時間を生きたい」

その瞬間、タリシャの微笑みがほんのわずかだけ淡くなった。

「……それは駄目よ、ゼファルド」

（やっぱりな）

何度も聞いた答えだった。

龍であるタリシャと、人間の自分。

時間の流れが違う。

タリシャは、変わらない。

（なのに、俺だけが……）

成長し、老いていく。

「何でだよ」

ゼファルドは憤る。

タリシャは、静かに言った。

「私は、レギオンみたいに契約相手を縛りたくないのよ」

「……は？」

「お前は自由に生きたらいいわ」

「……っ！」

ゼファルドは拳を握る。

（違う。俺が欲しいのはそんな自由じゃない）

俺だけが時間に押し流されていくこの現実に、耐えられないんだ。

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それから十年。

二十八歳になったゼファルドは、エルヴァントの筆頭魔導師となった。

エルヴァント王に重用され、未来を約束された存在。

その才能は国中に知れ渡り、「ゼファルド」の名は広く知られるようになった。

だが――もう一つ彼を有名にしたものがある。

「タリシャ！！　俺と契約してくれ！」

「駄目よ、しないわ。ゼファルド」

このやりとりだった。

エルヴァントの城壁の上。

街を一望できる場所で、いつものように繰り返される問答。

ゼファルドはタリシャを睨む。

「なんでだよ。俺はお前と――」

「しないの」

「……っ！」

「私は、ゼファルドが契約なしでも生きていける人間になってほしいのよ」

タリシャは、優しく笑った。

ゼファルドは、奥歯を噛みしめた。

（……だったら、どうすれば）

この焦燥と執着を、どこにぶつければいい？

彼女に触れる方法はないのか？

契約を拒まれ続ける日々。

だが、それでもゼファルドは諦めなかった。

「……だったら、何か褒美をくれよ」

「またそれ？」

タリシャは笑う。

「いいわよ。何がいい？」

「……お前の時間を、少しでいいから俺にくれ」

「…………」

その時、タリシャは――ほんの少し、悲しそうに笑った。

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