亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第28話∶【経済戦争】琥珀の瞳に宿る謎

物価の値上がりが止まらない帝国の街。

ディアナはどこか落ち着かない気分で、ひとり街を歩いていた。

──ナディアは本当にすごい。

経済の話になると、まるで別人のように鋭くなる。

相手の表情、心すら見透かし、数手先を読んでみせる。

その姿は頼もしく、ディアナは心から尊敬していた。

……それなのに。

「……なんでモヤモヤしてるのよ、私」

ちょうどその時だった。

──商店街の一角が、何やら騒がしい。

「何かしら？」

人だかりができている。

近づいてみると、数人の客と店主が激しく口論していた。

「いい加減にしろよ！ こんなに値上げしやがって！」

「だから仕方ないんだ！ 物価が上がってるんだよ！」

言い争いは次第に激しくなり、ついには客の一人が荒々しく店主の襟を掴んだ。

「このままじゃ、食っていけねぇんだよ！」

「やめて！」

ディアナが思わず声を上げる。

しかし、その動きが客の注意を引いてしまった。

「……なんだ、お嬢様気取りか？」

不機嫌そうな目でディアナを睨む男。

ディアナは一歩下がったが、男は苛立ちをぶつけるように手を伸ばしてくる。

──その瞬間。

ふいに、ディアナの視界が遮られた。

スッと前に出た男の腕が、相手の手を静かに制する。

「おいおい、女の子に暴力はいけないな」

低く、穏やかながらも抑えた威圧感のある声。

ディアナと男の間に立ったのは、長い黒髪をゆるく束ねた若い男。

整った顔立ちとは裏腹に、その動きには無駄がない。

「はぁ……？」

不機嫌そうに眉をひそめる男。

だが、その腕はすでにしっかりと掴まれていた。

「悪いな。少し、落ち着こうか？」

力強い手のひらが、静かに相手の動きを封じる。

「っ……！」

男はひっ、と息を詰まらせ、怯えたように手を引っ込めた。

「……チッ」

舌打ちをして、男は背を向けると、そそくさと人混みに消えていった。

（……誰？）

ふと見上げた瞬間、男と視線が絡む──息が止まった。

赤みを帯びた琥珀色の瞳。

どこかで見た気がする、けれど思い出せない。

それは、自分の瞳と"限りなく近い何か"を映しているようで──。

その目が、一瞬だけ揺らいだ。悲しみの色を滲ませるように。

まるで、目の前の自分が「失われた何か」であるかのように。

でも、それも束の間。

男はすぐに優しく微笑んだ。

「大丈夫かい？ 怪我はない？」

柔らかい声。

優しげな微笑み。

……なのに、ディアナの胸には、得体の知れないざわつきが残った。

「あ、ありがとう」

そうディアナが言った途端、男は驚いたように口元を押さえ、目を泳がせる。

「め、女神か！」

「は？」

ディアナは思わず眉をひそめる。

男は感激したように胸に手を当て、真剣な表情で続けた。

「ごめんよ、こんな美しい声を聞いたのは初めてで……！ ああ、俺は今、この帝国で奇跡を見ているのでは……？」

「……新手のナンパ？」

ディアナはじわりと後ずさる。

「いやいや、違う！ ナンパじゃない！ これは純粋な感動だから！」

男は必死に手を振った。

そして、ふと気づいたようにすっと背筋を伸ばし、優雅に一礼する。

「申し遅れた。俺はルキフェルド。通りすがりの旅人だ」

目の前の男は、一見するとただの旅人だ。だが、どこか違う。鍛え上げられた体、洗練された顔立ち。そして、妙に流暢な口調――

（……ちょっと……いや、かなり変な人かも）

それでも、彼の瞳が一瞬だけ悲しげに揺れたことが、なぜか頭から離れなかった

ディアナはじっと男を見つめた。

その間も、ルキフェルドはニコニコと彼女を見つめ続けている。

どこか懐かしさを滲ませたような、切なげな瞳で。

「美しい人、君の名前を聞いても？」

「ディアナよ」

聞いた途端、ルキフェルドは拳を握りしめ呟く。

「尊い……ッ！！」

「はぁ？」

「……ディアナ、君のことを姫君と呼んでも?」

「遠慮するわ……」

「ならばせめてディアナと呼ばせておくれ」

男は微笑んだまま、さらに何かを言いたげに口を開きかけたが──

その瞬間、どこかで鐘の音が響いた。

ディアナが顔を上げると、日が傾きかけている。

「……そろそろ帰らないと」

「ならば、俺が送ろう」

「結構よ」

「そんな、薄情な……」

ルキフェルドは芝居がかった表情で肩を落とした。

「貴方のことは存じませんが、助けてくれたことには感謝します。ありがとう」

ディアナがそう言うと、ルキフェルドは驚いたように目を見開き、それから嬉しそうに微笑んだ。

「いえいえ、光栄です」

そう言って、彼は再び優雅に一礼する。

「では、またお会いしましょう、姫君」

「だから、その呼び方やめてってば！」

ディアナがそう言う頃には、ルキフェルドの姿はすでに人混みの向こうに消えていた。

（……変な人）

そう思いながらも、どこか不思議な感覚が胸に残る。

──彼の瞳が、一瞬だけ悲しげに揺れたこと。

そして、なぜか懐かしさを感じたこと。

まるで、ずっと前に失くした何かに出会ったような──そんな気がした。

その理由を、ディアナはまだ知らない。

――――

帝国の宮殿の一室。

窓の外には、闇に沈む帝都の街並みが広がっている。

壮麗な宮殿に囲まれていながらも、レオンはどこか冷えた気配を感じていた。

この国は、何かが腐っている。

表向きは華やかだが、その下には権力と陰謀が渦巻いている。

帝国の貴族たちは金と権力を握りしめ、腐敗を隠そうともしない。

それは、ほんの些細な違和感からでも分かる。

そんなことを考えていた時だった。

「……！」

反射的に剣に手をかけた。だが、すぐに力を抜く。

青白い光が、静かに宙を舞っていた──

小さな鳥が、静かに羽ばたきながらこちらへ向かってくるのが見えた。

魔法の伝令鳥だ。

「キースか」

レオンは目を細め、鳥を手に取るように軽く手を差し伸べた。

すると、そのくちばしがゆっくりと開き――

「レオン、帝国の金貨が改ざんされてる。含有量が低い金貨が市場に出回ってる。詳細は後で話す。動くな」

キースの低い声が、静かに耳元へ響いた。

「……」

レオンはしばし無言で天井を見上げる。

鳥が消えた後も、キースの言葉が脳裏に焼き付いて離れなかった。

帝国は、やはり腐っている。

だが、それは悪いことではない。

腐敗は脆さを生む。

そして、脆さは、付け入る隙となる――。

ふっと口元に笑みが浮かぶ。

「……だが、利用できるものは利用する」

ゆっくりと窓を閉めながら、レオンはすでに次の一手を考えていた。

この時は、まだ――

すべての歯車が大きく動き出すことを、彼自身も知らなかった。

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